张锦辉出生在福建省永定县金砂乡的一个名叫西湖寨的村子。她家十分贫穷，从小连个学名都没有。只因她排行第八，所以人人都叫她八妹子。
八妹子生来爱唱歌，嗓子出奇地清脆。只是那年月充满了苦难，因而她的歌声也充满了穷苦人的哀怨、愤恨与不平。
穷人爱八妹子活泼爽快，更爱她唱歌。山坡上，大路边，常常会有人拦住她，说：“八妹子，唱个歌给我们解解闷吧。”八妹子这时总是笑着答应：“好。我的嗓子生来就是要唱歌的。”1926年八妹子11岁的时候，共产党来到了金砂，并且组织了农民协会，办起了平民夜校。八妹子的表哥丘礼荣是中共溪南区区委委员，兼作夜校教员。他对八妹子说：“去上夜校吧，学文化，闹革命，你的歌会唱得更好。”
于是，八妹子成了平民夜校的第一个女学生。上课的第一天，老师郑重其事地给她起了个学名：张锦辉。
张锦辉歌唱得好很快在学校里传开了。党支部有意培养她，找她谈话说：“张锦辉，你山歌唱得好，你是唱给谁听？”
张锦辉毫不迟疑地回答说：“给自己听嘛！”
领导同志说：
“不。你的歌不光唱给自己听，还要为群众，为革命同志听。革命的山歌就像号角，能鼓舞千千万万群众起来革命。”
张锦辉听罢，心中一下子亮堂起来。她更用心地学歌，编歌，唱歌。她的名声也越来越大，人们称赞她是“红色小歌仙”。
不久，张锦辉加入了儿童团。她个子瘦小但不怕苦不怕累，搞宣传，唱山歌，有时还跟着赤卫队去打仗。
一天夜里，队伍急行军在山路上。张锦辉人小腿短，只能紧走慢跑，才能跟上队伍。脚上打了血泡，钻心地疼，但她咬紧牙关，终于没有掉队。
部队打进村子，张锦辉利用自己年龄小又是女孩子的长处，挨门挨户叫群众出来开会。领导讲话前后，她都在会上唱山歌，不但活跃了气氛，而且鼓舞了人们的斗志。群众夸奖说：“共产党的妹子真有才！”
1929年，区苏维埃政府正式成立了宣传队，张锦辉成了宣传队的台柱子。一有任务，她总是最先背着干粮，扛起红旗走在队伍的前面。宣传队走到哪里，哪里就有张锦辉的歌声。
有一次，在区苏维埃召开扩大红军的大会上，她动情地唱了叫《十劝歌》的山歌：
一劝哥莫念家，
哥当红军妹当家，
穿上军衣拿起枪，
放下锄头和犁耙。
二劝哥莫念家，
家中一切休管它，
一心一意去参军，
消灭白匪为大家。
小伙子们听了张锦辉唱的山歌，竖起拇指说：“这鬼丫头不愧是小歌仙，句句都唱到咱心眼儿里了！”
为了让参加红军的人安心上前线，张锦辉又发动儿童团员和妇女帮助红军家属担水、扫地、耕田。她唱道：
亲人参军心莫慌，
莫话田地会荒凉。
优待红属条例好，
耕田作地有人帮。
1930年，张锦辉刚刚加入共青团，就跟着区苏维埃主席张文瑞同志，到20里外的西洋坪去开展工作。西洋坪是个八九十户人家的山村，村子被一条小溪分为东西两片。东片是红色的苏维埃政权，西片是反动民团的巢穴。
晚上，月光透过树叶洒在地上片片银光。村子的禾场上坐满了人。先由张文瑞讲了近期的工作，然后就由张锦辉为大家唱山歌。歌声悠扬动听，一首接一首，让人听不够：
头一冤枉是工农，
着件衫裤补千重，
三餐食的番茄饭，
住间屋子尽窟窿。
土豪放债剥削你，
还有劣绅欺侮你，
有钱无理变有理，
无钱有理不理你……
散会时已是深夜了，张锦辉与张文瑞只好住在西洋坪。
睡到半夜，突然一阵枪声把她从梦中惊醒。
这时敌人已经进村了。上百名白匪包围了村子，封锁了路口，挨门挨户搜查。原来，在村子里召开群众大会时，潜伏在村里的反革命分子跑到敌人那里去告了密。
张锦辉被捕了。第二天天亮以后，她与其他一起被捕的同志被押送到白匪据点。在审讯室，白匪头子陈荣光向张锦辉吼道：“跪下！”
张锦辉把脖子一转，心中说：“想让姑奶奶我跪下，妄想！”
陈荣光见面前的小共产党毫无惧色，气得从椅子上跳起来，走到张锦辉面前，一把抓掉了锦辉头上的军帽。这时他才发现这个小共产党原来是个女的。他哈哈笑着说：“小姑娘，你看看那些刑具，很厉害啊！只要你把红军和赤卫队的活动情况讲出来，我就赏你20块大洋，放你回家。”
张锦辉不说话。
敌人怒了，举起鞭子发疯似地抽打。
“说！”敌人吼叫。
张锦辉把嘴一撇，说：“我什么也不知道！就是知道也不会告诉你！”
敌人的毒打，使张锦辉昏死过去。敌人提来冷水浇在她头上。张锦辉醒过来，发现自己躺在地上，她咬紧牙，挣扎着站了起来。她想，在敌人面前决不能当软骨头。
“说！不然，让你知道知道老虎凳的滋味！”
张锦辉瞪了敌人一眼，说：“我再明明白白告诉你，我什么都知道，就是不会告诉你们这些白匪！”敌人已无计可施，最后，决定在农历4月18日杀害张锦辉。
这一天天气晴朗，赶集的人很多。忽然，人们看见白匪前呼后拥，押着张锦辉向峰市天后宫刑场走来。15岁的张锦辉镇定自若边走边唱起山歌：
“不怕死来不怕生，
天大的事情妹敢当。
一心革命为穷人，
阿妹敢去上刀山。
打起红旗呼呼响，
工农红军有力量。
共产党万年坐天下，
反动派总是不久长！
周围的群众都万分同情张锦辉，沉痛地跟着她走，听她那充满了激情的歌……白匪胆怯了，喊：
“不许唱！不许唱！”
在天后宫前的刑场上，张锦辉从容地面对着敌人，说：
“今生今世我不能再为革命唱歌，来世还要唱！红军万岁！”
“白鬼子，你们决没有好下场。”
看到小英雄的不屈不挠的表现，在场的群众都深深地感动了，有的妇女失声痛哭起来。
枪声响了。张锦辉被罪恶的子弹杀死了。她的一生十分短暂，但她的精神犹如她的歌声一样，将永远驻留在人们的心中……
