珍珠港悲剧发生后，美国公众穷追不舍，强烈要求政府和军队调查此事。因为细心的人们发现，在悲剧发生前的诸多可疑事件中，是集中在马歇尔等高级将领身上的那些疑点。
疑点之一：1941年11月，太平洋上空阴云密布。美国情报机构通过破译日本人的电报，已经明确判断出日本海、陆军有可能对太平洋上的某个目标发动袭击。为此美国海军作战部长哈罗德·斯塔克海军上将曾在11月24日给太平洋上的海军发电，警告他们要时刻提防日军的进攻。但驻珍珠港的美国海军舰队司令金梅尔将军却没有得到斯塔克的警告。
几乎就在斯塔克发出警告的同时，美国陆军参谋长马歇尔将军也向驻菲律宾地区的美军司令麦克阿瑟将军下达了前所未有的电令：“全部军队进入紧急状态。”但夏威夷驻军司令肖特陆军中将却没有得到这样的命令。
疑点之二：1941年11月底，在日本军队除了在中国继续进行疯狂的进攻并有迹象表明要在太平洋下手的时刻，马歇尔却离开了华盛顿，到北卡罗来纳州观看美国陆军一次并不十分重要的军事演习去了。马歇尔离开华盛顿后，美国情报部门又从截获的日本电报中得知，东京正准备停止同美国的谈判。于是，斯塔克海军上将又向太平洋地区海军部队发出警告。但驻夏威夷的海军司令金梅尔上将却从警告电报的文字里看不出日本人马上就要与自己开战。因为电报的内容是：提防破坏活动。因此，珍珠港采取的行动只是在珍珠港海军基地的四周部署岗哨，把飞机转移到安全的地方保护起来，以防破坏分子潜入将其炸毁。在布置完这一切之后，负责保卫珍珠港安全的陆军中将肖特向华盛顿报告说，他的部队“已经进入A级状态”。
A级戒备状态应该是最高级的戒备，然后才是B级、C级。
但实际上肖特这里讲的A级戒备状态却不是最高级别的戒备。
因为就在此前不久，驻夏威夷的军队已经一反常规地把A、B、C三个级别戒备状态所代表的意义来了个大调整，即C级为最高级，B级次之，A级最低，肖特报告的A级只是防备破坏活动而已。这样的事如果说外人不知道还可以理解，但马歇尔在从北卡罗来纳观看完演习回到华盛顿见到肖特这封电报时却对此未置一词就大有疑问了。
疑点之三：1941年12月6日晚，美国人截获了日本人的一份电报，但只有前面13项内容。监听到的日本外务省电报称，他们将于第二天凌晨发出第14部分电文以及通知驻美大使向美国政府递交照会的确切时间。
从日本外务省已经发出的这封电报的前13部分看，日美之间的谈判已宣告破裂，日本人毫不客气地拒绝了美国国务卿赫尔在前几天提出的要求日本方面作出切实保证的照会。罗斯福在晚餐快结束时谈到了这份没结尾的电报，他说：“这就是说要动手打了！”而这时，华盛顿陆军的首脑马歇尔和斯塔克是完全有机会向各自的部下发出战争警告的，但是他们却没有这样做。第二天早晨，美国人终于监听到日本外务省发出的那份电报的最后一部分和要求下午1时通知美国政府的电文。当时在场的所有人都对此感到十分不安，因为，他们已经预感到在华盛顿时间下午1时即珍珠港时间早上7时30分左右可能会发生某种不测事件，情报局长向斯塔克建议：“现在是否要立即用电话同金梅尔司令联系一次？”
但斯塔克若有所思地说道：“电话还是不打了吧。让我先同总统商量一下，请各位先回去吧。”
