最能体现临济宗特色的当属其“喝”。禅宗自从马祖开始使用棒喝手段，以行动代替语言，以无言取代有言，直指禅旨。棒喝不是语言，却能起到言句所不能达到的效果。而将这一法演绎得更加纯熟的，就是临济义玄、德山宣鉴两位大宗师。禅林向来有“临济喝、德山棒”的美誉，成语“当头棒喝”便典出于此。比起德山一条白棒扫荡天下，只破不立的禅风，义玄之喝显得更加活络，有破有立，能杀能活。一天，义玄在法堂开示，一僧出来施礼。未等他开口问话，义玄便大喝一声。
这僧知道师父是在以喝测探他的功夫深浅与明暗，所以返回来当头给了义玄一“闷棍”：“师父，你还是别探头探脑的好！”
义玄问：“你认为着眼点在什么地方？”这僧便大喝一声。他以学临济喝作答，充分显示了对临济禅深有体会。他刚退下，另一僧从大众中站立出来。他没有施礼，直截了当问道：“如何是佛法大意？”
义玄在他话音未落之时，猛然大喝，震得法堂都在微微颤动。他这令人猝不及防的喝声，宛若一道闪电，一下便将那僧的寻思、妄执斩断，使人在那一惊之下，前后断际，心中顿时空明。若是伶俐汉，到此便领会了禅的甘露妙味，豁然开悟。出来问话的那僧是个过来人，怎不知师父用意？他恭恭敬敬向义玄礼拜，一则感谢师父的慈悲接引，二来也向义玄表明：你刚才这一喝用心虽不错，但是多此一举。
义玄一见那僧跪拜，就知道自己可能“自作多情”，但他仍要深入勘验，说：“你觉得刚才我那一喝，好也不好？是不是恰到时机？”
僧人不客气地说：“师父，你呀就像那被打得丢盔弃甲的草寇一样，只能落荒而逃。”
义玄追问：“我的过错在哪里？”“再犯不容！”这位禅僧的意思是说，良药虽好，但拿给无病之人去吃就大错特错了。因此，义玄那一喝，对心开眼明的人来说毫无必要。义玄又是一喝。这一喝不同于前一喝，这是义玄对那僧领悟禅机的认可。
接着，他转向法堂的众僧说：“你们都看到刚才这两位禅僧了吧？你们若想领会我的禅意，就向他俩请教好了。”
临济义玄之喝，可谓变化多端。他说：“有时一喝如金刚王宝剑，有时一喝如踞地狮子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作一喝用。”
金刚王之剑，能杀能活，杀得妄情死，求得智慧活；雄狮当关，教学人前行无路，藏身无处，当下猛醒；探竿影草，也就是拨草寻蛇，探验学僧的功夫、见地如何；一喝不作一喝用，千变万化，临机方知妙用。
一日，临济义玄在法堂对先来的徒众们说：“平时，你们总是学我喝，现在我来问你们，有一个人从东边来，另一个由西方到，两个人齐喝一声。在这里，你们分得清哪个是宾哪个是主吗？你们说说应该怎么分。如若分不清，今后别再瞎学老僧喝！”
这时，恰好两位堂主同时走进法堂，二人相见，同时大喝一声。一位小沙弥掩口而笑，问道：“师父，刚才这两位长老齐喝了一声，这能分得清宾与主吗？”
“格外分明。”临济招呼大众说，“要充分理解我所说的宾与主，你们就问这两位首座吧！”
却说马祖座下有一位金牛和尚就住在镇州，他有一则著名的公案“金牛和尚哈哈笑”。说的是这老汉百八十岁年纪了，每天仍要亲自下厨给僧众们做饭。饭熟后，抬到僧堂，他边手舞足蹈边哈哈大笑：“菩萨子，开饭啦！”
义玄在建立临济禅院之前，先来拜会金牛和尚。老和尚想考考这位名动天下的年轻后生，便一屁股坐在了法堂门口当中，膝上还横着一根禅杖。这真是老僧当关，看你个尿床小儿如何通过！
义玄来到金牛和尚跟前，用手指在他的禅杖上敲了三下，走进了法堂，在首座的位置上坐了下来。首座，在禅寺中属于“三纲”之一，除了堂头大和尚，他的地位最为显赫，多由高僧担当。《百丈清规》专门规定了首座的职司：“表率丛林，人天眼目。分座说法，开凿后昆。坐禅领众，谨守规章。斋粥精粗，勉谕执事。僧行失仪，依规示罚。”
