后汉乾祐元年（948年）二月，郭威等人遵照遗诏，请出年仅18岁的周王刘承佑继位，是为后汉隐帝。刘承佑继位之后，援照旧例，大封文武百官；刚找到了点做皇帝的感觉，就得到几则坏消息：先是护国节度使李守贞自称秦王，在河中府（山西永济西）造反；接着，永兴（陕西西安）牙将赵思绾在取得了长安城中的控制权后也造反了，并接受李守贞的“伪职”；同年六月，凤翔巡检使王景崇因为不愿意接受朝廷的调令改任邠州（陕西彬县），同时向“秦王”李守贞和后蜀皇帝孟昶称臣。
这三个叛镇组团对抗朝廷，让这位新皇帝又急又怕。他既不太懂政治，又不懂行军打仗，于是忙找人来商议，最后决定由郭威任西征军主帅。这个差事郭威当然乐意干，一来平定三镇的叛乱本是他的职责，二来可以借机提高声望，扩充实力。果不其然，大军一边西行，郭威一边给军队发军饷，等到了前线，郭威在军中的威望急速提高。
郭威熟谙将将与将兵之道。他放下“天下兵马大元帅”的架子，和士兵们打成一片。对那些手脚不太干净的军卒，郭威也不责骂；即使立下了鸡毛蒜皮般的小功，郭威也是该赏则赏。有这样的带头大哥，下面的兄弟当然誓死效命。
郭威率军攻到河中城下，并没有急着攻城，而是将河中团团围住。李守贞派兵出城挑战，但被后汉军用箭给射了回来。李守贞情急之下，派出部将朱元冒死突围前往南唐求救，希望南唐能出兵救他。南唐和河中远隔千山万水，远水救不了近火，南唐皇帝李璟也不想得罪后汉朝，派出一支部队晃了晃又转悠回去了。李守贞除了骂娘，只能坐以待毙。
后汉乾祐二年（949年）七月，郭威下达了攻城命令，后汉军个个像小老虎，气势如虹。李守贞部下见势不妙，不是投降就是逃跑。李守贞长叹一声：“自作孽，不可活！”一把火把自己和妻儿老小都烧死了。虽然这时王景崇还在，但也成不了什么气候，所以郭威决定暂不搭理他。一场漂亮的大胜，使原本风雨飘摇的后汉政权转危为安。郭威也一仗打出了声势，打出了口碑，这也为他日后攒下了不少威望。
京中事变，侥幸逃过一劫难
后汉高祖刘知远死后，郭威遵其遗嘱，兢兢业业辅佐刘承佑，在力保后汉政权稳固的同时，也得到了朝廷的重用。平叛三镇之乱之后，郭威回京没几日，便得到辽国大军南下的消息。刘承佑又慌了手脚，便又找来郭威商议对策。让谁去抵抗辽国呢？纵观朝廷上下，可用之人并不多，皇帝只好再次让郭威出征邺都，防御辽国人。郭威生来就是劳碌命，备好粮草，安顿好家人，便带着养子柴荣发兵邺都。
郭威作为武将，带兵打仗是家常便饭，而朝中的事情则交给杨邠、王章和史弘肇三人。郭威和这三位是铁杆朋友，而且还是政治上的坚定盟友。虽然名义上的皇帝是刘承佑，但实权其实掌握在这四位手中，可以说，他们形成一个紧密的权力集团。在这四人当中，论能力，郭威无人能及。
有一次，郭威回朝办事，在朝会上，杨邠等人准备让郭威以枢密使的身份坐镇邺都。刘承佑一时没拿定主意，转头问吏部尚书苏逢吉：“前朝有无此例？”苏逢吉和郭威等人分属不同势力，枢密使权位极重，苏逢吉当然不想让郭威得势，说道：“枢密使掌天下军务，轻易不授外镇。”郭威为了避讳，也不好说什么，史弘肇却不高兴道：“郭枢密才干不世出，况带枢密守大镇，可以震服诸道。陛下不要听别人的闲话。”刘承佑想想也是，便准史弘肇议。史弘肇埋怨苏逢吉多事。苏逢吉更是一肚子的恼火：“史公！朝廷控制诸侯，这是王道。现在诸侯权重，对皇权威胁极大，史公不晓前朝故事么？”说完苏逢吉调头自去。
第二天，朝中重臣到大司徒窦贞固府中喝酒议事，两派又发生了矛盾，史弘肇是个粗人，当即倒满一杯酒递给郭威道：“昨天朝议有屈郭贤弟，今日我且尽此樽，聊为慰劳。”苏逢吉也不想得罪郭威，也举杯劝酒：“昨日逢吉也是公事公议，并非是针对郭大人，幸勿介怀。”史弘肇特别讨厌苏逢吉这些顶着一张烂嘴的读书人，当即大喝道：“平定天下，削平祸乱，靠的是长枪大剑，不是一张破嘴！”苏逢吉等人对此极不痛快，私下痛骂了史弘肇。郭威见状，有些担心，也劝过史弘肇对这些文官态度稍收敛一些，但他根本听不进去，郭威忐忑不安地回到了邺都。
