过了亥时，等到含元殿那边的人走的差不多，苏妫这才敢露面。她刚准备进殿，正巧碰见德贵妃和千寒一并出来。
千寒看上去心事重重，还不时地回头，仿佛在担心里面的病人，他并不想离去，见姨娘迎面走来，惊诧道：“姨娘，您怎么会来。”
苏妫还未说话，德贵妃就叫了她的心腹大太监刘安过来，说：小皇子今儿个不出宫了，你带他去本宫那儿歇息。
刘安唯命是从，当即连拖带哄的将千寒拉走。
德贵妃脚尖微抬朝前眺望，瞅见千寒他们走远了，这才放心地拉下脸来。她将自己的右手伸展开来，就着屋檐下橘色宫灯的光，仔细地瞧她小指上三寸来长的护甲。
忽然，这女人猛上前两步，一把捏住了苏妫的下颌骨，手上的劲儿仿佛有些大，都能清楚地听见咯咯声。
“娘娘，您这是做什么。”常公公忙上前来打圆场，他是万不敢碰贵妃娘娘的，急得都有些手舞足蹈了。
德贵妃小指戴着的护甲头很是尖利，她轻轻地抚着苏妫如白玉般细嫩的肌肤，凑近了看这妖媚的女人，狠声说道：“你给我放聪明点。”
金属划过脸的冰冷感，比下颌的疼痛更让人揪心害怕，苏妫抬眼看这个同自己身量相似的女人，挑眉笑道：“娘娘您怕了？”
“怕？”德贵妃冷笑数声，她将苏妫像丢垃圾般丢到常公公身上，用丝绢擦拭着自己的手，哼道：“本宫认了寒儿为子，你若是再冒犯他，我可不管你是受谁的宠，还是谁的三夫人，亦或是谁的亲妹妹，绝不会放过你！”
苏妫心里喜极，但面上丝毫不敢表现出来，她白了眼德贵妃，直接进殿。
“站住！”
苏妫身子一顿，并不回头：“娘娘还有何赐教。”
身后的女人哀叹了口气，道：“他时日不多了，好好陪他。”
殿里充斥着浓郁的药味，很苦。陈太医跪在外室，随时准备为皇帝诊治。
床上躺着的男人双目紧闭，嘴唇发白，过分黝黑的头发与他的病容并不相称，他呼吸并不顺畅，发出呵啦呵啦有如拉火风箱的声音。
“听赵公公说，你中间醒了一次，可又晕了。”
苏妫坐到床边，她双手覆上男人冰凉的手，不知不觉间，泪如雨下。
“那年我胸口中刀，生命垂危，你守在我的床边好久，后来我醒了，那你会不会醒？”
床上躺着的男人还是没反应，苏妫苦笑一声，她将男人腕子上的黑玉串取下，然后硬生生揪掉自己的一缕头发，细细地编成个手链状的环儿，套在帝王的腕子上。
“这个玉串子，你已经用不着了。”
苏妫将黑玉串揣进自己怀里，然后除下鞋子，侧身躺倒姜铄身边，她手轻轻地抚摸男人有些松弛的脸，明明有一肚子的话想说，偏生一句也说不出，唯有痴楞楞地盯着男人的脸，沉默，哽咽。
也不知过了多久，苏妫忽然感到有只手在碰她的头发，她匆忙抬头，痴痴道：“你，你，”
姜铄唇很干，他还是没什么力气，才刚抬起的手又垂下，他看不清眼前的女人，强咧出个笑：“别哭。”
“你等着，我去叫陈太医来。”
“别。”姜铄将苏妫拉住，他瞅见自己腕子上有条细长的辫子，无力笑道：“谢谢你了，朕，很喜欢。”
“我宁愿你不喜欢。”
姜铄笑笑，将苏妫揽入怀中，他轻轻地抚着女人的柔发，混沌的双眼盯着床顶，幽幽道：“朕刚才做了好多梦。”
苏妫咬住自己的拳头，试图让自己的哭腔不那么明显：“梦，梦见什么了。”
“梦见朕穿着铠甲，策马狂奔，还梦见从前一起打仗的老朋友。”姜铄停顿了下，叹了口气：“他们都死了，有些为朕战死，有些被朕杀了，现在，就剩下朕一个了，一个老头子了。”
