话说历阳城中，有一名落第的姓张秀才。原来，他祖上传下较厚的家业，有几家店铺，乡下还有几十亩田地放租，家景不错；他父亲好赌博，几年间就把家产赌光，变成贫穷的人家。他从小好读书，十六岁考上秀才，可是怎么也考不上举人。他知道自己仕途无望，也不像别的秀才一样去教书，而是选择了在街上算命的生计。他因为性格温和，平易近人，平时喜欢与人交往，为人仗义大方，遇到别人有困难肯施舍，所以名声不错。家里的事情由老婆、儿子管，他吃了饭便到街上人多的地方摆摊算命，没有客人来时，便与人聊天。他的耳朵灵，信息多，能说会道，有时也会添油加醋，城中不少闲着的人平常都爱到他的摊子听他谈天说地。但是，他由于喜欢讲故事，也会吹牛，议论天下事情，所以人们称他为“张半仙”。
一天，别人问他：“张半仙，今天有什么新故事啊？”
张半仙答道：“有。你们有没有听说元祐党碑的事情？”
人群中，有人回答：“各个县不都立了碑在那里放着，那算什么新鲜事？”张半仙讲道：“这就有话说。大宋天下到今天有一百多年了，看来赵家的气数已经差不多。这次降了一百零九个文臣都是文曲星，是个劫；听说上天还降了一百零八个武曲星下凡作乱，不久天下便不平静了，也是个劫。这天上、人间一文一武的星宿降谪，全都是天意的安排。”有人开玩笑说：“那你现在坐在这里赚饭吃，也是天意？”张半仙回答说：“那当然。我祖上是富豪，历阳城中哪个不晓得？我今天落得这个地步，就叫风水轮流转。如果风水不轮流转，到今天江山还是秦始皇的，怎么可能姓赵？富贵不过三代，这样天下的老百姓才好轮流风光。大家说老天公平不？”众人听了哈哈大笑。
听到张半仙高声的阔谈和众人的笑声，路过的人们围了过来，有两个差役也凑过来看热闹。
有人问道：“你怎么知道武曲星下凡作乱，胡说八道。”张半仙讲：“这是天机，暂时不可泄漏。信不信，过些年看看就知道了。朝代跟人一样是有气数的，有盛有衰，自古没有永久的江山，大凡一个朝代到了一定时间便会被更换。所以，唐朝诗人孟浩然在《与诸子登岘山》诗中写道：‘人事有代谢，往来成古今。’大家听了这首诗，该相信这个道理吧。”
又有人问道：“你说说咱们和州新的府老爷情况。”张半仙说道：“嗨，府老爷游大人经常在城中走动，熟悉得很。他呀，怎么说呢，中年运好，晚景就凄凉了。”有人讲：“你又胡说了，游老爷人那么好，怎么会晚景就凄凉？”张半仙叹一声，说道：“这个叔公，你不知道，人好不一定命好。游老爷虽然官有五品，可是晚年有丧子之痛。”
突然，两个差役走过来，逮住张半仙说：“好啊，你光天化日底下诽谤朝廷，公开诅咒朝廷命官，跟我们走。”
两个差役押着张半仙进了府衙。游酢见差役抓了人来，问道：“什么事情？”差役甲将张半仙在街上的事情说了一遍，游酢笑了笑，对差役说：“你们下去吧，我来处理。”差役答道：“是！”退了出去。
