公元前256年，楚国沛县丰邑中阳里（村）发生了一件喜事，两个男孩同一天降生。这两个男孩一个降生在刘家，一个降生在卢家。刘家与卢家关系不错，乡亲们听到这个消息，感到可喜可贺，纷纷抬着羊与酒去两家凑热闹，搞得中阳里就像过节一样。
卢家给儿子取名为“绾”，是为卢绾。刘家比较穷，懒得给儿子起名字，就依乡间习惯，随便按顺序给他起了个“季”字。“季”是老四的意思，纯粹是符号，谈不上什么美好的含义。这可不是老刘轻视这个小儿子，其实这个小家伙的两个哥哥也是这个待遇，老大名叫刘伯，老二名叫刘仲，中间大约还夭折了一个，如活着应该叫刘叔。“伯仲叔季”为正规行辈排列，是老大、老二、老三、老四的意思，刘季理论上应该叫刘四；但实际上那时他只有哥仨儿，所以那时乡亲们也就习惯于唤他刘三。
丰邑即今江苏省丰县，地处今微山湖南岸，苏鲁豫皖四省七县交界处。那时丰邑位于楚国的北部边区。就在刘邦出生的第二年，楚国进行了最后一次北伐，灭掉了古老的鲁国，随后在沛县东面不远处设立兰陵县，派了一位学术大师担任县令，那位学术大师名叫荀况。
毫无疑问，按照当时的户籍制度，刘邦算是个楚国人，但这样定义他的国籍并不合适，刘邦本人也未必同意，具体原因下面会谈到。
刘季的父亲名叫刘执嘉，名字不错，可当时他的乡邻亲朋对这个名字不熟悉，他们习惯于称他“老刘头”，以至于后来司马迁都不知他还有这样一个“优雅”的名字，在《史记》上只称他为“刘太公”。
刘执嘉虽然是个贫苦农民，可是向上推几代，祖上也阔过。刘执嘉的爷爷，也就是刘季的老爷爷，名叫刘清。刘清并非普通群众，他做过魏国的大夫，算个高级干部。
那么，这样一个处于魏国上流社会的家庭，是怎样来到宋国故地，沦落为贫苦农民的呢？事情还得从三十年前说起。
公元前286年，古老的宋国发生了件怪事，有只麻雀在城墙边孵出了鹞鹰，太史卜卦说：“吉利。小而生大，必霸天下。”宋康王最喜欢听这样的话，因为他早就雄心勃勃，想效法祖先，恢复殷商荣耀。
有了天意的支持，宋康王遂动员本国军队，四处攻略，向北灭掉滕国，攻占薛地；向东击败齐国，夺取了五座城；向南战胜楚国，侵占土地三百里；向西打垮魏军。
西谚说：上帝让谁灭亡，就先让他疯狂。宋康王的狂妄，惹怒了齐湣王。齐湣王发兵攻宋，宋国孤立无援，很快灭亡。宋康王走投无路，只能逃往对他并不友好的魏国，最后死在温地。魏国趁机占领宋国疆域的西北部分，也就是今鲁西南地区，及今苏鲁皖豫四省交界地带，丰邑也在其中。
也就是在这段时间，刘清奉命来到丰邑，替魏王接管这片新领土。
当时魏国屡遭秦国侵凌，国力其实已经非常虚弱。魏王为躲避秦国的威胁，曾一度考虑把都城从大梁（今开封市）迁到丰邑。但是，丰邑这地方并不安全，它与楚国邻界，楚国的西部故土也遭秦国侵逼，楚王想向东方发展，对丰邑这一带的地盘暗中垂涎。
齐湣王吞下宋国这块肥肉，自感实力倍增，野心也跟着膨胀起来。
第二年，他南攻楚国，西侵韩、魏、赵三国，盘算着吞并东周后，自立为天子。
燕国与齐国有仇，见齐湣王自我孤立，认为报仇的时机成熟，遂与赵、韩、魏、秦结盟，组成联军，任命乐毅为帅，猛烈地进攻齐国。五国联军打到齐国的首都临淄，齐湣王逃到莒地，派人向楚国求救。楚王大喜，决定狠赚一笔，立即出兵进入齐国，名义上前去救援，实际上趁火打劫，想与燕国共同瓜分齐国。楚军在莒邑杀死齐湣王，占领了齐国的南部领土，将势力范围扩张到了今苏北鲁南地区。大概也就在这个时候，魏国的丰邑被楚国吞并。魏国因为强烈担忧背后的秦国，只得忍气吞声，默认了这一事实。
刘清没来得及逃走，带着儿子刘仁躲到了乡下，为免受楚人迫害，他改姓为“金”。不久因贫病交加，老刘清去世，被葬在了今丰县赵镇金刘寨村。
不知什么原因，刘仁带领家人又迁了十几里地，来到了中阳里，从此定居下来。所以刘邦虽然出生在楚国，可他祖籍却属于魏国，事实上他一直对魏国保持着特殊的感情。
到刘仁的儿子刘执嘉当家时，刘家已沦落为贫穷的农户。刘邦降生在这样的家庭，已是第三代贫下中农，标准的草根一个，前途似乎只有两条：打工或种地。