疑点之四：就在斯塔克看到日本人那份重要电报的半个小时后，陆军参谋长马歇尔也看到了这份最后通牒。他用询问的口气问在场的高级军官：“你们看了这份‘下午1时通知电’感觉如何？各位认为根据这份电报，应该对形势作何判断？”
对此，在场的人不约而同地认为，这份电文说明，日本人将在下午1时以后不久，准备攻击太平洋的某个地方。
马歇尔对大家的判断表示赞同，他宣布：“我决定向全军发出紧急戒严命令。”然后，他拿起铅笔，在一张纸条上拟就了发至太平洋地区所有陆军指挥官的电报：“日本人将在今天东部标准时间下午1时递交实质上等于最后通牒的照会，并立即命令毁掉电报机。”
电文拟好后，马歇尔打电话给斯塔克，提出与他联名向陆、海军同时发出警告。斯塔克接到电话后，提出是否可以通过海军的通信系统发送电报，但马歇尔谢绝了，他坚持要用陆军的通信系统。让人惊讶的是陆军系统最后却是通过最费时间的西部联合电信公司拍发的电报。当这份电报几经周折到达珍珠港时，已经是珍珠港惨遭攻击的7小时以后的事了。
疑点之五：珍珠港事件爆发后，全美上下一致要求追究有关高级将领的失察之责。结果，在珍珠港的海、陆军指挥官金梅尔海军上将和肖特陆军中将及海军作战部部长斯塔克海军上将等人先后被撤职罢官。但出乎人们意料的是，比他们更为严重地贻误战机的陆军参谋长马歇尔将军却没有受到处分。
对于这些疑点，后来有舆论猜测是总统罗斯福与马歇尔的阴谋。1941年12月4日晚，罗斯福总统在白宫他的椭圆形办公室里同陆军部长史汀生、海军部长诺克斯、陆军参谋长马歇尔将军一起研究太平洋地区的军事形势时，得到情报部门提供的报告：发现一支代号为“机动部队”的日军舰队正悄悄驶向太平洋中部。罗斯福认为，正像美国因参加第一次世界大战而获得了巨大的好处一样，现在也只有直接参战，才能使美国在未来获得最大的利益和最高的地位。因此，他一直想亲自率领美军参加第二次世界大战。自从他第二次连任总统一直到珍珠港事件爆发前的一年时间里，美国的中立国地位已经名存实亡了。但是，他一时还无法实现直接参战的目的，因为当时美国国内的反战势力十分强大。民意测验显示，全国有74%的人反对美国直接介入战争，在这种情况下，他需要一个借口，获得支持才能踏上通往战争的道路。
但对手没有给他这个借口，因为希特勒始终没有忘记美国干涉对第一次世界大战结局所起的决定性作用。因此，他既不理会美国的中立活动，也不给美国以参战的借口。在对美发出的“水龙带”打击了一阵之后，希特勒立即向德国海军上将下达了严格的命令，要求任何潜艇都不准在大西洋攻击美国船队。但坚信美国必须参战的罗斯福总统却一直没有放弃寻找率领美国参战的机会。现在，日本人马上要给他提供那个盼望已久的机会了，罗斯福岂能放过这天赐良机！于是，他把自己的意图告诉了史汀生、诺克斯和马歇尔。这就是—不通知珍珠港守军，让珍珠港遭受日军的攻击！
12月7日，罗斯福总统所期待的事情终于发生了！从夏威夷传来了那份著名的紧急报警电报：“珍珠港遭到袭击！”
