刘邦强烈想找个女人成家，他已经三十多岁了，青春的尾巴都快没了。
在没有当亭长之前，他有生理欲望，但没有物质条件，没有谁家肯把女儿嫁给他。现在他当亭长了，虽然官不大，可究竟也算个国家干部，可以考虑找个女人了。
刘邦动了这门心思，就开始到处色迷迷打量女人。说起来，刘邦人长得不错，身材魁梧，长脸膛，高鼻梁，胡须飘逸；而且他还挺臭美，相邻的薛县产一种竹皮编织的帽子，精致而时尚，他专门派手下的联防队员去定做，经常戴着显摆，后来人们称这种帽子为“刘氏冠”。可惜刘邦的经济条件实在太差，年龄也大，而且有着不务正业的坏名声，那个年代的女孩与丈母娘就已然很现实，所以没有人理他。刘邦很郁闷，本来就爱喝酒，现在变得更能喝了。
沛县有两家小酒店刘邦经常光顾，一家的店主名叫武负；另一家的店主是个老太太，人称王太婆。刘邦不够月光族的资格，他没有理财概念，发了薪水，就吆三喝五地找朋友们喝酒，大手大脚花钱，有时甚至还搞些小捐献，所以大概用不上十天半个月，当月的薪水也就花得差不多了，基本算是旬光族。
当月的薪水虽然花光了，刘邦还是需要下馆子喝酒，他没有别的办法，只能赊账。这两家的店主跟刘邦厮熟，知道他不是奸猾之徒，所以从不难为他。而且，他们发现刘邦还能给他们带来财气，一则刘邦请客能给店里带来营业收入；二则其他人回请刘邦也能给店里带来营业收入。细算起来他们从刘邦身上实现的利润大致能抵过刘邦的赊欠；而且刘邦朋友多，交往广，能给他们的小店带来人气与声誉；所以他们常常在月底毅然撕掉账单，将刘邦的欠账一笔勾销。
后来刘邦起事，武负与王太婆积极帮助他搞政治宣传，到处说刘邦从前在他们店里醉酒熟睡之时，时常隐约有条龙在他的身上显现。这当然是鬼话，可宣传效果比人话强得多。
有人骂刘邦好色贪酒，这话很不厚道，人家三十四五岁了还没找到媳妇，能不急吗？除非有生理问题，否则换谁谁都急。再说，人家刘邦也确实不容易，事业没有起色，生活不如意，喝点小酒解闷，也完全可以理解。
刘邦是个务实的人，在没有办法的情况下，他放弃了找个良家女子的想法，开始在问题女人身上打主意。
好在功夫不负有心人，经过不懈努力，他还真找到了一位愿意跟他相处的女人。这个女人姓曹。曹姑娘是个什么样的人？史书上没有明确记载，有人推测，她的出身不是很好，可能是个寡妇，也可能是个罪犯人家的女儿，又或者是个娼妓。刘邦与这个女人感情不错，两人来往密切；但刘邦要面子，不愿把这件事公开，他们好像从没有正式谈婚论嫁。
曹氏很争气，很快生出了个儿子，这让老男人刘邦非常高兴。可能这个儿子又白又胖，刘邦给他起名叫刘肥。好景不长，几年后曹氏亡故，刘邦的山寨家庭解体。
其时刘邦已近四十岁，他既要照顾自己，又要照顾一个四五岁的孩子，十分艰难，他经常感叹：没有女人的日子真难。他的朋友们想替他分忧，盘算着帮忙给他找个女人正式成家，但这是个很难帮的忙，一个带着个孩子的老男人，嫁给他，还不等于进入火坑？
可是，世上之事往往出人意料，刘邦的好运还是姗姗而来。
大约公元前216年，从相邻的单父县（今山东单县）迁来一户人家。
这户人家非同一般，户主姓吕名文，字叔平，被人尊称为吕公。吕家原住单父县吕堌村，家道殷实，是当地有名的豪户。吕公交游甚广，是沛县县令的朋友，也算个场面人物，在家乡得罪了人，为躲避报复，不得已举家来到沛县。
