有时候走在海岸、河边时，看到那些洁净的沙粒，你未必会注意它。常言道：“沙里淘金”。可是历来人们总是毫不可惜地把沙子丢弃。但你是否知道，沙子里面还含有一种比金子有用得多的元素呢？
如果说碳是有机世界的“主角”，那么，硅就是无机世界的“主角”了。
地壳中含量第二多的元素是硅，仅次于氧。在地壳中，绝大部分的硅是以二氧化硅的形式存在的，据统计，二氧化硅占地壳总重量的87%！也就是说，硅和氧这两种最多的元素形成的化合物，几乎“垄断”了地壳。大部分岩石和沙子中都含有二氧化硅。
在地球上，硅的化合物到处都是，可是硅单质的发现过程却很不容易。
早在19世纪初，法国化学家就发现了不纯的无定形硅，不过，当时人们对它很不了解。直到10多年后，人们才肯定它是一种新元素，又过了30多年，人们才看到了硅的真面目。原来，它披一件灰色的“衣服”，能像金属一样发光。
在常温下，硅的性质不活泼，但在熔融状态就变得特别活泼好动，能和许多物质发生化学反应，所以在自然界中人们从来没有发现过单独存在的硅。
一、竹子
一提起竹子，人们都会知道那又细又高的植物，对于大多数人来说，竹子并不是一种十分陌生的植物。可是它又长得非常高，有些人也许很替它担心，要是一股大风刮过，会不会把它吹倒呢？
不用担心，因为无论多大的风也吹不倒竹子，至多也只能让它东摇西摆。听，竹叶正“呼啦啦”地唱着胜利的歌。
这正是“疾风知劲草”呀。
为什么疾风吹不倒瘦弱的竹子呢？
原来，在竹子的茎干中含有丰富的硅的化合物，它们能帮助竹子增加自己的强度和韧性，所以竹子的茎干十分坚韧挺拔，风拿它一点办法也没有。这就使得竹子在禾本科植物中“鹤立鸡群”。
小麦和水稻和竹子一样都是一样的瘦弱，可是她们却没有竹子那样的“骨气”，一遇风就会趴在地上，使得庄稼大量减产，这可叫农民伤透了心。
科学家通过竹子，于是想到了怎么给小麦和水稻治病。
后来，人们在田地里撒上一些含硅的可溶性的肥料——硅酸菌盐肥料或硅酸肥料，就能治愈她们怕风的病根。原来，在小麦和水稻中，硅的含量是很少的，所以她们的茎干十分柔软，很容易倒伏，而这两种肥料中都含有大量的硅，植物吸收之后，就会增强体质，再也不用怕风了。
二、后起之秀
1948年以后，人们把制作晶体管的材料硅换成锗，因为锗比硅更容易提纯。
可是，硅的半导体性能比锗优越得多，比如说吧，硅能在200℃下工作，而锗只能在80℃以下工作，纯硅在室温下的本征电阻率为23万欧姆每厘米，而锗的检征电阻率只有46欧姆每厘米，随着制备高纯度单晶硅工艺的提高，硅的作用已远远地超过了锗，成为半导体材料的后起之秀。
在工业上，半导体硅起到了很大的作用，是实现工业生产自动化的重要材料，比如，工业自动化所用的硅可控整流器中就使用了很多晶体硅。进入20世纪70年代以来，我国在工业上普遍采用了硅可控整流器，大大提高了生产效率。
举例来说，电镀、电解等工厂在生产中都需要把交流电变成直流电，过去是用水银整流器整流，不仅要浪费好多度电，可靠性差，而且容易使工人受水银毒害。后来，改用半导体硅整流器，工作稳定、可靠、无毒，又节约了很多电力。仅上海一地的电解、电镀工厂，在采用了硅整流器后，全年节约下来的电力就在2000万度以上。
我们经常看到电影中的主人公有着高超的本领，即就是在敌人的严密监视下，他们也能把情报发出去。我们看到，他没有跟自己人接头，那么，情报又是怎么送出去的呢？
原来，奥秘就在他们胸前的纽扣上。那其实不是一个真正的纽扣，而是一只微型的发报机，他就是利用这只不引人注意的微型发报机把情报发出去。
这种发报机就是用晶体硅制成的。有句俗话说：“麻雀虽小，五脏俱全”。别看这种发报机只有纽扣那么大，可是上面却有着大规模的集成电路，在它上面有上万个二极管、三极管和电阻等电子元件。