第二天中午，一向深居简出的罗斯福总统作出了异乎寻常的举动，他没有像往常那样坐着轮椅露面，而是由他的长子扶着走进国会大厦，当他来到大厅时，欢呼声像暴风雨般爆发出来。不管是民主党还是共和党，都在向他，并且通过他向他们的祖国表达赤胆忠心。在国会大厦外，全国各地的美国民众都聚集在收音机旁，聆听总统演讲的实况转播。罗斯福一手扶着讲台，一手打开他的黑色笔记本，然后试了试麦克风，他镇定地环视大厅，向所有的与会者致意后，罗斯福总统以他那浑厚的嗓音，开始了一生中最难忘的演说：“昨天，1941年12月7日，美国遭到了日本蓄意的猛烈攻击，这个日子将永远是我们的国耻日！—美利坚合众国受到了日本帝国海空军突然的蓄意的进攻。……历史将会证明，夏威夷离日本这么遥远，因而这次进攻是经过精心策划的。在这期间，日本政府则以虚伪的声明和表示继续维护和平的愿望来欺骗美国。现在我宣布：美国和日本帝国已经进入了战争状态！”罗斯福总统的演说历时6分钟多一点，这个简单的演说，就像第一次世界大战期间威尔逊于1917年要求国会对德宣战演说一样影响深远。
罗斯福发表讲话以后，美国国会通过了《对日宣战案》，并明确指出，日本对美国各属地未经挑衅，即已采取战斗行动，参众两院于本日举行联席会议，决定对日宣战。授权总统，统率美国陆、海军，并利用全国资源，以从事战争，夺取胜利。参众两院代表全国人民，一致拥护总统。12月9日，罗斯福总统签署了这个文件，正式向日本宣战。
罗斯福签署了对日宣战的文件后，美国迅速实行了全国总动员。
工业动员。1941年12月9日，即在日本偷袭珍珠港两天后，罗斯福发表了著名的“炉边谈话”。他告诉美国人：一切军事工业，包括重要原料的工业生产企业，都实行每星期7天的工作制，以加速现有的一切生产；建立更多的新厂，扩建老厂，把许多小厂转向战时需要，以迅速地提高生产能力。他指示美国政府中负责生产的有关部局，马上采取非常措施，实现如下生产目标：大幅度提高飞机的产量，以便在1942年内生产出6万架飞机。要通过改造旧厂和建设新厂，使1942年的坦克产量达到4.5万辆。防空火炮的生产也要大幅度提高，1942年力争生产出2万门，并在1943年产量达到3.5万门。
由于纳粹潜艇的袭击，盟国商船损失较大，因此，必须加速商船的生产。1941年，美国共完成110万吨位的建造，1942年要力争达到600万吨位。通过继续努力，要使1943年建造的商船吨位突破1000万吨。
为了完成这一任务，罗斯福于1942年1月16日发布了第902号行政命令，成立战时经济的领导机构—战时生产局，并任命唐纳德·纳尔逊为局长。该局隶属于总统“执行局”领导的紧急管理署，主要任务是处理战争期间生产方面的问题，把美国工业生产中的诸多设备改变成为战时需要的生产手段，从而扩大军工生产能力。
劳工动员。珍珠港事件后，美国军队增加了1100万人，国家机关工作人员增加了200万人，这些人大部分都是从生产部门调集的。由于国民经济转入战时状态，工业生产特别是军事工业的生产要大幅度提高，因此，将需要更多更熟练的劳动力进入生产部门。为了解决劳动力进出这一对矛盾，美国政府采取了以下措施：吸收大批失业者参加工作；动员480万名妇女及成年人参加劳动；扩大成年工人队伍，使其增加250万人；动员南方和大草原各州的农业工人和破产的农场主到东部、中西部和太平洋沿岸各州的工业企业中工作，将500万农业人口转为工业劳动力。
技术动员。在国民经济总动员时成立了“科学研究与发展局”，保证美国武装力量占据技术优势。美国政府成立了由总统、副总统、国防部长、陆军参谋长和两名科学家组成的研制原子弹最高领导小组，并同英国人联合进行开发。政府拨款5000万美元，由陆军负责，建立了一个代号为“曼哈顿工程”的专门机构，在严格保密的条件下，全面展开原子弹的研制工作。