所幸，刘执嘉是个很有想法的父亲，尽管家境贫穷，他还是尽力让子女接受教育。本地有所学堂，是个姓马的老儒开办的。刘季到了上学的年龄，与好伙伴卢绾一起被家人送到这里读书。
刘季慢慢长大，他个性随意，讲究实用，越来越不喜欢迂阔的儒学，对读死书有些抵触情绪。他开始读一些杂书，还时不时逃课，为此经常受到老先生马维的训斥。刘季虽不敢对抗，但心里老大不服气，尤其后来他又接触到了一些墨家与道家的思想，所以慢慢对儒生产生了偏见。
刘季读了几年的书？现在已无法考证，但从他晚年写诗的水平来看，他的文化根基还是相当不错的，起码算半个知识分子。
刘执嘉有头脑，勤劳节俭，他的大儿子刘伯与二儿子刘仲也忠厚能干，所以后来他们的家境能够有机会慢慢好转。刘季的亲生母亲去世早，老刘又娶了个后妻，给刘季生了个四弟刘交。
按照那个时代的标准，男子到了十七岁，就已经成年了。成年是个什么概念呢？一方面可以娶妻生子，成家立业了；另一方面，需要承担国家的赋税徭役，能当兵，也能机会当公务员了。
公元前239年，刘季成年，他老爹希望他能当一个大楚国合格的农民，学习两个哥哥，好好种地或打工，娶妻生子，创一份家业。应该说，这是一个父亲最朴素的期望，以刘季那时的条件，算比较靠谱。但刘季拒绝了他的父亲，作为一个有理想的青年，他对种地或打工毫无兴趣，他不想平平淡淡在乡间混一辈子，一心想风风火火出去闯闯，干点大事。
刘执嘉比较开明，他知道这个儿子不好管，也就任由他去。那么，刘季究竟想干什么大事呢？其实，那时他也比较迷茫。那一年是楚考烈王二十四年，比刘季大三岁的嬴政已经当了九年的秦王。
刘季想脱离底层，供他选择的途径并不多。大致有三条：考学，经商，当兵。
刘季那个时代，列国混战，考学这条路根本不通，或者说根本就没有；经商这条路刘邦不愿意走，一是他自认没有这方面的天赋，二是他也没有资本，三是他也没兴趣。剩下当兵这条路，比较现实，他可以在战场上用刀枪博来功名利禄。但是，刘季是楚国的臣民，他当兵只能当楚国的兵。刘邦不愿走这条路。因为他祖上与楚国有些疙瘩，他不愿给楚国出力；而且当时的楚国内政一团糟，跟这样的国家混，没有出路。
当兵是个风险极高的职业，他不想稀里糊涂丢掉性命。
有人说，给人生做规划很愚蠢，人生多变，根本就没法规划。其实这话不对，认真地给自己的人生规划一下，使自己有个明确的奋斗目标，还是很有必要的。刘季经过仔细分析，认为自己的出路只有一条：
当门客。以此为晋身之阶，他可以取富贵，求尊荣。
所谓门客，就是权贵家里养着的帮闲或办事的人，按现在的说法叫智库。这个群体极为复杂，有专门混饭吃的，也有精英与豪杰。那个时代很多出名的大人物，如毛遂、李斯等，都出身这个群体，所以，干这行还是很有前途的。
但门客并非谁都可以当的。按照当时的标准，当门客最起码需要具备以下几个条件：
要么是口才极佳，能纵横游说；要么有文韬武略，能安邦定国；要么是侠风义骨，能救人危困；要么有一技之长，能鸡鸣狗盗。
刘季有什么可以用来自我推销的长处呢？那时的刘季，不过是个懵懂少年，除去满腔激情，还真没有拿出手来的玩意儿，但他对此并不忧虑，他相信凭着自己的学识与素质，经过磨炼与学习，完全能成为一名合格的门客。
他对自己人生的规划是，利用几年时间在游侠界混出点名声，借此进入某个诸侯权贵的门下当宾客，再寻找建立功勋的机会。
那个时代，曾出过四位善养门客的名人，号称“战国四公子”，他们分别是齐国的孟尝君田文，赵国的平原君赵胜，魏国的信陵君魏无忌，楚国的春申君黄歇。
据《史记？魏公子列传》记载：“高祖始微少时，数闻魏公子贤。及即天子位，每过大梁，常祠公子。”这个魏公子指的就是信陵君。可见少年时的刘季，曾是信陵君的一名粉丝，投到信陵君的门下，应该是他的理想。
只是，这时孟尝君、平原君、信陵君已经去世，只有楚国的春申君黄歇尚在人间。
刘季要赶的就是这趟末班车。就在刘季成年后的第二年，也就是公元前238年，春申君在一场宫廷政变中被人杀死。再过一年，秦相吕不韦及其着名的门客集团被彻底清算。这两个事件标志着那个时代的私养门客之风开始走向衰落，这对刘季绝不是个利好的消息。
那么，刘季还能有什么选择呢？
不管怎样，他的前途注定不会一帆风顺。
