哈杰·厄斯金是一个出生在贫穷人家的孩子。一天，一个可怜的老妇人上门乞讨，小哈杰的母亲竟毫不犹豫地将准备晚餐的几个便士，全部赠给了这个可怜的老人。当时，哈杰极其不理解，站在门旁用惊讶的眼神看着母亲，喃喃地说：“我们今晚吃什么啊？”
母亲抚摸着小哈杰的头说：“孩子，我们一天不吃晚饭没有关系，可是这个可怜的女人，如果再拿不到一个便士，就有可能在这个饥寒交迫的夜里死掉的。好孩子，你一定要记住，人要用一颗博大而真诚的爱心去帮助别人，那他会得到快乐和心中的安宁。”在母亲的这种一心向善的思想熏陶下，哈杰也在成长的过程中渐渐理解了母亲所说的“博大而真诚的爱心”是什么。
十几年后，哈杰·厄斯金也长成了一个心怀善念的小伙子。
一次，在朋友的化装舞会上，他遇见了一位退役陆军上校的女儿劳拉·默顿。美丽的姑娘很快就被哈杰的英俊与善良所征服，两个年轻人坠入了爱河。但上校却因为哈杰的贫穷而不允许他们结婚。上校告诉哈杰：“孩子，当你拥有1万英镑的时候再来找我吧，那时我们再谈你们结婚的事情。”
1万英镑！这对哈杰来说，简直是个天文数字。当时，哈杰的无奈与伤感，让他的朋友们很为他担心。
一次，哈杰到一个画家朋友家去散心，朋友正在画一张乞丐画像。给他做模特的是一个老乞丐，弓腰驼背，满脸皱纹，身上穿的衣服破旧不堪，一手柱着粗糙的木棍，一手伸出帽子做讨钱状。哈杰不禁动了恻隐之心，特别是当他听说朋友一小时只付给老乞丐10便士的报酬时，更是有些不平。他一刻也不想在这样吝啬的朋友面前待下去了，于是，从口袋里摸出自己仅有的1英镑金币，塞到老乞丐的手中，只说声“再见”转身就离开了……
第二天早晨，哈杰正在吃早饭，一个人来见哈杰，他说自己是大富豪古斯塔弗·纳尔丁先生的信使，他把手里的一封信交给哈杰后就告辞了。哈杰满腹狐疑地打开信一看，只见上面写道：“给哈杰·厄斯金先生和劳拉·默顿小姐的结婚礼物。一名老乞丐敬上。”信封里还有一张1万英镑的支票……
看着这仿佛从天而降的支票，哈杰立即想到了昨天在朋友家见到的那个老乞丐，难道他就是纳尔丁先生？他立即来到朋友家想问个究竟。朋友告诉哈杰说：“你走后，我就把你的不顺利的爱情告诉了那个‘老乞丐’，他就是纳尔丁先生。其实，他来做模特，并不是想来挣钱，只是突发奇想，想看看自己如果是个乞丐会是什么样子。特别是当纳尔丁先生知道你正为1万英镑发愁，却又毫不吝啬地把自己仅有的一个英镑施舍给他这个‘穷人’时，老人感动了，他说：‘这样善良的年轻人，完全应该得到他想得到的幸福！’”
