中药材在应用或制成各种剂型前，根据医疗、调制、制剂的需要，并结合药材的自身特点，进行必要的加工处理的过程，统称为炮制。简而言之，炮制是中药材在制剂前的各种必要的加工处理的通称。
药物炮制的目的主要在于：增强药物作用，提高临床疗效；降低或消除药物的毒性或副作用，保证用药安全；改变药物的性能功效，扩大其适应范围；改变药材的某些性状，便于贮存和（或）制剂；纯净药材，以保证药材质量和称量准确；矫息矫味，便于服用。
大多数中药材必须经过炮制才能用于配方和制剂。合理的炮制，可提高临床用药的疗效，确保用药安全。相反，不合理的加工，又会降低临床用药的疗效与安全。如多数矿物药经煅制后，质地变得疏松，易于粉碎，有效成分更容易煎出而使疗效提高；同时又可使部分矿物药中混杂的砷化合物等有毒成分减少而使用药更安全。但朱砂、雄黄用火煅，会生成汞或三氧化二砷，不仅使朱砂和雄黄原有功效发生改变，而且毒性大增。
中药的炮制方法种类繁多，其分类也不尽相同，但目前多分为修治、水制、火制、水火共制和其他制法五类。
