布朗晚上在家里看电视新闻时，才知道费尔丁马戏团出了事故——有个演员在演出时发生了意外，死掉了。
这一新闻立即引起了布朗的高度关注，因为他是哥伦比亚保险公司的调查室主任，而这个马戏团与他们公司有二十五万元的保险契约。
据报道，出事时正在表演空中飞人，男演员尼克将双膝勾在摇摆的秋千上，双手抓着同为演员的小姨子蓓琪，而他的妻子汉娜此刻正在绳索的另一端，准备表演高空连翻三次跟斗的惊人绝技。
当蓓琪表演了几个空中动作，刚刚荡回到汉娜那一端时，全场观众都屏住呼吸，紧张地盯着高空绳索上的汉娜，等待着那最精彩、最刺激的时刻到来。
绳索另一端的汉娜似乎犹豫了一会儿，然后便开始了她与死神的挑战。只见她凌空腾越，在空中连翻了三个跟斗，当她刚伸手要去抓丈夫伸过来的双手时，意外却发生了，由于距离丈夫的双手太远，根本无法够到，她惊恐万状地在空中乱抓了几下，就猛的一头栽了下来，下面没有安全网，汉娜当场死亡。
全场顿时哗然，惊叫声、叹息声响成一片。
当时，正有电视台工作人员随团旅行拍摄纪录片，这一悲剧的全过程自然就被如实地拍了下来。
另有消息称，费尔丁马戏团本来就经济困难，而如今又失去了最叫座的节目，可想而知，他们以后的日子会更不好过。
布朗关掉电视，正在思考该如何处理这件事时，电话铃声响了，是老板打来的，指示他明天搭乘早班飞机到圣安东尼奥去调查情况。
第二天上午，布朗便来到了圣安东尼奥。在马戏团所在的海明斯广场，他来到了费尔丁的办公室，虽然这间办公室是在一辆拖车上，但是装置齐全，还有冷气设备，平时就停放在海明斯广场的一角。
布朗走进办公室说明了来意，马戏团老板指着对面的一个黑人说：“布朗先生，我来介绍一下，这位是本市警察局的马克警官。”
“你好，警官先生。”布朗上前一步，伸出手说。
“噢，你好！”马克警官腆着肚子，慢条斯理地说，“我和费尔丁是老朋友了，小时候我们曾同在一家马戏团工作过，而如今，他成了马戏团的老板，我却当了一名警察，费尔丁一家在圣安东尼奥是很有名气的，他哥哥是位着名的眼科医生，还有他妹妹……”
“老朋友，还是谈正事儿吧！我相信布朗先生大老远儿地来，可不是要听我的家史的。”费尔丁打断马克警官的话说。
“好吧。”马克警官当即转移了话题，“根据警方调查，认为这是一个意外事件。”
“关于这事，”布朗说，“我们公司也希望得知真相，请警方和马戏团都给予配合，谢谢！”
“那是自然，”费尔丁说，“据法医说，汉娜是从高空掉下来后，摔断脊椎骨而死的。”
“我们检查过绳索，尼克也检查过，没有被人动过手脚。”马克警官补充道。
“她的验尸报告出来没有？我想看一看。”布朗问。
“噢，有的，”马克警官边回答，边从衬衫口袋里掏出一张纸，“我一小时前接到验尸报告，报告结论是，她没有心脏病或其他生理障碍，也没有发现麻醉和中毒现象。看来，这的确是个意外事故了。”说着，他把报告单递给了布朗。
“现在你该明白了吧？这确实是个意外！”站在一旁的费尔丁似乎有些得意地说，“根据保险契约，你们公司必须付给我们二十五万元！”
“你们只给每个主要演员上了五万元的保险，可那二十五万元是指你们全团的保险，如果你们团由于什么原因完全被毁，才能够得到二十五万元的赔偿，比如一场火灾或是其他严重灾难等。”布朗解释着。
“可我们现在就等于完全被毁了，最叫座的节目已经失去了，我们还怎么吸引观众？你想想，我们团还有能力支撑下去吗？”费尔丁有气无力地辩解说，“对于我们这么小的马戏团来说，这简直就是个灭顶之灾啊！”
“我看这样吧，等公司同意赔偿的时候我们再谈条件，请你放心，我一定会如实向公司汇报的。费尔丁先生，我现在想四处看看，可以吗？”布朗合上他的公文包说。
