在你不打我，我还打你；你打我，我找一帮人往死里打你的五代乱世，并不强大的南平小国何以在强敌如林的乱世中立身？它是南方诸国中，地域最为狭小的政权，甚至未被正式承认的燕、岐都比他的块头大。在南平存续的57年中，可以说它把在夹缝中求生存的绝技发挥到了极致。
建功立业，替“爷”献策擒养父
荆南又称南平，是五代十国中最小的政权。因为这个政权的建立者高季兴先是被朱温封为荆南节度使，后又在后唐庄宗李存勖时被封为南平王，所以史称荆南或南平。
高季兴（858年～929年）本名高季昌，自称东魏司徒高敖曹的后人，生于陕州（今河南三门峡）。高季兴出身贫寒，在很小的时候，因为家里穷，吃不饱饭，后被家人送到汴州（今河南开封）富户李七郎（本名不明，行辈称“李七郎”）家里做家奴。
唐中和三年（883年），朱温被任命为宣武节度使。李七郎因献出大量钱财，被朱温收为养子，改名为朱友让。有一次朱温在朱友让府中喝酒，看到高季兴面貌不寻常，便让朱友让收下高季兴做干儿子。高季兴只比朱温小六岁，却当了朱温的孙子。不过朱温对待这个“干孙子”却不薄，朱温让高季兴在手下做牙将，开始学习骑射功夫，并逐渐由制胜军使升迁为毅勇指挥使。高季兴悟性好，很快就学会了一些招式。
高季兴为人有智略，深得朱温的赏识。唐天复二年（902年）五月，凤翔节度使李茂贞劫走了唐昭宗李晔，“挟天子以令诸侯”。为了争夺对唐昭宗的控制权，朱温和割据凤翔的李茂贞反目。朱温派兵攻打凤翔军，李茂贞自知不是朱温对手，闭城不战，任凭朱温怎么挑战，一概不理。攻了很长一段时间城，没有丝毫斩获，又见李茂贞死活不出城应战，朱温便想撤兵，众将很疲惫，也主张先撤兵，以后寻机再战。
此时高季兴却提出不同意见：“现在天下的英豪们关注此事已经一年了，不应仓促撤兵，敌军和我们一样疲惫，城破就在旦夕之间。大王担心的只是敌方总是闭门不出，以消耗我们的给养和士气。这不难对付，我有办法可以将敌人引出来。”朱温被他一激，便问：“计将安出？”高季兴进言道：“李茂贞无非是想坚壁清野，和我们耗粮食。大王可以派人入城散布谣言，就说汴军粮尽，人皆思乡。李茂贞必然来偷袭，我可一战破之。”
朱温听后大笑，遂采用高季兴的计策，并让高季兴负责此事。高季兴找来敢死士马景，让马景带着几个敢死队员假装投降，让汴军埋伏四面，准备围歼凤翔军。马景入城后骗李茂贞：“吾等因军中无粮以充饥，故来降大王。朱温已经带着汴军主力东归，而余下一万多老弱病残守营，今晚归去。时机难得，大王勿错过。”李茂贞果真上了当，当夜，李茂贞尽出精锐，偃旗而出，直扑汴军营中。宣武军趁机攻入城内，大挫李茂贞军的锐气，李茂贞无力再守，杀掉一些宦官，和朱温讲和，并交出了唐昭宗。
高季兴立下大功，朱温和众将士从此对他刮目相看，回到长安后，唐昭宗赐给高季兴“迎銮毅勇功臣”称号。朱温提拔高季兴为宋州（今河南商丘）刺史。后来他又随朱温扫平了青州（今山东益都），因功升任颍州（今安徽阜阳）防御使，并复姓高氏。
荆南就是以荆州（今湖北江陵）为中心的湖北南部的一部分地方，因为此地可以西进蜀地，又连接中原和南方，在军事上战略地位极高。朱温派兵从割据的赵匡明手中收复后，任命高季兴为荆南留守。等到朱温称帝后，以高季兴任荆南节度使，这也是荆南（南平）政权的开始。
这时，所谓荆南只存荆州一州，其他如归、峡、夔、忠、万、澧等州，都已被其他割据势力所夺。高季兴遂招集流散兵民，网罗人才，加上唐末进士梁震等人的辅佐，积蓄力量，准备割据。后梁乾化四年（914年），封高季兴为渤海王。等到后唐灭后梁，高季兴又向后唐称臣，924年，被后唐封为南平王。这也是南平“国号”的由来。
虎口脱险，入觐洛阳遭不测
后唐同光元年（923年），晋王李存勖灭亡后梁，建立后唐。高季兴得知后，为避李存勖祖父李国昌之讳，将名字由“季昌”改为“季兴”，并在一些文臣武将的劝说下打算入朝朝觐。首席智囊梁震劝道：“大王不可入朝。梁朝与唐朝有二十年的世仇，大王是梁朝旧臣，手握强兵，占据重镇，如果亲自入朝，恐怕有去无回。”高季兴不听，亲自前往洛阳朝见。
高季兴到洛阳觐见李存勖时，被任命为中书令。一次，李存勖问他：“如今天下还不服从我国的，只有吴国和蜀国。蜀道艰难，而江南与淮南仅隔着一条长江。我打算先征江南，你认为如何？”高季兴回答说：“我听说蜀国富裕，得到蜀地可以获得大利益。江南贫困，地方狭窄，百姓稀少，就算得到了，恐怕也没有什么用处。我认为陛下应该先灭蜀国。”李存勖本就意欲灭蜀，听闻高季兴的话，十分高兴。高季兴暗自庆幸：“我是骗他的，他竟然真的信了。”