没过几天，王章邀请众人到府中饮酒取乐，说是想缓解一下紧张的气氛。酒过三巡后，大家开始行酒令。和史弘肇闹过矛盾的苏逢吉在场面上说了一句：“玩输了也就罚两杯酒，只要身边有个姓阎的，输了也没什么。”哪知史弘肇以为苏逢吉是在讽刺他原来娼妓出身的老婆阎氏，当下就翻了脸，并要打苏逢吉。苏逢吉拔脚就跑，史弘肇哪里肯饶，抽剑就追，被杨邠死死拉住劝道：“不要和这等人计较，而且他是宰相，杀了他，在皇帝面前不好交代。”史弘肇这才罢休。
这个事件之后，双方怨恨更深了。苏逢吉为了除掉这几个人，便勾结了刘承佑身边的亲信李业、聂文进和郭允明等人，请他们在皇帝面前拆史弘肇的台。李业他们对杨邠这些人经常打压自己，不让自己升官恨之入骨，就在刘承佑那里说坏话。刘承佑虽然是皇帝，但没有一点实权，朝政完全被杨邠等人把持，心里本来就很堵，听对方再一嘀咕，便有了主意。
后汉乾祐三年（950年）十一月十三，杨邠、王章、史弘肇跟往常一样，大摇大摆地入朝。他们一进入殿中，就被提前埋伏的士兵冲上来刺死。随后，刘承佑下旨，夷杨邠、王章、史弘肇等人三族，无论少长，尽数诛死，而“三逆”党羽如京使甄彦奇、内常侍辛从审、枢密副承旨郭颙、控鹤指挥使高进、三司都勾官柴训等人，也一个没逃过。
把持朝政的四大骨干中三人被杀，唯一漏网的就是郭威。此时郭威还在邺都镇守，李业虽然奈何不了郭威，但郭威和王峻的家人还在京中。于是，尽数杀掉了郭威和王峻的家人，包括柴荣的三个儿子。此次事变中，郭威之所以能侥幸逃过一劫，主要得益于其出众的军事政治才能。试想，如果他缺少带兵打仗的本领，就没有机会率兵坐镇邺都；那样，留在京中被杀也在所难免。
后汉乾祐三年（950年）发生的京中事变，是后汉党羽之争激化后引发的一次重大政治事件，可以说它加速了后汉的灭亡。时任皇帝的刘承佑昏庸无能，无力掌控朝政，却想在两派间玩权力游戏，结果却被玩于股掌之间，最终成了两派斗争的牺牲品。
回京“议事”，挥师西进清君侧
当汴梁血流成河的消息传到邺都后，郭威差点晕死过去，旁边的柴荣气得直跺脚，破口大骂。与此同时，刘承佑的诏书也送达，他要郭威速“回京议事”。郭威骂道：“人都杀了个精光，还有什么可议的，不就是想要我的命吗？”兵房主事魏仁浦在一旁说：“郭公坐镇邺都，久为京中那帮小人所忌恨，若回京，恐遭人算计。现在要设法自保，切不可回京。”
郭威也知道回去是送死。他手下的将军跟随他多年，都咽不下这口气，要郭威向朝廷讨个说法。郭威叹了口气，说：“事到如今，也没什么可说！”遂命令养子柴荣留守邺都，他亲率大军西进。
当郭威大军行进至澶州时，捉到了前来刺探军情的小太监岩脱。于是，郭威让他捎封信给刘承佑，信的内容大意为：“前者陛下密令郭崇威（郭威手下的大将，初名崇威，后避周祖名，只称崇）暗图于臣，崇威等人不肯杀臣，强迫臣到京中请罪。京中事变和陛下毫无关系。过几天臣就会到京师，到时是非对错，还请陛下主持个公道！”
当小太监岩脱把郭威的信捎给刘承佑时，郭威的大军已经到了封丘，距离汴梁已经不足五十里，刘承佑吓得面如土色，不知所措。但刘承佑的“叔父”、兖州节度使慕容彦超（慕容彦超和刘知远同母不同父）大言不惭，说道：“郭威小儿也，不足畏，陛下且看臣生擒老贼于马前。”刘承佑半信半疑，便让慕容彦超出兵前去对付郭威，随后刘承佑也去前线给慕容彦超助阵。
两军在汴梁北面的刘子坡展开厮杀，慕容彦超差点被郭崇斩于马下，只好狼狈窜回兖州。后汉军见势，只好退了回去。后汉军中有些人早对这个皇帝不抱希望了，于是来了个反戈一击，纷纷投于郭威帐中。郭威不想收留这些人，怕过早暴露意图，便把他们撵了回去。
刘承佑知道郭威不是一般人，便拔马回京，准备固守。可当刘承佑带着苏逢吉等人来到汴梁城下时，守城的代理开封府尹刘铢根本不理这个皇帝，任由他怎么呼叫，就是不开城门。刘承佑不死心，一个劲儿地说“我是天子”如何如何。刘铢不耐烦了，便放出一队人马要活捉他，刘承佑吓得扭头狂奔，一口气跑到赵村时，发现背后乱军紧追不舍，其手下的茶酒使郭允明知道无路可走，于是一刀结果了刘承佑，随后他也举刀自杀。