人们把单晶硅切成硅片，再涂上感光药膜，再把大规模的集成电路缩小印制在它上面，加上一些其他的元件，最后把它的外形加工得像一只纽扣，就制成了一个微型发报机。
硅这种奇特的性能在制造微型电子计算机时有很大作用。
当人们制造出第一台电子计算机时，由于用的是电子管，所有的设备大约要装满一幢大楼，后来人们改用锗制成的晶体管，计算机的体积大为缩小，可是也能装满一间大房子。而在1978年时，我国的科技人员把中小规模的集成电路缩小印制在硅片上，制成了一台只有半导体收音机大小的电子计算机。现在，人们又把大规模、超大规模的集成电路印制在硅片上，可以制造出像笔记本一样小的电脑。这样，只要你把它往兜里一揣，什么时候想用就可以拿出来用，即使出了门也不会误事。
美国有一位推销员讲了这样一个故事：有一次他到一家工厂去推销产品，生意已经谈成了，只需要双方签订合同就大功告成了，可是这家工厂里的电脑出了一些问题，于是他只好回到自己的公司，打印好了合同。可是，当他返回那家工厂时，那个经理却说他已经同别人签订了同样的合同，因此不需要再买他的东西了。
其实，在这个推销员走后，那个经理经过再三考虑后觉得，这个合同对他们厂的好处不很多，于是就反悔了。
这个推销员最后说，要是当时有一台笔记本大小的电脑带在身上，在那个经理已经同意签订合同时就打印出合同来，不给他深思熟虑的时间，那么他的推销活动就成功了。
作为一种性能优越的半导体材料，硅在其他方面也有重要的应用。
太阳能是一种用之不尽、取之不竭的廉价的能源，人们虽然制造出了很多种利用太阳能的材料和装置，可是价格都比较昂贵，有的装置结构复杂，制造起来很不方便。
而用硅和铝做成的太阳能电池，就避免了这些缺点。只要把铝板作为衬底，在它上面覆盖10～25微米厚的多晶硅薄膜，就是一种便宜而轻巧的太阳能电池材料，不但地面上可以使用，放在太空中它照样能发出电来。
硅还是同位素电池中换能器的主要材料。换能器是将同位素热源发出的热能转变为电能的装置。用硅和锗的合金做的换能器，不怕高温，不但机械强度高，而且耐蚀本领也超出一般的换能器，无论在真空还是空气中都可以工作。
三、耐用的硅橡胶
橡胶是一种耐用的东西，分天然橡胶和合成橡胶两种，可以制成汽车的轮胎。
现在，几乎所有的汽车轮胎都是用天然橡胶和合成橡胶制成的。然而，它们的使用温度，一般都在150℃以下，否则就会变质老化，而现代汽车的速度很快，因此轮胎与地面的摩擦力增大，摩擦带来的热量会使轮胎的温度变得很高，这就大大缩短了轮胎的寿命。
那怎么才能既不降低汽车的速度又能延长轮胎的使用寿命呢？
人们发现，在橡胶中加入一些硅进去，就能延长轮胎的使用时间。硅橡胶“一身兼二任”，既有无机材料耐磨、耐高温的本领，又有有机材料的弹性。特别是一些有机硅橡胶，在冰天雪地或烈日酷晒下（甚至高达350℃），都不龟裂、不老化、保持弹性，用它来制造汽车轮胎是再合适不过的了。
四、奇特的水玻璃
我们常见的玻璃，是一种透明的固体。可是如果我们把一些稀土元素加进去，它就会变成各种各样的颜色的玻璃了。
那么，水玻璃又是一种什么样的物质呢？
水玻璃是硅酸钠的水溶液。从远处来看，硅酸钠的水溶液真是跟玻璃一般无二，简直像极了，所以人们常把它叫做“水玻璃”。
水玻璃不但外表很奇特，它的作用也很特别。
大家知道，很多家具都是用木材做成的，但木材是一种容易着火的材料，这样就很不安全。
怎么才能让木制家具不易着火呢？
玻璃可以帮助人们解决家具容易着火的难题。只要把木材在水玻璃中浸泡一段时间，用它制成的家具就不易着火，而且还可以防止木材受到空气的腐蚀。
现在，人们把一些有特别要求的纺织产品也浸泡在水玻璃中，这样，加工出来的产品就可以防火。
