战国末年，秦国的势力越来越大。公元前228年，秦将王翦大破赵军，在东阳俘虏了赵王迁，赵国灭亡。接着，秦军挥戈北上，大军直逼燕国南部边界。
燕国当时执政的是太子丹，他一听说秦军向燕国打来，便急忙去找一位名叫荆轲的勇士。这荆轲，原来是卫国人。他从小就喜欢读书练剑，练就了一身好武艺。他曾经周游列国，结识了各国许多有名气的豪杰侠士，在当时各诸侯国中很有名气。后来，他流落到了燕国，结识了燕国太子丹。太子丹早年曾作为人质在秦国居住过，他对秦国要吞并六国，统一中原的意图早有察觉。但是，他知道，靠武力打败秦国，等于是用鸡蛋碰石头。于是他便想了个特殊办法——派刺客劫持秦王，迫使秦王停止进攻别国，交还已侵占的土地；如果他不答应，就杀掉他。太子丹明白：要完成这样一件带有冒险性的重大行动，必须选中一名能称职的勇士。他看中了着名侠士荆轲。
荆轲对秦王利用暴力手段侵占他国领土也早就不满，但他总认为时机不到，虽然很早他就答应了太子丹的请求，但却迟迟没有动身。此刻他见太子丹急切地再次求自己，又听说秦军已威逼燕国南境，就同意太子丹的请求。但他告诉太子丹，此行必须要带两件礼物：一件是燕国督亢地图，一件是秦降将樊于期的脑袋。
太子丹一听说荆轲要樊于期的脑袋，立时愣住了，他摇着头对荆轲说：“这，这可不行！”
荆轲答道：“太子，不是荆轲有意难为您，樊于期原是秦军大将，自从他投奔您后，秦王对他恨之入骨，多次发出告示，说要重奖能取到樊于期头的人。所以，我去秦国，如果能带着樊于期的头和督亢地图，一定能取得秦王的信任，这样我才有可能接近秦王，好下手啊！”
太子丹听了荆轲的话觉得有道理，可他还是不能狠心杀樊于期。
后来，此事传到樊于期耳中，他当着荆轲的面，当即拔出宝剑，说了声：“杀掉秦王，是我一生中最大的快事。”说完，悲壮地自杀了。
公元前227年寒冬的一天，北风呼呼地叫着，荆轲把匕首藏在督亢图中，然后带着图和樊于期的头踏上了征程。他身后跟着一位名叫秦舞阳的随从，太子丹和一些大臣个个头裹白头巾、身着白衣裳，为荆轲送行。
行至燕国边境易水，太子丹令众人摆上酒宴，然后首先举杯为荆轲敬酒。荆轲举酒遥望远方，他知道，此举关系重大，如果能遏制住秦王的扩张，不仅能挽救燕国，对其他六国也大有益处。当然，此行又非常危险，也许自己一去将不再生还。想到这，他昂起脖子把酒一饮而尽。这时，他的好友高渐离敲起了一种叫筑的古乐器，荆轲和乐高歌：
风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！
那歌声充满了悲愤、抑郁，在场的人无不泪下。
歌罢，荆轲猛地跳上车子，头也没回，带着秦舞阳向秦都进发了。
几天以后，秦王政听说燕国派人把樊于期的头颅和督亢地图都送来了，十分高兴，于是便命令在咸阳宫接见荆轲。
这天早上，咸阳宫中香烟缭绕，钟鼓轰鸣，秦王政特地穿上他最喜爱的大红色王服，一脸威严、得意地样子端坐在国王宝座上。大殿外戒备森严，两排手持长戟的武士威武地站在殿门两旁。这时，只见荆轲端着樊于期的头匣，秦舞阳捧着地图匣，两人一前一后地走进宫来。
宫里，大殿台阶上站满了文臣武将，他们个个神情庄严，秦王政那大红色王礼服在整个大殿中显得异常耀眼。秦舞阳看到秦朝堂上那么威严，不由得腿有些发抖起来，他的脸色青一阵白一阵。这时秦大臣中有一武将，突然大声喝道：“使者为什么变脸色？”
荆轲回头一瞧，秦舞阳的脸变得煞白，跟死人差不多。为了避免秦王产生怀疑，荆轲忙抬头对秦王镇静地说：“大王，舞阳是乡下粗人，他从来没有见过大王的威仪，免不了有点害怕，请大王不要见怪。”
秦王打量了一番秦舞阳，见他不过是一个十几岁的孩子，又见荆轲态度从容，便没有产生太大的怀疑。不过，他还是对荆轲说：“叫秦舞阳把地图给你，你一个人上来吧！”
荆轲很快从秦舞阳手里接过地图，捧着木匣献给秦王。秦王打开木匣，见果然是樊于期的头颅，十分高兴。他捋捋胡须，又对荆轲道：“把地图给寡人打开，让寡人好好看看。”
荆轲闻声忙献上地图，接着，只见他躬着身子立在秦王对面，然后不慌不忙地慢慢舒展地图，展着展着，突然，图至尾端，一把亮闪闪的匕首显露了出来，秦王只顾低头看图，还没有来得及弄明白，荆轲猛地将匕首抓起，左手揪住秦王的衣袖，勇敢地刺向秦王。
别看秦王没有准备，但他毕竟是习过武艺的，此刻他猛地跳起身，挣脱掉荆轲的左手，飞步跑到了一根大柱子后面。荆轲毫无惧色，手持匕首追了上去。于是二人绕着朝堂的大柱子跑了起来。
由于秦国早有规定，没有命令，武士只能站在殿下。慌乱中，秦王没有发出命令，大家都被这突如其来的事情搞蒙了，所以谁也没有动。这时站在一旁的秦王的御医，急中生智，突然把手中的药袋子对准荆轲猛扔过去，荆轲用手一挡，药袋飞在一边。然而，也就在这一眨眼的工夫，秦王拔剑向荆轲砍去。荆轲左腿被砍断，顿时鲜血飞溅出来，倒在地上。但他面色依然如故，手握匕首直向秦王政扔去。秦王往右一闪，那匕首从秦王耳边“唰”地飞过，“当”的一声，打在了大殿铜柱上，铜柱上立时火星迸溅。
这时殿下侍从一拥而上，荆轲大叫：“没杀了秦王，荆轲终生遗憾。”秦王政大怒，举剑向荆轲刺去，荆可被刺死了。众人又乱刀将秦舞阳砍死。