吕公有子女五人，两个儿子叫吕泽、吕释之，三个姑娘名叫吕长姁、吕雉、吕媭。在三个姑娘中，吕长姁已经出嫁，吕雉与吕媭尚待字闺中。沛县县令对吕雉有些意思，多次暗示想当吕公的女婿，可吕公装聋作哑，婉转予以拒绝。
沛县的官吏及富豪听说县令的好友从邻县而来，都想巴结巴结，争相凑份子钱，前来祝贺饮酒。县令不好亲自出面，安排萧何主持此事。
亭长刘邦得到邀请，左右为难。他虽然喜欢喝酒，但他知道，这酒，喝不起；然而，这等场面如果不去，等于不给县令面子，他刘邦本来就被人家算计着，得罪了县令，日子将更难过；而如果勉强去了，拿不出几个钱，徒然被人小看，也不好受。怎么解决这个问题呢？刘邦前思后想，不得要领，最后一跺脚，使用了一个让人瞠目结舌的办法。
这天吕府内杀猪宰羊，张灯结彩；门前人来人往，热闹非凡。因为来得人太多，正堂坐不下，主事者萧何没法，想出了一个很势利但最不易得罪人的办法，规定出份子钱不足一千钱的宾客，在堂下就座；超过一千钱的宾客，到堂上就座。
吕公正在堂上忙着应酬贵客，忽听院内有人高喊一声：“泗水亭长刘季贺钱万。”他大吃一惊，那时县令的年工资还不足万钱，一个小小的亭长居然贺此重礼，他有点蒙。吕公忙起身相迎，却见一个大汉径直走上堂来，根本没付一个子；更让他吃惊的是，这个基层的小干部，居然对满堂比他级别高的官员全不当回事儿，还大大咧咧地跟他们乱开玩笑；而且好多人物，见了这个小亭长居然毕恭毕敬，连萧何也连忙过来给他打圆场：“刘季平素爱讲大话，很少做成什么事。”那意思是劝吕公不要生气，别跟他一般见识。
吕公不但没有生气，相反，他被这个奇特的小吏吸引住了。吕公是个老江湖，见多识广，平日喜欢相人。他见刘邦虽然有点年纪大了，但相貌爽朗，气度不凡；以他的经验判断，此人绝非俗人。他不敢怠慢，把刘邦引到堂上坐下。酒喝到尽兴处，吕公向刘邦递眼色，让他酒后留下来。其实，在饮酒时吕公脑子没闲着，他对刘邦这个人很感兴趣，所以就拿话套刘邦的身世，他越了解，越觉得刘邦这个人见识高远，很不一般。他喜欢上了刘邦，有惺惺相惜的感觉，恨不得与他结为兄弟，但转念一想，他又变了主意。
酒席散后，刘邦跟随吕公来到后院。吕公说：“我从年轻时就喜欢给人相面，经我过眼的人很多，可没有谁能比上你，希望你好自珍爱。
我有一个亲生女儿，愿意许配给你扫地做饭。”
刘邦正愁找不到老婆，听吕公这么一说，大觉喜从天降，自然没有意见；可人家吕公的家属不干了，尤其吕老太婆很是恼火，吕公一到后堂，她就大发脾气，说：“你起初总想让这个女儿出人头地，要把她许配给个贵人。沛县县令跟你要好，想娶这个女儿你不同意，今天你为什么随随便便把她许给了刘季？”吕公想解释，又感到跟一个妇道人家解释不清，索性说：“这不是你们女人所懂得的。”他是一家之主，既然坚持己见，别人也没法，老太婆只好怄几天气了事。
吕公许配给刘邦的女儿名叫吕雉，字娥姁，生于公元前241年，比刘邦小十五岁。吕雉这个名字现在看好像有点怪怪的，“雉”是野鸡的意思，吕雉就是吕野鸡，吕公也算有学问的人，怎能给女儿起这样不雅的名字？事实上，在那时的语境中，雉并不含贬义；相反，那时的人认为，雉是凤的化形，例如《孝子传》记载：“舜父夜卧，梦一凤凰，自名为鸡。”也就是说凤本源于雉。吕公给她取这个名字，是因为看到这个女儿文雅漂亮，性格刚毅，而又通识大体，期盼她将来能真正化成高贵的凤鸟。
