甲午战争后，谭嗣同在浏阳倡办《湘报》，成立学社，联合志士仁人积极宣传新学，探讨爱国真理，寻找救亡之法。他的才华被光绪皇帝赏识，不久被授予四品衔，与康有为、梁启超等人一起，成为光绪推行新政的心腹参谋。但新法一开始就遭到以慈禧太后为首的顽固派的激烈反对，企图致维新派于死地。
1898年9月21日，光绪帝被囚，百日维新宣告失败，清政府开始大肆搜捕维新志士，谭嗣同自然在劫难逃。当时，梁启超等人赶到谭嗣同住处对他说：“留得青山在，不怕没柴烧，快跟我们一起到日本去暂避一时吧！”
“不！”谭嗣同斩钉截铁地说，“各国变法无不以流血而成，今中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也，有之愿自嗣同开始！”说着，他拉着梁启超的手说：“你们快走吧，多多保重，将来变法要靠你们了！”
梁启超等人离京以后，北京城内乌云密布，眼看一场风暴将至。
谭嗣同早已将个人的安危置之度外，但他知道清政府一贯厉行“一人犯法，累及家庭”的株连法，想到自己被捕后即将累及70多岁的父亲，他心如刀割。
忽然，他心里一亮，转身走到书桌前取出信笺秉笔直书：
复生：
你大逆不道，屡违父训，妄言维新，狂行变法，有悖国法家规，故而断绝父子情缘。倘若予以不信，愿此信作为凭证，尔后逆子伏法量刑，皆与吾无关。
谭继洵白
谭嗣同在模拟父亲的笔迹伪造了这封家书后，长长地吐了一口气。他将信笺折好放进抽屉后，走到窗前，对着窗外自语：“父亲，孩儿有难，决不牵累您老人家，母亲生前重托，我也决不会忘记！”
原来，谭嗣同12岁那年，他母亲和姐兄3人均病殁于一场瘟疫。母亲临死前对他说：“你父亲脾气倔强，我死后你要好生顺着他，照顾他。”母亲死后不久，谭嗣同也感染瘟疫，一连三日发高烧，父亲到处求医给他治病，日夜在旁守护，终于使他逃脱了死神……第二天，一队清兵冲进浏阳会馆来抓谭嗣同，还四处搜寻书房里的“罪证”。这时，谭嗣同看到书桌里的那封伪造父亲笔迹的信被清兵搜出交到一名太监手里，他想这下父亲有救了。
1896年9月28日下午，北京宣武门外菜市口大街刑场上发出震撼天地的疾呼：“有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉！”
谭嗣同英勇就义。谭嗣同的父亲因有“家书”，故免于治罪。