战争经费筹措。1942年4月28日，罗斯福在对全国广播的“炉边谈话”中，明确提出了政府筹措战争经费的经济政策。这一政策将影响到合众国每位公民，对企业家来说，政府要将他们的利润通过税收削减到一个合理的水平。结果，经过努力，在整个战争期间，仅靠征税一项就筹措军费1396亿美元，占国防总开支的45%。
在进行了上述动员之后，1942年1月美英还在华盛顿建立了盟军参谋长联席会议。美方成员有：陆军参谋长马歇尔上将、海军总司令金上将以及陆军航空兵司令阿诺德中将。1942年7月，又增加了作为总统代表的李海军中将。英方成员有：迪尔元帅、利特尔海军上将和哈里斯空军元帅。
盟军参谋长联席会议的任务是：在有关国家首脑的领导下，协调两国的全球战略，统一指挥美英两国军队，管理情报机关和情报交换，监督占领地区的行政管理，负责制订运输、后勤和军火等项计划。具体的战略分工是：美国负责太平洋战区，英国负责中东和印度洋战区，欧洲、地中海、大西洋战区由美英双方共同负责，中国战区由蒋介石指挥。此外，在远东战场还建立了美、英、荷、澳4国联合司令部，由英国韦维尔将军全面指挥。
为了同盟军参谋长联席会议这一机构相适应，美国对自己的军事指挥机制进行了改组。把美方参加盟军参谋长联席会议的成员单独组成一个参谋长联席会议，为总统提供咨询，并直接向总统负责。由于美方参谋长联席会议成员均是各军种首脑人物，故该机构实际上成了整个美国军事机器运转的核心。
除了上述联合战略指挥机构之外，为了适应战场指挥的需要，美军各军的编制也进行了具体的调整。
这些措施无疑对德意日的全球扩张给予了打击和遏制，但从筹划到真正实施会有个时间差。而在这个时间差里，日军的攻势正咄咄逼人，在向珍珠港偷袭的同时，日本也向太平洋其他海域发起了攻击，所征服的地区好像一把打开的扇子，扇柄在东京，扇子的半径长达3000多英里，向东伸到中太平洋，向南伸到澳大利亚沿岸，向西直达印度的海岸。因为日本进到马来半岛的顶端时，就可以包围新加坡，轰炸滇缅公路的卸货港仰光，并可以在婆罗洲、西里伯斯、新几内亚、新不列颠和所罗门群岛登陆，从而威胁美国到澳大利亚的生命线。
从袭击珍珠港的行动开始，日本就决心横扫东南亚，摧毁美、英、荷在南亚的军事基地，强占菲律宾、关岛、香港、英属马来西亚、新加坡、缅甸、爪哇、苏门答腊、婆罗洲、俾斯麦群岛、荷属帝汶等重要地区。在日本的攻势面前，不仅英、荷属地部队无一能挡住日军的进攻，美军在太平洋的3个重要军事基地关岛、威克岛和菲律宾也都落入敌军手中。
在袭击珍珠港的第二天，即1941年12月8日，日军就向菲律宾方向发起了攻击。日军攻击这个由7000多个大小岛屿组成的岛国，因为它是太平洋和南中国海、印度洋的交通要冲。最大岛屿吕宋岛上有美国在远东最大的军事基地克拉克和甲米地。
日军对菲律宾作战的企图是，攻占菲律宾群岛中的吕宋岛马尼拉和棉兰老岛达沃，将美军逐出远东，以支援对荷属东印度群岛的作战，控制日本本土到南洋之间的海上交通线。日军制定的作战计划，采用了登陆作战的强攻战法。
