东晋明帝司马绍，字道畿，是晋元帝司马睿的长子。出生于公元299年，公元318年被立为皇太子。公元322年，元帝司马睿病死，司马绍即位，是为晋明帝。
司马绍自幼聪慧，性至孝，有文才武略，尊贤爱客，雅好文学。在位期间，曾亲率大军，平定王敦之乱。平生擅长画佛像、山水，用笔高超，力求神似。画有《毛诗图》、《轻舟迅迈图》、《汉武回中图》、《史记列士图》和《洛神赋图》等。
“日近长安远”是他幼时的一个故事，集中表现了他的机断聪敏。
据史书记载，司马绍幼而聪慧，为元帝所宠爱，一有空闲，元帝就把他抱起来，让他坐在自己的膝盖上，问长问短，关怀备至。
一天，晋元帝朝事完毕，回到后宫，看见他的长子司马绍走来，在宫门口一个人玩耍，就又把他领回宫，抱在自己的膝盖上，坐着闲聊。恰在这时，长安派一个使者前来汇报情况，司马睿灵机一动，便对司马绍试问道：“就现在而言，你说是长安离我们远呢，还是天上的日头(指太阳)离我们远呢？”
司马绍不假思索地说：“日头远，长安近。”
司马睿又问：“这是什么道理呢？”
司马绍解释说：“因为我看到了有人从长安来，却没有看见有人从日边来。由此，使我知道日远而长安近。”
司马睿听了，觉得儿子的回答很有道理，心中非常高兴。为了显示一下司马绍的机敏聪慧，元帝决定次日中午宴会群臣。
满朝文武听说元帝设宴招待，以为定有喜事相告或有要事相商，便于第二天的早饭后，陆续来到了宴会厅等候。
中午，宴会开始。酒至半酣，司马睿派人把司马绍叫来。众大臣在大厅中，见来了个三四岁的孩子，感到奇怪。因为这是从没有过的事，都把眼光投了过去。司马绍第一次看见这么多人，却并没有害怕，而是大大方方地来到司马睿的跟前，忽闪着两只有神的眼睛问道：“父皇，您派人把我叫到这里来有什么事吗？”
司马睿把他抱到自己的膝盖上对众大臣说：“诸位爱卿，这是我的长子司马绍，今年三岁。
现在，我想提一下问题，让他回答，看看他讲的到底有没有道理。”
众大臣早就听说司马睿有个聪敏过人的儿子，但到底聪明到什么程度却不知道，今听司马睿一说，也都想亲眼见见，于是，便异口同声地说：“愿闻小殿下高见！”
只见司马睿向司马绍问道：“你今日再想想看，是长安离我们的皇宫近呢，还是天上的太阳离我们皇宫近？”
众大臣觉得，这虽然是个很新奇的问题，但对稍有自然常识的人来说，却是个很普通的问题。当然是长安近，太阳远。可是，对一个年仅三岁的孩子来说，如果能回答出来，也是一件很不简单的事。可他能不能回答出来呢”却还是个问号。于是，宴会厅内顿时鸦雀无声，专等司马绍的回答。
只听司马绍马上回答说：“日近。”
众大臣听了，一个个惊得目瞪口呆。连司马睿也一下子愣住了，心想：“这孩子怎么了？昨天还说长安近，今日怎么又说日近了？出尔反尔，莫不是昨天的回答是瞎蒙来的？”于是，便有点不高兴地问道：“你再想想看，怎么和昨天的回答不一样了呢？”
司马绍也看出父皇有些生气了，但他并没有害怕，依然笑着答道：“昨天和今天不同。因为昨天有人从长安来，不见有人从日边来，故谓长安近。但今天可举目见日，而看不到长安，所以才又说日近。难道我的回答没有道理么？”
司马睿一听，司马绍今日的回答，的确也有道理，便夸奖道：“说得好！”
他又望望群臣，只见一个个张口结舌，纷纷惊叹道：“奇童，真是个奇童。”