郭威听说刘承佑死了，眼泪也是像断了线的珠子，哭得十分伤心：“陛下山崩，我之罪也！”哭归哭，演归演，但他心有怨气，巴不得这个废物皇帝早点玩儿完——不是昏君，怎么能听信苏逢吉等人的谗言把杨邠、王章、史弘肇以及他的家小给杀个精光，逼得他走投无路！
当然，郭威起初一心一意辅佐刘承佑，并为他出生入死，帮他平叛乱军，对他还是很忠心的，也是有感情的。但在乱世，无法一味讲人情，请感情，正因如此，在近60年的五代十国历史中，频频上演父子相争、兄弟相残的人间悲剧。
黄袍加身，预备皇帝终转正
提到“黄袍加身”，人们自然会想到那位一统华夏的大宋开国皇帝赵匡胤，其实在中国历史上，赵匡胤未非“黄袍加身”第一人，在宋朝之前，至少有隋文帝杨坚、唐高祖李渊等先辈。除此之外，在历史上叫得响的，要数被赵匡胤夺了后代江山的后周开国皇帝郭威了。
刘承佑没当几天皇帝，就稀里糊涂地死了。如果说在挥师入京时，郭威还有做“预备皇帝”的打算，那么现在刘承佑死了，国不能一日无主，郭威想不做皇帝都难。皇帝一死，人心不稳，天下大乱，到处有烧杀抢夺。为了稳住局势，于是郭威率百官去朝见李太后，说到伤心处也是哭得一把鼻涕一把泪。李太后知道郭威起兵实属被逼无奈。于是对他说：“如今皇帝驾崩了，当务之急是在宗室里选择一位贤王嗣立，奉承大汉基业。开封尹刘承勋和徐州节度刘赟都是高祖皇帝的子嗣，你们在里头选一个吧。”
刘赟是河东节度使刘旻的儿子，但已经入继给刘知远为子，郭威等人本想立刘承勋，但刘承勋是个病号，连生活都自理不了。李太后看出了郭威的心思，他想让刘承勋做木偶皇帝，以方便幕后操控。李太后让人把刘承勋请出来，大伙一看，果然是病歪歪的。郭威只好和众人议定让刘赟做皇帝，派老太师冯道出马，去徐州请刘赟过来。冯道知道郭威心里想的啥，走之前故意问郭威：“郭大人，你真心拥戴刘赟？”郭威怕被这个老江湖当众揭了老底，有些着急，于是比划着说：“当，当然。”
后汉朝各藩中实力最强的，除了郭威就是河东节度使刘旻。刘旻得知刘承佑在赵村被杀，郭威已经入汴的消息，准备率河东精锐南下和郭威决战，刘家的天下岂能落入他人之手。不过刘旻又听说刘赟要当皇帝，又喜上眉梢：“儿子做皇帝，老子不就是皇帝他爹，嘿嘿，天下还是咱刘家的，跑不了。”
郭威为了稳住刘旻，给刘旻写了封信：“刘赟聪明英武，真为社稷主，所以朝议拥立。”太原少尹李骧看出郭威意图，劝刘旻：“郭威这人很狡猾，主公不可轻信，应该出兵太行，等到少主即位后收兵不迟。”这时镇、定诸州快马告急：辽世宗耶律兀欲（也称耶律阮）派大军南侵后汉边境，辽国军在河北腹地横冲直撞，连下安平（今河北安平）、束鹿（今河北束鹿）。
李太后不懂军务，听说辽国南犯，现在唯一能够调动的也就是郭威了，刘旻还在太原城中准备做“太上皇”呢。只好再让郭威出马去过招辽国人，郭威也很乐意，率大军一路北上。当郭威来到澶州时，军队突然发生哗变，有些会看天相的人对众人惊呼：“快看呐，太阳旁边升有紫气，直夺郭公马前，此大祥兆也，当主郭公为天子！”众人疯狂地簇拥着郭威，喊道：“我们已经和刘氏结下深仇，刘赟终将不会放过我们，请侍中自为天子，保我们活命！”郭威连连摆手，一口一个“使不得”。
众人不管不顾，撕下一面黄旗上前就裹在了郭威的身上，伏地高呼“万岁”，场面壮观。然后，众将士拥着郭威南行还京，这一天是后汉乾祐三年（950年）十二月二十。当郭威率军回到汴梁，文武百官早已得知兵变消息，又见刘家大势已去，便都把郭威视为天子一样拜迎。李太后见形势不可逆转，只好下令让郭威监国，以求自保。而名义上的皇帝武宁节度使刘赟刚到宋州（今河南商丘），就被郭威的心腹郭崇给扣留了起来。
后汉乾祐四年（951年）正月初五，也就是刚过完新年，李太后便下诏将汉朝天下传给郭威。郭威意气风发地御临崇元殿，昭告天下，自称周朝后人，改国号为大周，将后汉乾祐四年改为后周广顺元年。至此，郭威总算修成正果，经历了二帝、立国不足四年的短命王朝，后汉朝就此湮没于历史。
