美国纽约最著名的牧师内德·兰塞姆，无论在富人区还是在贫民区，都享有极高的威望。他一生一万多次到临终者的床前聆听临终者的忏悔，不知感化过多少人。兰塞姆始终默默地工作着，用自己崇高的精神无怨无悔地帮助着别人，得到了许多人的信任。
1962年，兰塞姆已经84岁了，由于年龄的关系，已无法走近需要他的人。他躺在教堂的一间阁楼里，打算用生命的最后几年写一本书，把自己对生命、对生活、对死亡的认识告诉世人。他多次动笔，都感觉到没有说出他心中要表达的东西。
有一天，一位老妇人来敲他的门，说自己的丈夫快要不行了，临终前很想见见他。兰塞姆为了不愿让这位远道而来的妇人失望，便在别人的搀扶下去了老妇家。
临终者是一位布店老板，已经72岁，年轻时曾和著名音乐指挥家卡拉扬一起学吹小号。他说当时自己非常喜欢音乐，成绩远在卡拉扬之上，老师非常看好他的前程。可惜他20岁时迷上了赛马，结果把音乐荒废了，要不然他可能是一个相当不错的音乐家。现在生命快要结束了，一生庸碌，他感到非常遗憾。他告诉兰塞姆，到另一个世界里后，他决不会再做这样的傻事，他请求上帝宽恕他，再给他一次学习音乐的机会。
兰塞姆很理解他的心情，尽力安抚他，答应回去后为他祈祷，并告诉他，这次忏悔使牧师也很受启发。临终者得到兰塞姆的理解和安慰，感到心满意足了。
兰塞姆回到教堂后，拿出他的60多本日记，决定把一些人的临终忏悔编成一本书。他认为无论如何论述生死，都不如这些话能给人们以启迪。他给书起了个名字叫《最后的话》，书的内容也从日记中圈出。1972年芝加哥麦金利影印公司付印该书时，芝加哥大地震发生了，兰塞姆的63本日记毁于火灾。
《基督教科学箴言报》非常痛惜地报道了这件事，把它称为基督教世界的“芝加哥大地震”。兰塞姆也深感痛心，他知道凭他的余年是不可能再回忆出这些东西，因为那一年他已是90岁的高龄。
在那个悲痛的时刻，几乎所有得到过兰塞姆帮助的人都前来看望他，并带来了用金钱都无法买到的真心的感激和安慰，这使年迈的牧师很是欣慰。因此，他在临终前对身边的人说，圣基督画像的后面有一只牛皮纸信封，那里有他留给世人的“最后的话”。
兰塞姆去世后，葬在新圣保罗大教堂，他的墓碑上工工整整地刻着他的手迹：假如时光可以倒流，世上将有一半的人成为伟人……
