新中国成立以来在党和政府的关怀下，我国卫生防疫事业取得了举世惊叹的成就。但由于我国仍属发展中国家，经济基础薄弱，人民生活水平和卫生条件都较差，许多传染病仍然在流行，特别是病毒性肝炎，在世界上我国仍是高发地区。据初步测算，我国乙肝表面抗原阳性者，竟高达1亿以上，与之相关的肝癌发病率也“名列前茅”，问题十分严峻。为了控制乙肝的传播和蔓延采取了许多措施。其中之一就是，对住院病人无论得了什么病，入院前都要检查乙肝表面抗原。这是行之有效的措施之一。
为什么病人住院前都要化验乙肝表面抗原呢？
原来，病毒性肝炎分为甲、乙及非甲非乙等3型，其中危害最严重的是乙型肝炎。乙型肝炎病毒是极小的蛋白质颗粒，其结构从外向内分为3层，表层是表面抗原（HBsAg），深层还有e抗原（HBeAg）和核心抗原（HBcAg）。在绝大多数患者血液中可以查到表面抗原，查到它就意味着受了乙肝病毒的感染。1984年旧金山世界肝炎会议上，各国学者用大量的肝活检病理材料证实，凡是表面抗原阳性的人，实际上都是不同程度的乙型病毒肝炎患者，肝细胞和间质都有不同程度的炎性病变。以前认为，无肝功变化仅有表面抗原阳性者属病毒携带者，这次会议摒弃了这个观念。
近年来的研究证明，乙肝的主要传播途径是血行传染，也推翻了过去经口传染为主的概念。国外有的学者发现极微量（000004毫升）含病毒的血液即具有传染性。在医院中采血、注射、针灸、换药、输血及手术等医疗活动，都有可能通过器械或容器等造成乙肝病毒的传染，而住院病人又都无法避免这些处置。
另外，乙肝病毒是一种很难灭活的病原体，到目前为止，还没有消灭它的理想消毒药物，因而医疗活动和各个环节都不能做到“无病毒污染”。因此，唯一的办法就是不使乙肝病毒污染医疗器械。为了达到这个目的，一般综合性医院不收治表面抗原阳性的患者。措施就是患者入院前必须接受表面抗原检验。
其实，仅仅检查表面抗原还是不够的，应该同时检验e抗原和核心抗原以及相对应的抗体（临床上称为“两对半”检验），才能确切地说明病人乙肝病原体和免疫状态。但是由于“两对半”检验办法复杂，价钱昂贵不易推广，目前还不能对所有的待入院患者进行此项检验。