12月8日9时许，日本陆海军航空队500架飞机从台湾出动，对吕宋岛美军航空兵基地进行轰炸，将美军在马尼拉附近克拉克的伊巴机场上的200架飞机炸毁一半。其中，把对日军威胁最大的“空中堡垒”B-17式轰炸机的2/3炸毁于地面，这样，在战争的初期日军取得了空中优势。
紧接着，日军先遣部队开始行动，以1个营的兵力占领了吕宋岛以北的巴坦岛。又夺取了3处机场，并向马尼拉方向实施合击。同时，日军航空兵继续攻击美军海空力量，轰炸马尼拉湾的两处海军基地，炸沉舰艇4艘，炸毁海军巡逻机1/4.战至17日，美军被迫把在菲律宾剩下的飞机、军舰撤往澳大利亚等地。
日军完全掌握了菲律宾地区的制海权和制空权。
5天后，日军作了初步休整后，登陆部队主力第48师和第16师，在海军第3舰队、第5飞行集团的掩护下，分别在吕宋岛的仁牙因湾和拉蒙湾登陆。第48师南下，第16师西进，对马尼拉实施两面夹击，切断了吕宋岛南北之间的联系，并予以各个歼灭。
在战斗过程中，日军在菲律宾第二大岛棉兰老岛登陆，迅速占领了纳卯以后，于25日在和乐岛登陆。17天之内，日军在菲律宾成功地实施了9处登陆。
在日军进攻时，菲律宾有美、菲部队13万人之众，但其中11万菲军系仓促组建的，装备很差，缺乏训练。在菲律宾漫长的海岸线上，这些兵力分散在5个防区，防御薄弱处很多。在日军登陆时，美军虽能迎战，但美、菲军缺乏海空支援，战斗力大减。在日军迅猛突击下，美军损失惨重，马尼拉的防线迅速被突破。12月26日，麦克阿瑟下令撤出马尼拉，将部队集中于巴丹半岛的预设阵地进行抗击。但这时日军没有紧追美、菲退却的部队，仍按原作战方案向马尼拉推进。1942年1月1日，森冈皋师进至萨勃特，完成了对马尼拉的进攻准备。1月3日，日军迅速攻占了马尼拉。
日军夺取马尼拉之后，乘美军主力向巴丹半岛撤退之机，迅速向巴丹发起攻击。1942年1月10日，日军向巴丹半岛的美军发动进攻，但巴丹半岛上的美国守军顽强抵抗，加之此时南方军已将第5飞行集团和土桥师调去进攻缅甸，参加对荷属东印度群岛的作战，攻岛日军战斗力大减。由于地形不熟，热带病流行，日军减员较大。1月28日，日军被迫停止进攻，巴丹半岛的作战陷入僵持状态。3月初，日军重新调整兵力，向巴丹方向增援。4月3日，日军在得到2.2万人和飞机、火炮的增援后，集中3万人对巴丹半岛发起第二次进攻。美军由于所期待的增援落空，病员也很多，麦克阿瑟也奉命去澳大利亚组织西南太平洋美军司令部，美军士气更加低落。在日军猛烈攻击下，巴丹半岛守军被迫从巴丹半岛向岛南端的马利维尔斯方向撤退。美军队伍在烈日下行军，沿路倒毙甚多，加之日军赶杀，死亡达数千人。美国人称这次行军是一次“死亡行军”。4月9日，守军7.5万人宣布投降。
日军攻占巴丹半岛之后，乘胜进军，向巴丹岛附近的哥黎希律岛连续实施猛烈的炮击和轰炸。5月5日渡过海峡登陆。第二天，接替麦克阿瑟指挥的美军中将温赖特于5月6日广播投降书，驻岛美菲部队1.5万人成为日军战俘。随后，南部其他岛屿的美菲部队也大部投降，一部分溃散或潜入山林。
日军在攻占菲律宾的同时，也向关岛和威克岛上的美国海军基地发起了攻击。关岛是美国在马里亚纳群岛的海军基地。1941年12月10日晨，日军在第4舰队海军航空兵掩护下，南海支队分3路在关岛南、北海岸登陆，当日下午以优势兵力占领该岛，岛上美军500人全部投降。
