长江以“长”而得名，它不仅是中国最长的河流，也是世界著名的巨川之一。它像一条银色的巨龙，横卧在中国的中部，从唐古拉山的主峰——各拉丹冬雪山发源，越过草原肥美，矿藏丰富的青藏高原，横贯“天府之国”的四川盆地，摆荡于“湖广熟，天下足”的两湖之间，滋润着“江淮稻粮肥”的苏皖大地，流经“富饶甲海内”的长江三角洲，沿途汇集了700多条大小河川，浩浩荡荡，一泻千里，在上海市注入东海。干流流经10个省、直辖市、自治区，全长6300千米，仅次于南美洲的亚马孙河和非洲的尼罗河，列为世界第三大川。长江水系北部以秦岭、伏牛山、桐柏山、大别山与黄河、淮河为界；南部以南岭、黔中高原、大庾岭、武夷山、天目山等与珠江及浙闽水系为界，东西跨越31个经度，南北相距11个纬度，拥有180多万平方千米的流域面积，遍及16个省、直辖市、自治区，占全国总面积的1/5。在辽阔的流域内，65％是高原山地，22％是丘陵，11％是平原，2％是河流、湖泊和沼泽。全流域除上游河段伸入青藏高原腹地，年降水量在500毫米以下，其他地区都在1000毫米以上，有的地区甚至高达2000毫米以上。丰富的降水，赋予长江丰沛的径流，使长江多年平均入海水量达1万亿立方米，次于亚马孙河和刚果河，居世界第三位。但是，长江流域的径流模数，却超过了横跨赤道的亚马孙河，而居于世界之冠。
万里长江源在何处
长江的源头在哪里？对这个问题的认识经历了一个漫长的过程。汉代以前的《禹贡》中有“岷山导江，东别为沱”的说法，把岷江误认为长江的上源。汉代以后的《汉书》上，第一次提出金沙江为长江之上源。唐代的《蛮书》上，进一步提出通天河为长江上源。明代地理学家徐霞客，经过实地考察，在《江源考》一书中明确提出金沙江通天河为其上源。清朝的《小方壶斋舆地钞》中，描述了江源的情况，认为喀七乌兰木伦河（即尕尔曲）是长江的正源。直到解放前后，在一些地理教科书中，也只是笼统地说，长江与黄河同源，长江发源于巴颜喀拉山南麓，黄河发源于巴颜喀拉山北麓。长江的真正源头究竟在哪里？直到1976年以后，才揭开了这个谜。
1976年夏和1978年夏，长江流域规划办公室曾两次组织江源调查队，深入江源地区，进行了详尽的考察。考察结果证实，长江上源伸入于青藏高原腹地的昆仑山和唐古拉山之间，这里有十几条河流，其中较大的有三条，即楚玛尔河、沱沱河和当曲。这三条河中，流域面积和水量都是当曲最大，但根据“河源唯远”的原则，确定了沱沱河为长江正源。沱沱河的最上源，有东、西两支，东支发源于各拉丹冬雪山的西南侧，西支源于尕恰迪如岗雪山的西侧。东支较西支略长，故长江的最初源头应是东支。东支的上段是一条很大的冰川，冰川融水形成的涓涓细流，便是万里长江的开始。东、西支汇合后叫纳钦曲，下行24千米与右岸的切苏美曲汇合后才称沱沱河。沱沱河继续自南向北流动，在葫芦湖附近接纳了江塔当曲在囊极巴陇与沱沱河汇合，改名为通天河。从江源到囊极巴陇的沱沱河长375千米，虽然在海拔4500米以上的高原上，但谷地宽阔，地势平坦，水流缓慢，沙洲随起，汊道时分时合，宛如姑娘头上的发辫，因此称为辫状水系。
江源地区海拔6000米以上的雪山就有40多座，其中各拉丹冬雪山最高（6621米）。群山连绵，白雪皑皑，在广大的冰雪覆盖区，发育了数十条现代冰川。冰舌银光晶莹，冰塔奇丽非凡，冰雪融水源源不绝地补给长江。
源远流长的干流