游酢问道：“你叫张半仙？”张半仙答道：“是。”游酢说道：“坐吧，我们好好聊一聊。”张半仙惊疑地问道：“叫我坐？”游酢说道：“是的，坐。”两人都坐了下来。游酢问道：“张半仙，你的大名我早有所闻。你进过学堂，有一点文化，应该懂得一些道理。”张半仙听了，答道：“草民知罪，今后不敢再胡说。”游酢说道：“你没有罪。说话是人生的自由，你说我怎么样，我根本不会怪你，但是不能牵涉朝廷。今后把时间拿来做一点实在的事情。回去吧。”张半仙磕头道：“多谢老爷宽宏大量，高抬贵手。”出去了。差役进来，问道：“他诽谤朝廷，诅咒你，应该惩罚一下。”游酢说道：“嘴长在别人的头上，自己做得好，怕人家讲吗？天下这么大，难道都能够把老百姓的嘴封得住？你们下去吧。”
城中的老百姓听说张半仙被府衙逮走，都以为张半仙这一次惹祸了，满城有半城的人们都唧唧喳喳议论开了。
忽然，张半仙出现了。许多人上前问道：“张半仙，你回来啦，府衙没有对你怎么样吧。”张半仙很高兴地回答：“没有。游老爷还请我坐着跟他谈话。”他在摊子坐了下来，咳嗽一声，眉飞色舞地把府老爷长得怎么样，人怎么好，说得有声有色。在场的人听了，议论开了：“咱们的府老爷人真好。要是遇到坏的官，像张半仙这回事，不砍头，坐牢总是少不了。”、“我说呀，府老爷大人大量。”、“还是张半仙福大，有救星，进了府衙还得到老爷的赐座。”
人们见没有事情便渐渐散去。
游酢回到家里，分别给父母和堂兄写了一封家书寄去。他想起好友杨时和陈灌，也写信去问候。
花开两朵，各表一枝。现在有一件朝廷的大事却不得不说一下。
蔡京自己虽然当上宰相，可是心中还不够踏实。为了彻底地将反对自己和有可能与自己争夺权利的对象都打倒，自己才能够长久地掌控朝廷的大权，想到了一条妙计。
六月的一天早朝后，他上奏赵佶：“臣闻朝野中传言元祐党人已有抬头，朝中仍然有其余党不时作祟，大有欲兴风作浪、卷土重来之势。臣以为需一网打尽，彻底根除祸害，杜绝后患，永保江山稳固。”赵佶听了将信将疑，担心天下乱了，自己坐不稳江山，宁可信其有不可信其无，于是传旨下诏：“将元祐旧党及邪恶之人，列籍呈上。”
蔡京获得圣旨，欣喜若狂，领旨回去拟写名单。列写这类名单属于朝廷的机密，也是见不得人的事情，绝不能有半点的疏忽。蔡京决定将这一使命带回家中夜间进行操作。
夏末的夜晚，京城开封无比的炎热，城中的大街小巷到处是纳凉、聊天的人们，也有人在闲游。蔡府里灯火亮着，家眷们在庭院里嘻嘻哈哈地聊天，蔡京坐在自己书房里的太师椅子上，案上右角叠着几卷书籍，放着一杯茶，一把蒲扇。屋里很闷热，他穿着一件衬衫和短裤，一手研墨，一边疏理思绪——他意识到不必要与任何人商议，因为自己已经差不多掌握了朝中的大权，余深、赵挺之、吴居厚、张商英这些人虽然目前看去跟自己关系不错，可是这件事情知道的人越少越好。再说旁人没有几个见识深远的。自己才五十九岁，精力还旺盛，如果老天有眼，能够再活二三十年，还可以做很多事情呢。朝廷上下的两万多名官员，哪些人忠于自己，哪些人属于中间者，哪些人当庭反对过自己，哪些人曾经上疏弹劾过自己，哪些人背地里捣鬼，这些都心中有数，有些事情至今历历在目，记忆犹新。这样的对象一一地浮现在脑海了。总之，这一次凡是过去得罪过自己的人，不论他什么山头、帮派的一个也不能放过！首先朔、蜀、洛诸党所有的余党都要彻底地清除，元祐时期那些反对新法的旧臣，元符年间曾经攻击自己的官员，还有过去和自己一样坚定地跟王安石一块搞变法的陆佃、李清臣、曾布、章惇等等，他们也曾经明里或背地里搞过我，都不能手软。