威克岛是美国在中太平洋重要海空基地。驻守该岛的美国海军陆战队只有450人，另有工程作业人员1000余人，配备有火炮18门，战斗机12架。日军在偷袭珍珠港的翌日，即1941年12月8日，就出动36架轰炸机空袭威克岛，炸毁美机7架。10日，日军第4舰队一部及所辖海军陆战队在威克岛登陆，遭到美军炮火和4架战斗机的猛烈攻击。日军驱逐舰被击沉击伤各2艘，巡洋舰2艘被击伤，仓皇撤离。在得到2艘航空母舰和3艘重巡洋舰增援后，日军乘增援威克岛的美军特混舰队尚未到达之机，于12月23日再次登陆，攻占该岛，岛上1000余人全部投降。
同美军在上述三岛的命运一样，美、英、荷盟军在马来西亚、东印度群岛等地也全部惨败，暴露了自身缺陷：军事思想落后，战略判断失误；战前麻痹轻敌，没有采取有效的防御措施，缺乏协调一致的组织指挥；在首战失利后产生了畏敌怯战的失败主义情绪，使整个部队丧失了战斗力；长期在南亚各国推行殖民主义政策，缺乏群众的支持；部队多系当地人组成的雇佣军，内部矛盾重重，装备低劣，训练不足，士气低落，战斗力弱。虽在数量上有优势，但缺乏顽强的精神，在日军的迅猛进攻下，非溃即降；士气不振。1942年的第一个星期结束之前，大约3万名菲律宾和美国士兵在一道坚固的天然防线后面挖壕固守，这是一道横贯巴丹半岛的阿布凯防线，在这道防线之后约20英里，山坡上的退却阵地正在进行战备。这是“橙色作战计划”设计的防御，由于有1.5万美国部队和6.5万菲律宾部队可供调遣，麦克阿瑟预料能够在6个月或者更长的时间内阻击日军。然而麦克阿瑟过于乐观了，他的计划很快化为泡影。因为撤退时带的大米还不够吃20天，面粉只够吃30天，鱼肉罐头够吃50天，这些食品供给8万的部队和2.6万涌向巴丹的平民，还不够吃1个月。在日军包围巴丹时，麦克阿瑟曾到了下令杀马度日的地步。麦克阿瑟试图重振队伍的士气，但勇气和决心是阻挡不住日军的残酷进攻的，阿布凯前沿防线很快崩溃。温赖特将军的左翼阵地遭到猛烈空袭，也开始崩溃；军中无主帅。为尽快解决菲律宾战场的僵持局面。3月间，日军又增派2个步兵团和2个炮兵团展开新的进攻，罗斯福为保全面子，以免麦克阿瑟将军当了日军的俘虏，便命令他把军队交给温赖特中将指挥，让他到澳大利亚去担任新成立的西南太平洋地区盟军总司令。3月11日晚，麦克阿瑟携夫人和4岁的儿子，乘着巴尔克利上尉的鱼雷艇偷偷地离开了科雷吉多尔。通过日军封锁的海面，于13日天刚亮的时候在棉兰老岛北岸靠近台尔蒙菠萝罐头厂附近靠岸登陆。下船时，麦克阿瑟脸色苍白，眼圈发黑。他对巴尔克利说：“你们把我从虎口中救了出来，我是永远不会忘记的。”他表示要给送他的人申请银星勋章。东条英机得知麦克阿瑟逃跑的消息大为恼火，他本来打算生擒麦克阿瑟让他到东京游街的，只可惜麦克阿瑟跑得太快。
就这样，在太平洋战争第一阶段，日军实施战略进攻，盟军处于被动的战略防御境地，损失惨重。从1941年12月8日至1942年4月底，日军在5个月时间内，以1.5万人的代价，打败了美、英、荷在远东的30余万军队，相继占领了泰国、马来西亚、新加坡、缅甸、菲律宾、荷属东印度和香港以及西太平洋上的一些岛屿，夺取了386万平方公里土地，控制了这一地区的1.5亿人口和丰富的战略资源，达到了战争的预期目的。
