地球上所有的动物都要进行呼吸，吸进的是氧气。可以说氧气是我们生命必不可少的气体，被我们吸进之后，进入血液，血红蛋白就会与这些氧气结合，通过血液循环，把氧气带到全身各个组织器官里，来维持人体的一切正常生理活动。我们要是在没有氧气的空气里，一分钟也不能生存。在我们生存的空间里，空气成分如果按体积算，氧气占21%，氮气占78％，惰性气体占0．94％，二氧化碳占0.03%，其他气体和杂质占0．03％，所以空气是一种混合物。由于植物的光合作用，吸收二氧化碳，放出氧气，供给其他生物呼吸，所以地球上只要绿色植被不被破坏，生态平衡不被破坏，生物的生命之气——氧气就永远不会用完。
一般情况下，燃烧和呼吸只需要空气就行了，只有在特殊情况下才需要纯净的氧气。
氧气除了给生物的呼吸之外，还有很重要的作用呢！
比如，在钢铁工业上，把氧气或添加了氧气的空气通过鼓风机送到炼钢炉中，可提高炉子的温度，加速冶炼过程。乙炔在氧气里燃烧，产生的温度可达3000℃以上，可用来焊接或切割金属。还可以用氧气制作炸药或作火箭推进剂。医院里抢救病人、高空飞行员及一切从事缺氧作业的人员都需要携带氧气设备。
8世纪时，我国古代一个叫毛华的人曾著书，谈到大气是由阴阳两部分组成的。他认为水中也有阴气，它和阳气紧密地混合在一起，很难分解。后人认为毛华所说的阴气就是我们今天所说的氧气。
17世纪时，荷兰化学家德莱贝尔，用加热硝石制作过氧气，但他对这种气体的性质没有进行研究。18世纪时，一个叫舍勒的瑞典人，他出身贫苦，在药房里当学徒。他利用工余时间，做了一系列实验，分离出了“大气”，也就是氧气。直到1777年，他的论著《论火与空气》一书才公布于世。
英国的化学家普利斯特里，用二氧化锰与浓硫酸加热时，生成硫酸亚锰、水及氧气。但由于当时受燃素学说的影响，未能对氧气作出正确的解释。
在1774年，普利斯特里把氧化汞放在玻璃器皿中，用聚光镜加热，分解并放出气体。他用水上集气法把这些气体收集起来，并对这些气体进行研究。他把蜡烛放在这些气体里，蜡烛燃烧得更快了。他把小老鼠放在这种气体里，发现老鼠比在等体积的普通空气中存活时间长了四倍。于是，他亲自尝试了一下，觉得吸入这种气体后，感到非常舒畅。但是由于他认为空气是单一的气体，没能对这种气体作出科学的评价。
不久，法国化学家拉瓦锡了解到了普利斯特里的试验，拉瓦锡马上重复了他的试验。从氧化汞中分解出这种能助燃，助呼吸的气体，称之为“纯空气”，直到1777年，正式把它命名为氧气。
拉瓦锡在前人及同代人工作的基础上，特别在关键时刻得到普利斯特里的帮助，经过大量的实验工作，对氧气作出了科学的分析和判断。尤其是水的合成和分解实验取得成功，氧气说才能被举世公认了，所以拉瓦锡被誉为“真正发现氧气的人”。
