20世纪初立体派还没诞生，但1906年秋冬，毕加索已经在孕育这种画派。
由于毕加索对对象、形式和结构的重视，同时又从后期印象派油画大师塞尚、古希腊——伊比利亚艺术以及黑人艺术中得到启发，他在1906年底到1907年春之间创作了具有历史性意义的作品《阿维尼翁的少女》，它在形式上的处理宣告了毕加索与传统的印象派彻底决裂，并成为第一部立体主义的绘画作品，表明了立体主义的形成。这是一部20世纪的重要作品。
但在《阿维尼翁的少女》问世之初，人们还不能马上认识到它的重要性，立体主义这种新颖而大胆的艺术风格遭到了种种非议。由于野兽派画家马蒂斯讥笑毕加索的绘画，把这些作品称作“小立方体”，立体主义因此而得名。
毕加索的立体主义可分为两个阶段——分析的立体主义和综合的立体主义。从1907年到1912年是他的分析立体主义的阶段。这一时期的对象好像都是从许多不同角度观察画出来的，从不同视角得出来的。为了避免观念的感情的干扰，把注意力集中于空间与物体关系的这种新结构上，明丽的色彩也弃置不用了，这是纯形式和纯结构的时期。
毕加索把结构分析运用到雕刻中，完成了《费尔南多·奥利弗的头像》，它预示着立体主义在人物像中的成功。
此时，同以往各种描写式的美女像不同，毕加索注重的是结构美而不是感性美。因此，他完全抛弃了流线形的曲线，代之以几何学中的僵硬线条。
1910年和1911年他的立体主义风格日臻成熟，他成功地把立体主义的结构分析应用于人物像中，这是毕加索立体主义第一阶段的巅峰。在这两年中，他的作品《坎威列尔像》、《弹曼陀林的少女》、《威廉·雨德像》、《弹吉他的人》、《活拉德像》等人物像，显示了他对被分解的面和立方体组合得体的结构分析技巧。模特儿的痕迹渐渐消失，色彩越发单一。
从1912年到1915年，毕加索进入综合立体主义时期。毕加索完成对结构的探索后，从单纯注意形式和结构，转向绘画中的各个方面。他不时地把立体主义的空间和文艺复兴时期的透视空间揉和在一起，半抽象的装饰图案开始进入他的作品，同时出现了将具体的、零碎的剪纸等实物贴在画布上的拼贴画，作为具体的。特殊的部分，他是想让观众在想象里把全幅作品看成具体的形象，给人以身临其境的感觉。他的作品里重新出现灿烂和华美的颜色，并从绘画向雕塑、建筑及工艺美术等领域扩展。
1914年，毕加索的杂物组成的立体主义进一步发展，画面是以造型结构重新组合的，他的绘画中，既有扑克牌的造型图案，又有文艺复兴时期罗可可的表现法；同时，还放入了报纸、广告、标签等有文字的实物，使整个画面趋于复杂化，使装饰和立体意味更加浓厚。称这个时期是“魔术时期”也不过份。
立体主义建立后，其影响波及欧美各国。毕加索的作品不只一次在美国和德国展览。从此毕加索由于他的立体主义的影响，声誉越来越高，到1914年，毕加索画的《卖艺人一家》售价高达11500法郎。