事后，李存勖有意留高季兴，郭崇韬（后唐宰相）进谏道：“陛下得到天下，各地诸侯都只是派人进贡，只有高季兴亲自前来，您应该褒赏他以为表率。若是把他扣留，怎么能使天下诸侯归心呢？”李存勖于是命高季兴回江陵，高季兴赶忙离去。高季兴走后，李存勖又后悔了，密命襄州节度使刘训在中途将其截留。李存勖的密诏到达襄州时，高季兴早已连夜离开。在襄州酒喝到酣畅时，高季兴对人说：“这一趟有二错：我去朝拜是一错，他们放回我是二错。”
高季兴返回江陵后，握着梁震的手道：“后悔没听您的话，差点没能回来。”众人问朝中的形势，高季兴说：“新皇帝刚得到中原，便举掌对功臣道：‘我在手指头上夺得天下。’灭亡梁朝岂是他一个人的功劳？皇帝如此傲慢，功臣无不寒心。而且荒于酒色，当不了多久了。我有什么可怕的。”因此，高季兴在江陵修缮城池，储备粮食，招纳后梁朝散兵，以备将来。因为高季兴是第一个来朝见自己的诸侯，所以李存勖待高季兴也算不薄，后唐同光二年（924年）三月，李存勖加高季兴尚书令，并封为南平王。
后唐同光三年（925年）十月，李存勖发兵大举入前蜀，十一月，后唐军攻下成都，王衍面缚出降。等到前蜀国被灭的消息传来时，高季兴正在吃饭，闻听之后，失手将筷子掉在地上，叹道：“这是我失策了。这真是把剑柄给别人，自己反受其害。”
高季兴十分清楚：如果李存勖真能扫平天下，下一个必要伐他！所以对李存勖是又恨又怕。这时，后唐军入成都后，魏王李继岌搜刮大批金银财宝，走山路不方便，便通过水路运往洛阳。高季兴看着眼馋，有心打劫，却惹不起李存勖，心里七上八下。
后唐同光四年（926年）四月，洛阳发生兵变，李存勖被杀，李嗣源称帝。消息传到江陵，高季兴乐坏了：“竖子果不出吾所料！这些东西就没必要送给李嗣源，本就不是他的东西！”高季兴便趁火打劫，下令斩杀护财使者，将全部金银财宝据为己有。
要在乱世中做枭雄，要出人头地，要让人看得起、惹不起，有人有地盘还不够，还必须得有钱，李存勖不失时机地“赞助”了高季兴一笔横财，他自然笑纳。
周旋列国，做刀尖上的舞者
在五代十国中，不论从实力、地盘、军力哪个角度来看，南平都是一个弱小的政权，谁也惹不起，谁也不敢得罪。更让高季兴倍感压力的是，南平又身处四战之地，要想称霸一方，就必须先想办法生存下来。对高季兴来说，军力、财力、智力，生存的三大保障条件中尤属智力不足，身边没有几个能谋事的人难成大业。高季兴的军师梁震给他推荐了陵州（今四川仁寿）人孙光宪。孙光宪有文才，善计略，高季兴因是梁震所荐，而且孙光宪确实很有才学，便征为掌书记。
有次，高季兴想打马殷的主意，孙光宪劝谏：“公误矣！荆南狭小，百姓困饥，现在我们应该恢复生产，积蓄力量，再图后举。今攻楚，必为他人所乘，大事必去！”高季兴大悟，方才罢手。因为家底薄，又不敢随便发动战争掠夺，便只能向朝廷张口。
后唐天成元年（926年）六月，高季兴上表李嗣源：“臣需要养的人太多，江陵地头太小，请陛下宽容则个（一下），把夔州（今重庆奉节）、忠州（今重庆忠县）、万州（今重庆万县）划给臣吧。”
李嗣源当然舍不得，没有同意。这时高季兴却有点耍赖，软磨硬泡，非要让李嗣源开恩。李嗣源被他逼得没办法，便给了他一点面子：“地方可以给你，但刺史均由朝廷任命。”高季兴觉得这“买卖”不划算，地盘还让你管，这不等于没给吗？于是，把李嗣源派来的刺史全都撵回去，派高家子弟去守三州。李嗣源认为高季兴太不自量力，敬酒不吃非要吃罚酒。
后唐天成二年（927年）三月，李嗣源命山南东道节度使刘训为北路军，东川节度使董璋、副使西方邺为西路军，楚王马殷为南路军，三面讨伐高季兴。高季兴见李嗣源真来讨伐，便急忙向淮南的徐温求救，若江陵失守，淮南门户大开。所以，徐温立即发水师来救。
刘训来到江陵，高季兴固守不战，加上天降大雨，后唐军将士多数病倒，刘训也病得不轻。李嗣源又派枢密使孔循来督战，孔循先礼后兵，劝高季兴投降。高季兴不从，回信差点把孔循骂死。
孔循大怒，发军攻城，高季兴打仗也是一把好手，硬是把后唐军给生生打了回去。楚王马殷表面上出兵，实则坐兵岳州，等待机会。江陵本应把中原政权作为战略腹地，和南方几个霸主对抗，高季兴却捉了马殷的使者史光宪，派人去广陵向南吴称臣。徐温现在还不想得罪李嗣源，便拒绝了高季兴。
