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第3章 法国中尉的女人

查尔斯·斯密逊是一位考古博物学家,父母去世后,他继承了一笔遗产以及男爵的贵族头衔,他年迈的伯父膝下无嗣,因此他又将成为另一份相当可观的产业的继承人。多年在巴黎求学以及周游欧洲各国的经历使他养成倜傥超俗、孤傲冷漠的气质。1867年,他32岁。也许多年的旅行生涯使他感到厌倦,他开始思考婚娶之事。在一次社交晚会上,他遇到厄里斯蒂娜(蒂娜)。蒂娜年轻美貌,家境富有,从外貌到气质均属典型的维多利亚时代中产阶级的闺秀。这对年轻人一见钟情,两个月后就举行了订婚仪式。蒂娜的父母每年都要他们的独生女离开伦敦,到地处海滨的莱姆镇上特兰特姨妈家闲居一段时日,据说这样有益于她的健康。而这一年,她被遣送得特别早,目的是为婚姻大事而养精蓄锐。于是,查尔斯也来到了这个偏僻的山海小镇,下榻在“白狮”旅馆,一方面陪伴孤寂无聊的蒂娜,另一方面也正好可以到附近的山林中作一些专业考察。一个寒风凛冽的清晨,查尔斯和蒂娜沿海堤散步,偶然发现一个身披黑大氅的女子伫立在海堤的顶端,目不转睛地眺望着迷茫的远方。他们走近时,那女人回眸一瞥,查尔斯看到的是一张悱恻动人的脸,心里不由升起一种无可遏制的好奇心理。查尔斯后来从各种传闻中了解到,这个神秘的女人名叫萨拉·伍德洛夫,是当地普尔特尼太太的生活陪伴,但是人们在背后都叫她“法国中尉的女人”,显然,在众人眼中,萨拉是个名声不好的女人。每逢休息日,或为普尔特尼太太散发宗教传单而得到外出的机会,萨拉总要独自到人迹罕至的山林中散步。一次,查尔斯与萨拉在林中邂逅,之后,两人又一次相遇,查尔斯忍不住上前搭讪,而萨拉的冷漠愈发激起他的好奇。自此以后,他一得空就会身不由己地踏上那条通向山里的荒径。这一天,萨拉突然出现在他面前,主动递上两枚化石,并请求与他约会一次,向他披露她自己的身世。萨拉的主动,反而使查尔斯惊惶不安,经过激烈的思想斗争,他应约与萨拉踱进幽深的山林。按照萨拉自己的说法,她曾经照料并爱上了一个在海难中受伤的法国中尉,她向他奉献了自己的一切,但那个法国人却一去不返,从此音讯杳无。她虽然遭人抛弃,却始终一片痴情,全然不顾世俗的飞短流长,我行我素地把自己封闭在一个幻想世界之中。究竟出于什么动机,查尔斯自己也无法说清,他决定拯救萨拉,建议她离开莱姆镇,到外地去寻求一种新的生活。就在此时,查尔斯得知他的伯父准备再婚,这意味着他将失去对伯父财产的继承权。普尔特尼太太是一个性情乖戾、行为古板的老寡妇,她发现萨拉一再独自外出,决定将她解雇。萨拉只身出走,引起镇上大哗。她临行前差人捎信给查尔斯,希望能最后再见一面。按照查尔斯的朋友葛洛根医生的分析,萨拉这种人很可能患有某种精神疾病。查尔斯彻夜不眠,前思后想,最终还是按捺不住,披衣进山。

黎明时分,他在山里一间草棚中发现了萨拉。如果说,查尔斯起初还曾意识到应该言辞谨慎、应该控制自己的行为,那么,当他面对满脸泪痕、不能自己的活生生的萨拉时,感情的围堤崩塌了,眼前的时刻压倒了整个时代,他把萨拉紧紧地拥抱在怀中。但也就在这一时刻,查尔斯的仆僮来山上幽会情人,无意中撞见了他俩。查尔斯强作镇静,打发了仆僮,匆匆给了萨拉一小袋金币,又对她的未来作了几句嘱咐,两人就此分手。此后,查尔斯与蒂娜之间的关系发生了微妙的变化,他未来的岳父要他改文从商,使他自尊心大受挫伤,他进退两难,与朋友外出酗酒,后又独自踯躅街头,遇一妓女,当他无意中得知妓女的名字也叫萨拉时,他突然感到一阵无法忍受的痉挛……。他折回“白狮”旅馆,回到了厄里斯蒂娜的身边。但是,这只是故事结束的一种可能性。查尔斯很可能收到萨拉从城里捎来的一张字条,上有她暂住客栈的地址。他犹豫再三,终于驱车前往。萨拉因脚踝扭伤独自一人坐在客房里。查尔斯进门以后,两人对视片刻,长期压抑的感情如火山爆发,一切语言都成为多余……。然而查尔斯万万没有想到,萨拉竟是个处女,而她过去告诉他的一切,从法国中尉到此次脚踝扭伤,全是撒谎,她之所以这么做是出于孤独、愤恨、嫉妒。现在,她已一切如愿以偿,于是将查尔斯打发离去。查尔斯在教堂忏悔,回到莱姆镇把事情的经过对蒂娜和盘托出,并要求解除婚约,他接受了法庭对他作出的惩罚性判决,从此不再抛头露面,一心只想重新找到萨拉。在以后的1年零8个月的时间内,他几乎寻遍了欧洲所有的城市,终无所获,于是又到了美国;他觉得许多美国人的脸上都闪现着萨拉的影子,但仍然没有见到真正的萨拉,只好再返伦敦。一天,他的律师告诉他改名后的萨拉的地址,查尔斯登门求见。这里又出现了两种可能,一种是他不仅重新得到了萨拉,而且还意外地见到了他的女儿;另一种可能的结局是,萨拉成为画家丹特·伽布里埃尔·罗塞蒂的秘书兼模特,她拒绝了查尔斯的求爱,因为这些年的经历使她懂得了人生幸福的真谛,她已经习惯、并将永远珍视一个孤寂的世界,永远不需要任何人来分享她的生活。

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