白登山在今大同城东五公里处，又名马铺山。该山本身并不险要，但它的西面有一条小河，东北面紧连采凉山。采凉山海拔2144米，比大同盆地高出千余米，是大同地区的第一高峰。
汉军控制了白登山后，一边修筑营垒，一边抢占了采凉山。匈奴人的部队都是骑兵，不善于进行山地作战，他们只能把整个山区包围起来。当时天气寒冷，汉军非常困难，好在山上有泉水，有取暖的木材，所以他们也并不是非常紧张。
刘邦沿着一条山间小道走二三十里地，爬上了陡峭的采凉山主峰。
山顶比较平坦，成台状，居高临下，视野辽阔。他观望敌阵，只见山下全是匈奴骑兵，密密麻麻，西面清一色为白马，东面清一色为青龙马，北面清一色为乌骊马，南面清一色为赤色马。刘邦倒吸了一口冷气，总算看清了匈奴人的实力。
刘邦明白，如果援军零零碎碎到来，根本起不了作用，除非集结起几十万大军，里应外合，才有可能打破匈奴的包围。而要将外部的援军集结起来，尤其等西线的骑兵与车兵精锐赶来，恐怕没有十天半月难以做到。刘邦心急火燎，他预计军中粮草短缺，支撑到十天以上都有些困难。
被围第七天时，陈平在山上观看敌阵，忽然看到冒顿单于与新娶的阏氏（单于的王后）骑马出营，他们浅笑低语，看上去情深意笃。他灵机一动，生出一条妙计。陈平说服刘邦，派遣使臣，乘雾下山，相机去做那位阏氏的工作。
汉军使臣用重金贿赂阏氏，这个年轻貌美的女人被打动，她对冒顿吹枕边风说：“两个君主不应彼此相逼。如今我们即使夺了汉朝的土地，您也终究不能在那里居住。况且，汉朝的君主也有神灵保护，望您明察！”正巧，这时冒顿也心神不安。一则前来救援的汉军越聚越多；二则他与王黄、赵利约定好时间会师，但两人的军队却迟迟不来，他怀疑这二人与汉军有什么交易。冒顿不敢轻视汉军的战斗力，他们不仅人数多，而且身经百战，假如他们布置妥当，拼力决战，胜负将很难预料。
冒顿预感到汉军的援军主力不久就会进攻，他不想与汉军决战，既然威吓刘邦的目的已经达到，他没有必要过于认真，非逼刘邦与自己拼命。所以，当他得到汉军的救援主力已逼近平城的情报后，下令避免接触，解开包围圈的一角。
刘邦敏锐地察觉到了匈奴人的变化，正好天降大雾，他派人在白登山与平城之间往来走动，试探匈奴人的反应。见匈奴人没有什么反应，刘邦决定突围。他冲下白登山后，想要策马疾奔，夏侯婴却坚持慢慢走。到达平城时，汉的大队人马也赶到了，匈奴的骑兵解围而去。汉军也不追击，收拾兵马返回，只留下樊哙清剿的叛军，镇守边地。
刘邦回到广武城时，赦免了刘敬，惭愧地说：“我不听您的意见，被围困在平城。我已经把先前那十多批侦察人员都杀掉了！”为表达敬意，刘邦封给刘敬二千户的食邑，晋升他为关内侯，称作建信君。
刘邦沮丧地班师回朝，经过一个县城时，刘邦登上城楼，见城里房屋广大，突发感慨，说道：“好壮观的县城啊！我走遍天下，只见过洛阳和这里最为繁华。”这个县叫曲逆县，在今河北保定附近。刘邦为了表彰陈平在白登之围中的突出贡献，改封陈平为曲逆侯，享用全县民户的赋税收入。
从曲逆南下，刘邦进入了赵国的领地。现任赵王是张耳的儿子张敖，他娶了鲁元公主，是刘邦的女婿。听说岳父大人到来，张敖很殷勤，跑前跑后，唯恐照顾不周。刘邦在白登受了羞辱，一直无处发泄。
一个女婿半个儿，他见了张敖，像见了自家人，他不再需要伪装什么，叉开两腿坐着，对张敖随意责骂，宣泄自己的郁闷情绪。
张敖虽然被骂得狗血喷头，可他善解人意，知道老丈人心中憋气，所以并不介意。然而，他不急，有人替他急。他的相国贯高及赵午等人都怒火中烧，这些人曾是张耳的旧门客，有主辱臣死的观念，他们凑在一起议论道：“我们的大王，真懦弱啊！”
他们悄悄找到张敖，对他说：“现在您侍奉皇帝非常恭谨，而皇帝却轻慢无礼，请让我们替您把他杀掉！”张敖听了这话非常紧张，咬破自己的手指，制止他们道：“你们怎么说这种大错特错的话啊！先父亡国后，依赖皇帝才得以复国。德泽能流传给子孙，一丝一毫都是皇帝的力量，望你们不可再说这样的话。”
贯高、赵午等人见赵王如此，退了出来，但他们并不死心，又秘密聚会，商量说：“这是我们的失误。我们大王是忠厚长者，不会背弃恩德。然而我们不同，我们的原则是不受人侮辱，皇帝既然侮辱了我王，我们想杀掉他，又何必连累我王呢！事情干成了，则功归我王，事情失败了，则我们独自承担罪责就是。”这些人打定了主意，准备寻找机会刺杀刘邦。但是他们害怕牵累张敖，所以计划不在赵国的首都下手。