爱屋及乌，吕公不仅喜欢刘邦，对刘邦圈子里的人也很看好。物以类聚，人以群分，吕公自认为与他们是一路人。他的三闺女吕媭，后来许给了卖狗肉的屠夫樊哙。
吕雉那时尚是个花样的大姑娘，对这门亲事没有发言权，但她似乎也没有抵触情绪。她嫁给老男人刘邦后，表现得很贤惠，对刘邦的长子刘肥照顾不错，而且还一口气给刘邦生了一个女儿，一个儿子。这个女儿就是后来的鲁元公主，儿子就是后来的孝惠帝刘盈。吕雉与刘邦感情和睦，日子虽然清贫，可过得有滋有味。据记载，那时刘邦忙着上班，农地里的活基本上全靠吕雉打理，她经常带着年幼的孩子，在庄稼地里汗流浃背地忙碌；只有农忙的时节，刘邦才会请假回来帮忙干活。
这段日子可能是刘邦前半生最幸福的日子。一方面家庭温馨，老婆孩子热炕头；另一方面由于岳父与县令的关系，他在工作上也顺心不少，几乎没有人再敢给他挖坑了。
这样的日子最能消磨人的志气，尤其是刘邦，已经四十多岁，明显有了衰老的感觉。安安稳稳过日子，不再瞎折腾，似乎也是一种不错的人生选择。况且，那时的形势，他似乎也没法瞎折腾。
几年前，也就是公元前221年，秦国以秋风扫落叶之势灭掉齐国，把齐王田建迁囚在松柏林中活活饿死，完成了国家统一大业。同年，秦王嬴政在咸阳自称皇帝，建立起大秦帝国。为消除隐患，他下令将六国的富豪迁移到关中地区，又把六国军队遗留下的武器装备收缴到咸阳销毁。
过了一年，志得意满的始皇帝封禅泰山，向上天汇报自己的旷世功业；然后他来到东海边，登上琅玡山，遣徐福带领三千童男童女，去大海中寻求神山。回返时，始皇帝经过离沛县不远的彭城（今江苏徐州），想在泗水中捞出一只周朝的宝鼎，于是派一千人下水作业，可最终一无所获。
秦始皇自有狂妄自信的理由。那时，秦朝的军队非常强大，平南越、击匈奴，攻无不克，战无不胜；而且，帝国的官僚体系既高效又有活力，整个帝国被治理得井然有序。嬴政皇帝以为，照这种大好的形势发展下去，他的这个帝国将永远基业长青，所以他自称始皇帝，那意思他的帝国传上百世千世小菜一碟。
其实，有始皇帝这样看法的人很多，因为帝国太强大了，如果有谁胆敢冒犯帝国，立即就会被无情地消灭掉。
就算刘邦这样的人，产生出想当个合格帝国臣民的想法，也完全可以理解，生活舒服了，谁还想去冒险？再说他本是体制中人，多少算个既得利益者。应该说，如果刘邦安心在体制中混，前途还是蛮光明的，有岳父的暗中帮助，如果走运，没准能从亭长升为啬夫（乡长），从啬夫升为主吏（局长），由主吏再升为县丞（副县长），一路官运亨通，最后光荣退休，家庭事业双丰收，也不失为一件美事。
不过，话说回来了，以刘邦的年龄与吕公的那点官场关系，刘邦能升到县丞也就摸到天花板了。据考证，在干基层公务员期间，刘邦对秦政府并没有表现出强烈的敌对情绪；相反，他受法家、墨家的思想影响较重，对本届政府的一些政策表示理解，甚至支持。例如，公元前年，始皇帝下令焚书，刘邦很高兴，私下表示拥护。
可就在刘邦陶醉在平静的小日子之中时，一次不寻常的出差经历，让他对这个庞大的帝国产生了新的看法，重新唤起了他心底那份危险的激情。