“当然，布朗先生，你请随便转，我要等一个重要的长途电话，过一会儿再来找你。”
“好了，我也要回局里去了，有什么事儿我们再联系。”马克警官起身离开时说。
三个人相继离开了有冷气的拖车办公室。
布朗正要转向市民大街的时候，被迎面走过来的一个年轻女子拦住了，她急促地问：“请问，你是从保险公司来的吗？”
布朗停住脚步，仔细打量着突然拦住他的这个女子，她身材消瘦，个子矮小，有一对锐利的褐色眼睛，头上的黑发在德州的明亮阳光下闪耀。
“你好，我是保险公司的，你是？”布朗对眼前的这个陌生女子问道。
“啊，那就好了，我叫蓓琪，是汉娜的妹妹。”她停顿了一会儿又说，“关于她的死，我希望和你谈谈。”
“哦？你姐姐的死？”
“是的，请跟我来，我们换个地方说话。”
蓓琪带着布朗来到矗立在展览会场中心的水塔前，乘电梯到了塔顶，在一间酒吧里找了个座位，布朗叫了冷饮。
“蓓琪小姐，现在可以说了吧，你究竟要和我谈什么？”布朗问。
“可以，但你必须答应我一件事。”
“什么事？”
“帮我找出真凶！”
“真凶？”
“是的，”蓓琪语气肯定地说，“我姐姐的死不是意外事件！”
“搞清真相是我这次来的目的。你说你姐姐不是意外死亡，那么，你有证据吗？”
“如果是指可以在法庭上作证的，那我没有，但是，汉娜昨天发生的事情，我敢肯定，她不会失手……她也不可能失手！所以我才要找你。”蓓琪激动地说。
“你这么肯定她不会失手，是否注意到你姐姐与往常有什么不同或特别的地方……我是指她在表演之前或是正在表演的时候。”
“没有。”蓓琪说，“等等，我想起来了，我们俩在台上的时候，她说了几句话，但是我没有听懂。”
“她说的什么？”布朗问。
“哦，好像是什么魔……符之类的东西。”
“魔符？当时你发没发现她有什么不舒服？”
“没有。但是直觉告诉我，肯定有人要陷害她。”
“她为什么要说这些呢？”布朗默默地思索着。
“你认为，谁最有可能希望你姐姐死掉？”布朗又问。
“我想有几个。”
“那你说说吧，都是谁？”
“第一个就是我们的老板，那个费尔丁。”她厌恶地答道。
“这我就想不明白了，你姐姐是团里的台柱子，他为什么要杀害她呢？”布朗疑惑地问。
“你不知道，有人出高薪要她跳槽，这个季度结束后，她就要离开这个团了。”
“那你姐夫对她的离开是什么态度？”
“是说尼克吗？”蓓琪的眼睛垂了下来，盯着桌子上的空杯子，“我姐姐要和他离婚。”
“为什么？”
“怎么说呢，其实，尼克很爱汉娜，但他爱的方式很古怪，让姐姐无法接受。而且尼克的脾气也不好，经常酗酒，尤其是他喝得烂醉的时候，就粗暴地对别人发脾气。不仅如此，他还爱嫉妒别人，我姐姐为这件事也很痛苦。”
“你姐姐可是个漂亮的女人。”
“是呀，她比尼克年轻得多，也许正因为如此，尼克才一直害怕失去她。但是尼克根本不顾及我姐姐的感受，整天泡在酒吧里，我姐姐气得要跟他分手，她知道他容易吃醋，在两个月前，她就开始假装和彼德亲热，实际上她这样做的目的，就是让尼克感到生气，然后能把心收回来。”
“这个彼德是什么人？”布朗问。
“他是我们马戏团的小丑，”蓓琪笑了一下说，“他有个女朋友，是我们团的驯兽师葛丽亚，但是，没想到彼德在和我姐姐假装亲近的过程中，竟然真的爱上了我姐姐，他表示愿意离开葛丽亚和马戏团，跟我姐姐一起私奔。”
“那他的女朋友葛丽亚有什么表示？”布朗显然对这件事产生了浓厚的兴趣。
“葛丽亚就像她的狮子一样凶猛，她知道后，自然是不依不饶。”说话的蓓琪两眼眯成了一条缝儿。
“你姐姐可以向葛丽亚解释嘛。”