苏妫将搂住男人瘦削的腰，任泪打湿他的衣裳，真诚道：“你还有我，我恨你，可不代表我不敬佩你。这么多年我始终不愿承认，可这是事实，你，姜铄，是独一无二的。”
男人宠溺地捏了下女人的鼻子，叹道：“别哭。”
“不，你让我哭，我心里难受。”
当晨曦偷偷来临时，当朝露凝结成泪时，男人柔声说：“小姑娘，过两天等朕稍微缓过来了，咱们去离宫吧。”
“好，我们去看胭脂山的梅，去赤脚踏满地的花瓣，去泡温泉，还有好多好多。”
“让老三监国，我们什么都不管，就安安静静地走。”
“好，我陪你。”
三日后
昨晚下了一夜的雨，今儿个天还阴着，空气中四散着说不出来的腥味，而人的身上散发出的潮味也弄得人不太好受。
姜铄身子不好，所有的政事便都放在含元殿处理。
外边昏暗，殿里点了比平时多一倍的灯，偶尔有一两声闷雷划过，灯影便晃动几下，许是大家都知道今天会有大事发生，平日里还算相熟的大臣们，连眼神都不敢交流，尽量低沉着头，等那即将到来的风雨。
苏妫将偏殿的门稍微拉开条缝，仔细地观察外边情况。该来的都来了，王宾，苏人玉，肃王，六部尚书，安西王姜之齐，二皇子姜勉之，还有刚刚公之于世的四皇子——姜千寒。
姜铄将腿上盖的薄毯往起拉了下，他神情有些恍惚，淡淡地扫了眼底下的人后，慢悠悠说道：“朕决定去离宫休养段时间。”
众人身子一弓，齐声道：“我皇万福。”
姜铄厌恶地摆摆手，他眼眸看向姜之齐，说道：“朕不在的这段时间，就让安西王监国，所有政事都交给他，不必来问朕。”
这话一出，众人哗然，最吃惊的莫过于姜之齐。十多年前他也曾监过国，那时是因为夕月国主到来，皇帝分身乏术，加之他也动用了些小手段，皇上不得不暂将国事交给他，现如今，皇上他竟然……
“没人说话？”姜铄揉了下发痛的心口，冷声道：“那好，就这么定了。”
“臣反对。”王宾率先出来。
紧接着，肃王李祁也出来跪下：“小王也反对。”
“臣也反对。”
一时间，含元殿竟有半数多人，同时反对此事，连看也不用看就知道是哪些人，无非是依附二皇子的军功大臣和老派贵族们。他们知道让姜之齐监国是什么意思，皇帝身体欠佳，应该要选继承人了。
姜之齐冷漠地扫了眼地上跪着的一群人，他给身后礼部尚书胡安使了个眼色，胡安立马出列，跪地朗声道：“启禀陛下，臣认为王爷人品贵重，谨慎非常，乃监国的不二人选。”
这时，同姜之齐一块从西州出来的陆雠迈着铿铿大步出列，这凶神恶煞的将军单膝跪下，生如洪钟：“末将认为王爷可担得此任。”
姜铄知道此事一出，必然有人反对，也有人支持，他抬眼看向正百无聊赖的小儿子千寒，柔声问道：“寒儿，这事你怎么看。”
“啊。”
千寒听见有人叫他，这才如梦初醒，他不懂朝廷上的礼仪，便学着其他人的样子，出列下跪，歪头看着身侧高大英俊的姜之齐，对上面病歪歪的皇帝朗声笑道：“我觉得齐叔，”
刚说完这话，他忽然觉得不太妥当，忙改了口：“我觉得王爷是很了不起的人，他这么多年镇守西州，使得那片贫穷荒蛮的地方逐渐富裕起来，后来他更是击退来犯的外寇，为我们国家争取到得之不易的和平。诸位反对王爷监国的大人们肯定不知道，西州的老百姓们真的特别敬仰爱戴王爷的。”
苏人玉气的直瞪眼，他连忙低头呵斥跪着的宝贝外甥：“皇上在此，休要瞎说。”
千寒全然不知舅舅费劲了心思为自己争皇位，他听见这话，气的呼哧一声站起，冷声道：“事实如此，舅舅也曾被调皇上往西州的孟古县，您怎么能不承认。”