长江这个名字是干流的统称，它在不同河段又有不同的名字。从囊极巴陇到玉树的巴塘河口称为通天河，全长1188千米。再向下2308千米到宜宾，这一段因产沙金而得名为金沙江。在宜宾附近汇集了岷江之后，才称长江。宜宾与宜昌之间1033千米，蜿蜒在四川盆地之内，故又称川江。湖北的枝城到湖南城陵矶一段，长约420千米，因属古代的荆州地区，所以取名为荆江。镇江一带的长江干流又称扬子江，因古代有扬子津和扬子县而得名，现在外国人常用扬子江这一名称泛指整个长江。
从河源到宜昌为长江的上游段，宜昌至湖口为中游段，湖口以下是下游河段。
长江上游河段横跨中国两个地形阶梯，因此具有落差大，水流急，峡谷多，两岸皆高山丘陵等特点。最上游的沱沱河和通天河，因在高原顶部，河流水性温和平静。曲麻莱与宜宾之间，是第一至第二阶梯的过渡地段，地形突变，改变了河流水性，在群山丛岭中咆哮奔腾。金沙江在横断山区像一把锐利的巨斧，把山岩劈开，闪闪发光的江水就像斧刃的亮光，嵌在万丈深谷之中。横断山北高南低，急骤倾斜，金沙江仅在650千米的距离内就下降了1400米，平均1千米跌落2米多。巨大的落差，给予金沙江水千钧之力。发怒的江水拍打着悬崖峭壁，冲击着江中乱石，水花飞溅，声震数里。金沙江横切横断山后，转向东流，但仍在高山峡谷中奔驰。世界上罕见的虎跳峡，就在石鼓以下35千米的地方。峡长约16千米，最窄处仅30米。两岸山峰高出水面2500～3000米，仰望山峡，峰巅穿云天，俯视金沙江，水流似金线。
众多的支流
长江水系好像一棵枝叶繁茂的参天大树，干支交错，枝枝相连，布满整个流域。据统计，长江干流拥有700多条一级支流，其中流域面积1万平方千米以上的40多条，5万平方千米以上的9条，10万平方千米以上的4条。
水量大是长江支流的第一个特点。雅砻江、岷江、嘉陵江、乌江、沅江、湘江、汉江和赣江等8条支流的多年平均流量都在1000立方米/秒以上，超过了黄河水量。
支流集中是第二个特点。较大的支流几乎全部集中在长江干流中段的“一盆二湖”地区，即四川盆地和洞庭湖、鄱阳湖。在四川盆地，从左岸汇入长江的有雅砻江、岷江、沱江、嘉陵江；右岸有乌江。洞庭湖一带的支流有清江、澧水、沅江、资水和湘江从右岸入长江，而长江最大的支流汉江，则从左岸汇入。鄱阳湖水系包括修水、赣江、抚河、信江和饶河，集中在长江右岸。长江干流从雅砻江河口至鄱阳湖口，流程仅1761千米，占全江的28％，而得到的水量补给近8000亿立方米，占入海水量的80‰。在长江下游的主要支流中，青弋江和黄浦江虽较为有名，但其长度和水量都与上述的支流无法相比。下面，我们按照汇入干流的先后，对长江的主要支流作一简要介绍。
雅砻江是长江第二大支流，长度仅次于汉江。它发源于青海省南部巴颜喀拉山西南坡，与金沙江平行南下，穿行于川西山地的纵谷之中，在三堆圩附近注入金沙江。雅砻江有着与金沙江相同的特点：落差大，水流急，多峡谷礁滩。虽无航运之利，但水力资源丰富，蕴藏量达3000多万千瓦，仅次于岷江。雅砻江流域北高南低，相差1500多米。这种倾斜的地形，对南方来的暖湿气流有显著的抬升作用，有利于降水。但因地处云贵高原西北部，水汽来源不足，上游又伸入青藏高原腹地，暖湿空气较难到达。所以降水量沿江变化十分明显，从下游的900毫米以上，递减到上游的400毫米以下。这就是雅砻江虽长而水量较少的原因。