刘邦顺利离开了赵国，春季2月，抵达长安。可是，刘邦心情依旧不好，他去参观萧何正在主持营建的未央宫，到了现场就大发脾气。他嫌建设的过于壮丽，批评萧何说：“天下纷乱，连年受战事劳苦，如今成败尚未可知，为什么要把宫室修筑得如此豪华呢！”萧何有自己的理由，争辩说：“正是因为天下尚未安定，所以更应该营造宫室，以稳定人心。何况天子以四海为家，宫殿不壮丽就不足以显示威严。再则，要建就建得好一些，不必让后世的人因不满意再大兴土木进行修理。”刘邦发完脾气，心里本就好受了些，听萧何解释的有理有据，慢慢也就高兴了起来。
但是匈奴人不会让刘邦高兴。冒顿单于听说刘邦的哥哥刘仲已经到代国履职，他不知刘仲为何等人物，担心他有刘邦一样的才略，能把代国经营的欣欣向荣。代国的疆域在今山西东北部与河北西北部，那里地处山区，险要复杂，是中原警戒草原的前哨，如果真变成了边疆堡垒，很不利于匈奴人搞抢劫。
冒顿决定趁刘仲国王立足未稳，进攻代国。一来给他个下马威，试探虚实；二来抢夺些地盘与财物。可是冒顿哪里知道，刘仲国王不过是个脚上还沾着泥巴的老农民，对田间庄稼熟悉，对打仗毫不在行。他听说匈奴人发动进攻的消息，吓得手足无措，立即采取了一个大胆措施：
弃国逃跑。
刘仲抄山间小道，逃回了洛阳。刘邦赶鸭子上架，鸭子没上去，反把架子拉坏了。他非常愤怒。一是恼恨匈奴人，二是怒哥哥不争气。按道理，刘仲弃国逃跑，应该治罪，可刘邦念及兄弟情分，免了他的罪，贬为颌阳侯。颌阳即今陕西合阳，在黄河西岸，离长安很近，刘仲在那里可以安心享清福了。
刘邦苦苦思考对付匈奴人的办法，却百思不得其解。
这一天，他就这个问题询问刘敬。刘敬回答说，这事确实难办。第一，天下刚刚安定，士兵们不愿再无休止地打仗，试图用武力去消灭匈奴人，基本上不现实；第二，冒顿这个人杀父夺位，把父亲的群妃占为己有，以暴力建立权威，对这样的人去讲仁义，等于对牛弹琴。
讲到这里，刘敬话锋一转，故意卖了个关子，说：“至于办法倒也有一个， 能让冒顿的子孙长久地做汉的臣属， 然而我担心陛下做不到。”
刘邦说：“你只管说出来，如何能做？”
刘敬回答：“陛下如果能把嫡女大公主嫁给冒顿为妻，再赠送给他丰厚的俸禄，他一定仰慕汉朝，立公主为阏氏；将来公主生个儿子，肯定会成为太子。匈奴人贫穷，陛下只要舍得东西，四季不断地慰问赠送，乘机派能言善辩之士前去教他们礼节。这样，冒顿在世时，他是汉朝的女婿辈；他死后，您的外孙便会成为匈奴单于。难道曾听说过外孙敢和外祖父分庭抗礼的吗？这样可以不用战争就让匈奴人渐渐臣服。”
刘敬见刘邦心动，趁热打铁，补充说：“陛下如果舍不得让大公主去，改令宗室及后宫女子假称公主，匈奴人知道了，也就不会尊重她，这条计策最终还是没用。”
刘邦叹息一声，同意刘敬的意见，答应派鲁元大公主去草原。
不过这事有两个障碍。第一，鲁元已经嫁给了赵王张敖，再把她从张敖那里要回来，确实有些难为情，第二，吕雉视鲁元为掌上明珠，未必同意。
刘邦准备先做吕后的工作，就跑到后宫找她商量。没想到吕后一听就呜呜地哭起来，嚷嚷说：“我只有太子和这个女儿，为什么把她扔给匈奴！”为了逼刘邦改变主意，吕后舍出老脸，日夜不停地在宫中哭闹。
对于吕后的阻挠，刘邦到底没有办法。他只得从民间找了名漂亮的女子，冒充公主，任命刘敬为和亲大使，带着赶往草原，嫁给冒顿为妻。
刘敬是个有心人，他到草原去，又从草原回来，一路都没闲着，专事搜集边疆的情报，其中有一个问题让他很忧心——隶属匈奴人的白羊、娄烦两部落，活动在黄河以南地区，刘敬计算他们距离长安城的距离，只有七百里左右，如果以轻骑兵行军的速度计算，他们只需要一天一夜就能兵临长安城下。
汉朝定都关中主要是刘敬的主意，关中虽好，但受战争的破坏最严重，可以说满目疮痍——土地荒芜，人口稀少。要恢复关中地区的繁荣，不是短时间所能做到的。假如匈奴人看出汉朝的破绽，把注意力转移到这一地区，集结兵力突然南下，直指长安城，后果将十分严重。更可怕的是，假如汉朝集中力量与匈奴人在关中缠斗，谁敢保证关东地区原六国的王公贵族会老老实实？如果他们趁机发动叛乱，那么汉朝可就真的危险了。
刘敬从匈奴归来后，立即就这一问题向刘邦作了汇报。刘邦非常重视，向刘敬请教对策。刘敬献上一条一石二鸟之计，建议朝廷把原六国的王室后人及地方豪强，迁移到关中地区。一则用来充实关中，防备匈奴；二则可以将他们置于眼皮底下，避免他们蠢蠢欲动。
刘邦大喜，立即依计而行。第一批，先把原楚国、齐国的五大家族——昭氏、屈氏、景氏、怀氏、田氏——迁移到了关中；紧接着，又把一些地方豪强也选择性地迁移到了关中。政府给这些移民提供田宅，先后安置了十余万人。