姜铄面露微笑，这小儿子当真跟自己年少轻狂时很像，带了一股子不属于朝堂的侠气。
“王爷好本事，居然能让咱们的小弟为您仗义直言。”姜勉之冷笑数声，缓缓走出。他今年也有三十四，圆脸盘，细嫩的白脸皮，鼻下的胡须修剪的很整齐，手指细长而圆润，平日里养尊处优的生活，让他看上去比姜之齐还要年轻几岁。
“启禀父皇。”姜勉之的声音也好听的很，悠远绵长，他给皇帝行了一礼，斜眼瞥向一生的对头姜之齐，冷声道：“安西王为祸西州，弄得一方百姓怨声载道，儿臣恐其监国，会为我大吕招来祸患。”
姜之齐大袖一挥，眸子里的杀意尽显，却淡然笑道：“二哥这是何意？”
姜勉之忽然跪地，向前爬行了好几步，以头砸地，哀怒道：“父皇，儿臣就算死也要揭露这个豺狼心肠的刽子手。”
“你想说什么。”姜铄只觉得有些气短，他招手让赵公公端来杯滚烫的参茶，抿了几口，皱眉道：“快说吧，说完朕要去休息了。”
“父皇可还记得三年前夕月国与归坞国进攻戍边之事？”
“哦。”
“当时孟古县有上千百姓向回塔县逃命，安西王为了自身安全着想，竟然派他的将士把无辜的百姓全部屠杀，无一幸免！”姜勉之双眼通红，当真愤慨至极：“尸体就掩埋在回塔县外，安西王，你还有什么说的！”
谁知姜之齐面色如常，从容道：“二哥所言属实，只不过儿臣当时宰杀的是混进来的敌国奸细，并非百姓。”
姜勉之站起身来，他冲到姜之齐跟前，抬头看高过他一头又余的男人，冷声喝道：“当时你故意烧毁自己的粮草，又做出缺兵的假象，让苏人玉和陆雠去利州找贺连山借兵，实则诛杀了贺氏一族，是也不是！”
“二哥对我西州的事，挺了解的嘛。”姜之齐仍旧站的笔直，他并没有像姜勉之那般激动，从容不迫地给皇帝行了一礼，缓缓道：“启禀父皇，这完全是二哥污蔑我的措辞。”
事实是怎样，姜铄最清楚了，他其实早都想拿掉独大一方的利州贺氏，只不过找不到机会。他知道老三的西州离贺氏的利州甚近，便早早送了他一道密旨：将在外，君命有所不受。暗示他可以自作主张，确实，老三做的实在干净利索，斩草除根，相当干净。
“老二，这事暂且不议。”
姜铄知道二儿子实在不是老三的对手，便准备给他个台阶下，保他一次。
谁知就在此时，姜之齐朗声道：“启禀父皇，当年西州的粮草确实遭人焚烧，经儿臣查明，其实是二哥派人所为。当时情况危急，贺连山仗着自己是二哥的老丈人，佣兵不发，延误战机，以至于夕月国铁骑兵临回塔，差点就踏破中原。”
“你胡说！明明是你使诈，借口铲除异己。”
姜之齐淡淡一笑：“儿臣有没有胡说，全凭父皇定夺。只不过当日给西州资助粮草兵器的青州罗氏和辛左，现今就在殿外候着，他们可为儿臣作证，当日确实缺粮缺兵。来呀，请罗、辛二人进殿面圣。”
只是片刻的功夫，就从殿外走进来两个男人，一个体格精壮，穿着得体，正是十二楼少东家辛左；另一个矮小身材，年约六十，乃罗子婴之父。
“草民辛左，”
“草民罗竟，参见吾皇，万岁万岁万万岁。”
罗辛二人同时下跪，叩拜姜铄。
姜之齐面露微笑，低头问伏在地上的两个人：“天子在上，你们可得实话实说，当日西州是否粮草告急，本王是否向二位百万之家以双倍的价格购粮。”
“启禀皇上，王爷所言属实。”
“启禀皇上，王爷所言句句属实。”
辛、罗二人是生意人，在民间又有素封的混号，他们不敢开罪这未来的准皇帝姜之齐，否则意国公苏照晟可就是活生生的下场，这有钱的，永远不能得罪有权的，所以几个月前当三爷派人找上门来时，他们唯一能做的，就是全全配合。