现在到了终于向他们算账的时候了！他想到章惇，这个家伙学问不错，书呆子气浓，性格刚直，做事却优柔寡断，虽然三度当了宰相，假装清正，当了几十年大官没有什么财产，四个儿子中进士，只有第三个儿子当了个校书郎，其他的都在地方当个小官，一个傻瓜而已！结果还不是落得贬到雷州那样下场？这个家伙曾经得罪过皇帝、太后，将他列为奸党料皇帝也不会出面保他。反复地琢磨、推敲了几遍，粗粗一算大概有三百左右人，自己也有点吃惊，这个数目不小啊。一下子得罪这么多人，将来肯定有人说闲话，可是为了宋朝的江山，为了自己能够掌握天下生杀大权，顾不得许多了。墨研好了，他觉得考虑也差不多可以动手了。
周围的一切似乎静了下来，夜漏滴答、滴答地响着，空气中飘来庭院中花草的芬芳。夜深了。他重新坐正身子，拿起毛笔开始写起来。他想到首先要写一短小序言，交代写作的缘由，然后将名单分类罗列出来。进士出身的蔡京，饱读诗书，不但文章写得漂亮，而且能够做诗填词，书写这么一份名单自然是家常便饭。
一个多时辰后，草稿拟出来了，他从头到尾看了一遍。
第二天，蔡京将草稿呈给皇帝过目，上奏说：“陛下，章惇是奸邪之辈，目中无君，不恭不敬，请陛下把他并列为奸党。”赵佶听了，心里明白章惇是朝廷的重臣，尽管听说他当年反对自己继承皇位之事，这样的人确实可恨，但是章惇党羽遍天下，况且近年来并无异常之处，自己明里不好得罪，蔡京既然已经说出口，自己何必再说什么，这个坏人就让蔡京去做吧，所以不语。蔡京见皇帝不语，便知道是默认，将章惇写到“元祐党籍”，料皇帝也不会反对，便走开了。
夜间，他穿着一件衬衫和短裤，摇着蒲扇，进行又一番的思虑。所有的政敌中，王珪最为难忘，曾经一而再、再而三地阻挠过自己的前程，虽然早已退养，旧恨难消；章惇虽然是皇帝的罪人，然而窃据宰相之位多年，致使自己煞费心机才争到这个位置着实可恨，这家伙虽然多年前贬在雷州、现在年纪已经八十多，翻不了天；可是他尚有一大帮党羽，万一东山再起，怎么办？想到这里，他牙齿咬得咯咯响，哼！他们的名字放最后写，而且这两人必须列为“为臣不忠曾任宰臣”，让他们永世不得翻身才行！曾布、章惇这些政敌要永远踩到地底不得翻身，其追随者也得彻底地清除。想到这里很兴奋。他决定将“元祐党籍”名单抄正了一遍，明天上朝呈给皇帝便大功告成了。可是，天气特别闷热，蚊子特别多，它们好像跟他有冤仇似的不时嗡嗡地来叮咬，身上、大腿到处被叮得痒痒的，他只得一会扇凉，一会驱赶蚊子。忽然，他觉得大腿被叮得痛，扇子用力地一拍，坏了！一滴墨溅到了名单上。这是呈给皇帝御览的，不能有丝毫的纰漏，他晦气地换一张纸抄写。
第二张抄写似乎很顺利，蚊子虽然有，可是不会那么凶，他正得意，突然一只飞蛾扑来落到纸上一闪飞走了，将刚刚落墨的一个字搞得一片花花的，他忍不住骂道：“该死的，你不见本宰相为圣上在做大事吗？”他又只好再换一张纸抄写。在末尾书写“为臣不忠曾任宰臣”时，将章惇的名字写在前，王珪的放在后面，写完放下了笔。他从头到尾看了一遍，有三百零九人，将名单用镇纸压好站起来，舒了一口气。
