有个开染房的掌柜，爱占小便宜，人们给他取了个外号“小气掌柜”。
一天，小气掌柜到街上去买柴，集市上人多嘴杂，他怕占不到便宜，就绕道进了一个小巷。在小巷拐弯处，小气掌柜碰上了一个挑柴的，看样子是个乡下人。他满面带笑地迎上去说：“嘿，卖柴的，把柴给我挑到家里去，我给加运费。”挑柴的汉子答应了一声，就跟着小气掌柜进了染房。过秤的时候，小气掌柜耍秤杆子，少称了些斤两，那个卖柴的汉子也不计较。小气掌柜心想，这是个老好人。就对他说：“八十斤柴，三个钱一斤，三八二十三，应给你二十三个钱。”卖柴汉子听了也没吱声，小气掌柜越发肯定这汉子是个呆子，索性再骗无妨。他笑嘻嘻地说：“你等着，我到染房铺拿钱去。”卖柴汉子又没吱声。小气掌柜进了里屋，附耳给老婆说了几句，就从后门溜走了。
卖柴汉子在院子里左等右等，不见掌柜出来，就进屋寻找，哪有掌柜的影子？掌柜娘子对他说：“屋里没钱，掌柜的上街借钱去了。”卖柴汉子只好又等，眼看日头正午，肚子饿得咕咕叫，还不见掌柜回来。这时候，一个伙计交给掌柜娘子一沓沓钱，说是染布挣的。卖柴汉见了，叫掌柜娘子给钱，那婆子推说不知斤两价格，等掌柜回来再给。卖柴汉子又饿又气，正要发火，看见掌柜的小儿子从屋里出来了。小家伙有五六岁，长得又白又胖，穿了件杭州丝绸大衫子。卖柴汉把手指捏得嘎叭嘎叭响，逗掌柜的小儿子到了院子外面，抱起来说：“走，跟叔叔吃肉去。”
进了饭铺，卖柴汉对老板说：“见好吃的只管往桌子上端。”店老板和几个伙计来来往往，一阵子，鸡鸭鱼肉木耳黄花，桌上摆得满满的。卖柴汉又叫取好酒来，勉阳老窖、山西名酒，嘿！全送上来了。卖柴汉从来没吃过这么好的酒菜，就慢慢吃，细细品。太阳偏西的时候，卖柴汉对染房掌柜的小儿子说：“小崽娃，你看，把衫子都弄上油汤了，快脱下，叔给你擦干净。”卖柴汉把丝绸衫子搭在肩上，对饭铺老板说：“哎呀，忘带钱了，帮我把娃看住，我取了钱就来。”店老板满口应承，还把娃领到里面屋里。
天快黑了，小气掌柜才高高兴兴地回来了，他从大门缝里一瞅，好哇！卖柴汉走了。他正要推门进去，又一想，甭急，从后门走保险。他绕到后门上，一眼看见门板上贴着一张纸，上面写道：
你说三八二十三，就是三八二十三。
我把你娃寄饭馆，顺手拿走丝绸衫。
小气掌柜看了，心里暗暗叫苦。急忙跨进屋里，连声呼喊老婆娃儿，见没人应声，慌的手忙脚乱，跌跌撞撞朝饭铺跑去。
这阵子，小气掌柜的老婆正哭笑不得，给饭铺老板掏饭钱呢。