“你收买了他们！”姜勉之不禁怒从中来，他也不管了，一把揪住姜之齐的衣领，牙咬的咯咯作响：“你敢不敢向父皇承认，这两人的粮草，最后你原本退还给他们了！”
姜之齐任由老二在他身上发脾气，他装作一脸无辜，对皇帝说道：“当时留有票据，白纸黑字，二哥若是怀疑，我随时可以拿出来。”
说罢这话，姜之齐用只有他和老二能听到的声音，低声笑道：“二哥，小弟在三年前就谋划着害你，怎么样，这一壶你吃爽了吗？”
“混蛋！”
姜勉之一怒之下，一拳打向老三，鲜血登时就从姜之齐的口鼻中流了出来。
“够了！”姜铄冷声喝止这场早都策划好的闹剧，他仿佛体力不支，身子略微有些倾斜，帝王恨铁不成钢地看向姜勉之，无奈道：“老二，你忒不争气了。好了，朕主意已定，就由安西王爷监国，谁都不要再生议论，否则格杀勿论！”
雨非但未停，反而比上午更大了些，打在车顶上发出噼里啪啦之声，惹得人无比心烦。
姜勉之拳头握地紧紧的，小指留的指甲早在含元殿时就被自己折断，他猛地锤向自己的大腿，冲一旁坐着的连襟王宾喝道：“你刚才到底怎么回事，看见我被老三欺负成那样，为什么一声不吭！”
“殿下莫急。”王宾倒是淡然，他用大拇指抹了下自己的胡子，冷笑道：“殿下难道没品出皇上的态度么，他如今一心向着安西王，臣等怕再多言，会遭不测。”
“屁的个安西王！”姜勉之气急，忽然沉吟道：“老头子难道真想让他继位？”
“看情形，应该是了。”王宾在回答姜勉之的话同时，暗揣道：今天在朝堂上看到了，这小皇子性子直爽，心又软，若他当了皇帝，以后应该会很好控制。
姜勉之很恨道：“他一回来就封王，现在还叫他监国，以后哪里还有我说话的份儿。”
“殿下，臣有一言，不知当说不当说。”王宾决定，现在就送未来女婿一份大礼。
“你我兄弟多年，还有什么不能直说的。”
王宾掀起轿帘，前后瞅了下，见街上人迹罕至，这才凑近姜勉之，压低声音道：“皇上的病情越发重了，他现在急于找个可以托付江山的人选，您其实心里明镜儿似得，让安西王监国，就是明证。”
“不错。”
“臣觉得，如果皇上动身去了离宫，王爷定当会对殿下您下手，您别忘了，这些年您暗中给他使过多少绊子，他命大活着回来，如何会放过您？”
姜勉之点点头，十分同意王宾的看法，他慌忙抓住王宾的手，问道：“那现在该怎么办，我难道就将脖子伸出来，任他宰割？”
“莫不如……”王宾手掌做刀状，他眼神发寒，沉声道：“先下手为强！”
“你让我派人杀了他？”姜勉之皱眉道：“这奸贼可比父皇厉害多了，他身边能人异士数不胜数，而他自己的武功就很厉害，我怕……”
“非也。”王宾笑道：“臣的意思是，殿下您率亲兵将长安围起来，逼皇上废掉安西王，立您为太子。”
“这行么。”姜勉之有些发怵：“这可是犯上作乱啊。”
王宾急道：“箭在弦上，不得不发！那李世民不就通过玄武门之变，从他父兄手中夺得皇位的么。殿下，皇上真的快不行了，您曾经可是他钦定的继承人，如今叫老三截胡，您真的甘心？”
姜勉之眼珠儿乱转，犹豫道：“万一失败呢，就再没有回头的机会了。”
王宾冷笑数声：“人家唐太宗当年可没想这么多。且不说老三的兵马在外，远水解不了近渴，但说臣早已说服肃王等人为殿下做内应，到时候咱们里应外合，不怕不成事。”
“好！”姜勉之心一横，咬牙道：“就这么办！”
