戚继光出身于将门之家，他继承父职，做了一名将官。
明世宗嘉靖年间，倭寇的活动越来越猖獗，明朝政府派戚继光前往江浙一带，负责扫除倭寇任务。那一带受倭寇侵扰最为严重，虽有八万守军，但军纪涣散，指挥不力，常被倭寇打败。
戚继光一到任，首先整顿军纪，招募士兵，组成了一支军纪严明、训练有素、战斗力极强的新军队，老百姓称他们为“戚家军”。
1561年，倭寇集结了一百多艘战船，率领一两万人，大胆进犯台州，戚继光得知后，立即带领戚家军前去抗敌，他命令士兵扔掉一切杂物，轻装上阵。经过一夜的急行军，天刚亮就到达了台州的花街。此时，倭寇正准备拿着抢来的金银财宝逃跑，没想到戚家军突然赶到，个个惊慌失色，面如土色。
戚继光张弓搭箭，倭寇的首领应声倒地，众倭寇见头目死了，更是像没头的苍蝇乱作一团。戚家军则个个像下山的猛虎，杀得倭寇抱头鼠窜。为了逃命，他们故意把抢来的金银珠宝扔得到处都是，想借此吸引戚家军的注意力。没想钊戚家军纪律严明，士兵们连看都不看地上的东西，一如既往地拼命追杀，倭寇们暗暗叫苦。
台州一仗，戚家军大获全胜，还救出了被倭寇抓去的五千多名老百姓。
从此，戚家军声名远播，屡战屡胜，扫除了江浙一带的倭寇，然后进军福建，直逼倭寇老巢，短短三个月就荡平了横屿、牛田、林墩三大倭寇巢穴，使倭寇毫无立足之地。
从此以后，戚继光和其他抗倭将领，密切配合，转战东南沿海，经过13年的浴血奋战，终于扫清了危害我国东南沿海300余年的倭寇。