“当然解释了。她告诉葛丽亚，她和彼德假装亲近，只是要让尼克因妒嫉而收心，并没有其他目的，但是，她没有想到彼德会假戏真做。”
“听了你姐姐的话，葛丽亚相信了吗？”
“我看没有，尤其是我姐姐要离开尼克和马戏团这件事传开之后，她就更不相信了，非要找我姐姐理论。”蓓琪叹了口气说。
听了蓓琪说的这些话，布朗开始在脑子里暗暗地思忖，过了一会儿，他说：“看来，现在至少有四个人想要汉娜的命。”
“嗯，差不多。”
“那么你呢，蓓琪？按说你也有害你姐姐的嫌疑呀，你姐姐这一走，你岂不是要失业了吗？开个玩笑，你会不会是第五个人呢？”布朗微笑着对蓓琪说。
“我怎么会呢！再说了，我在马戏团里不是个重要角色，对这份工作我也并不是很热衷，现在我的未婚夫正在读大学，等他毕业了，我们就能结婚。”蓓琪巧妙地转移了话题。
“哦？”布朗仔细地观察着她，不知她说的究竟是不是实话。
“这样吧，蓓琪，我们一起去马戏团里看看。”布朗提议说。
“好的。”
十几分钟后，布朗在蓓琪的带领下来到了表演场，他发现，这里一片乱糟糟的——顶棚已经被拆下来，放在了地上，云梯、活动椅也都堆置在一块儿，还有人正在清扫地板上的软树皮，简直就是要破产的情形。
“喏，尼克就在那里。”蓓琪用手指着一位皮肤黝黑、身体健壮的男人说。
布朗只是打量了那人一眼，没有说话，因为他并不想和这个人过多纠缠，但蓓琪还是把尼克招呼过来，将布朗介绍给他，并且对他说了布朗来的目的。
“究竟出了什么事我也不清楚，汉娜她没有理由抓不住呀，即使是蒙住双眼她也可以表演，要知道，这个动作我们已经练习得非常纯熟完美，而且我们也表演过上百次了，从没有失手过，这次，怎么会突然……”尼克感到喉咙里似乎被什么哽住了，“当时，我拼命去抓她，可是……她离得太远了，我……”话还没有说完，他就难过地转身走开了。
蓓琪听了尼克的话，似乎也勾起了内心的伤痛，她望着尼克走远的背影，说：“看来他真的是伤心了，我以前从来没有见过他这样。”
布朗对于尼克的话未置可否，他仍然保持着一个旁观者的清醒，“或许他是在表演。”
他正在想着，突然被两阵吼声打断了思路，原来，吼声是从驯兽房传出来的，一个声音来自一头狮子，而另一个声音则是从一个女人的嘴里发出的，她正在对狮子发号施令。
蓓琪笑着说：“你看，那就是驯兽师葛丽亚，她的职责就是试着驯服每一头她遇见的动物，尤其是各种不同的雄性动物，对这种敢于对付猛兽的女人你可得小心点儿。”
“谢谢你的警告。”布朗同样报以微笑。
布朗走进驯兽房，眼前竟然是一位漂亮而迷人的女郎，只见她正扬着手中的鞭子，驱赶一头狮子，瞧她那双眼睛，闪闪发光，似乎有股能催眠的魔力，难怪她能驾驭凶猛的狮子！
这时，布朗不知为什么突然心中一动，他甚至怀疑，这个女人是否能用催眠术把树上的小鸟赶下来，或者用同样的方法，让一个正在表演特技的人从高空坠下。
“我为什么要联想这些可怕的事情呢？”布朗一时也想不明白。
葛丽亚看到蓓琪和一个男人走了进来，就把狮子关进笼子里，然后向他们走来。
“我是布朗，是保险公司派来的。”布朗自我介绍着。
“你好！请问找我有什么事吗？”葛丽亚问。
“哦，我想了解一下汉娜出事时你在做什么？”
“我当时正准备把动物赶进表演场，就在这里，因为下一个节目就是我的驯兽表演了。”虽然她的话音轻柔，但却显得有些造作，让人听起来不大舒服。
“每次上场前，我都要和我的狮子交流一下，要它们平静下来，准备表演，观众都很喜欢看，他们甚至认为这是一种必不可少的神秘仪式。”
“这么说，在汉娜表演之前，你没有看见她？”布朗问。
“我只是在她要进场的时候看了她一眼。”葛丽亚回答道。
“你和她说话了吗？”布朗又问。