义玄进门就占据首座之位，是以行动向金牛老和尚表明，他要入门做主。而金牛老人是临济师爷辈的人物，见义玄竟然敢到尊位就座，便训斥道：“自古以来宾主相见，各有礼节，各守规矩。你一个年轻后生从哪里来？竟然如此无礼！”
“老和尚你说什么？”义玄反问。佛法面前人人平等，禅林之中达者为贤，道高为尊，与外在的形式、世俗的礼仪有何相干？
金牛知道自己说错了话，刚想解释，义玄却不给他这个机会，用蒲团打了他一下。金牛年老成精，见状不妙，便装作年高体弱，被打得倒了下去。义玄火眼金睛，怎会上他的当？不但不管老和尚的死活，反而又打了他一下。金牛和尚知道遇到了禅林高手。幸好，他有着百年修为，功行深厚，所以能绝地逢生，自言自语说了一句：“今天不方便。”就赶紧回室内去了。老和尚虽然被年轻后生打了两下，但也总算挣脱了罗网，全身而退。
镇州节度使王常侍见临济义玄禅风高峻，就在城中新建了一座规模宏大的寺院，仍然命名为临济寺，恭请义玄住持。
有一天，临济见三位禅僧云游而来，便高高举起拂尘。第一位僧人不惧，上前向他施礼。临济打了他一下。另一个禅僧见临济再次扬起了拂尘，不愿意重复前僧的行动，临济还是打了他一下。第三个上来参谒，他看到临济又一次把手中的拂尘举得高高，便开口答话说：“谢谢和尚指示佛法。”拂尘最终仍然落在了他的头上。
这三位禅僧，恰似三条金鲤，争相跃向龙门。在他们眼里，义玄大师高高扬起的拂尘，就是龙门那滚滚而下的急流，所以他们争先恐后，奋勇向上腾跃。其一人礼拜，另一人不愿挨打，第三人答话，如同金鲤的摆尾，摇头，展鳍，都是在向义玄表示已经明白了他举起拂尘的禅机；同时，他们也是在尽情展示自己各自不同但能跃上龙门的技巧。临济大师每人奖励他们一棒，是作为他们跃上龙门、鲤化蛟龙的记号。
“如何是佛法大意”，这样的疑问在禅林中是很常见的。对这个话题，义玄的回应是：竖起拂尘……有一次，也是这样。发问的僧人见状，便大喝了一声。义玄的拂尘则随即落了下来，打在他头上。
另一僧还问：“如何是佛法大意？”义玄又举起拂尘。这僧还是一声大喝，义玄也跟着喝。这僧不知师父的喝意，刚想思索一下，义玄的拂尘早已打到了他的脑门上。这僧被当头一棒打得豁然开悟。二禅的相继问话触及了义玄，使他不禁想起当年在黄檗山的情景。义玄深有感触地说：“徒儿们哪，我们出家人为了求法，不要害怕肝脑涂地、丧生失命。我当年在先师黄檗处，三次参问佛法大意，三次被打，感觉就像被茅草轻轻拂在身上一样。现在，我还想再挨一顿，你们谁来下手呢？”
义玄为了感动进而教导弟子，不惜眼泪鼻涕一大把地回忆往事，说黄檗的棒子打在身上就跟茅草轻拂一样。更“毒辣”的是，临济义玄还故意设置了一个诱人的陷阱，说还想再挨一顿棒打，这不是在垂下香饵，引人上钩吗？
果然，有不要命的鱼儿来咬钩了。一位禅僧站出来说道：“我来动手！”义玄就真的将禅杖递向他。然而，禅僧刚要接过禅杖，义玄早已掉转棒头，狠狠打在了他的光头上。辈分比义玄大的名僧麻谷来访，问义玄：“大悲观世音菩萨千手千眼，哪一个是正眼？”
义玄不回答，反而一把揪住麻谷的衣襟问：“大悲观世音千手千眼，怎样理解什么是正眼？快说，快说！”
麻谷也非等闲之辈，不客气地将临济拽下禅床，自己坐了上去。和尚之位，谁坐谁为主人。现在宾主易位，义玄双手向高居法座尊位的麻谷合十礼拜。然后，没头没脑地说：“不明白呀，不明白！”麻谷一怔，正要揣摩临济不明白什么，冷不防临济冲他大喝一声。麻谷惊魂未定，被义玄一把拉下了禅床……等他醒过神来，义玄早已笑眯眯地坐回了自己的宝座。
唐懿宗咸通八年（867年），一代宗师临济义玄在大名兴化寺入寂。临终说了一首对后人修行有着重要指导意义的偈语：“沿流不止问如何？真照无边说似他。离名离相人不禀，吹毛用了急须磨。”
景深
德山棒、临济喝，是禅宗响彻古今的独特风范，不知有多少豪迈的禅客，在祖师们的棒喝之下豁然开悟，由大鲤化飞龙。
一声断喝，其作用真的如此微妙与神奇？不但我们现在难以相信，连禅宗鼎盛时期的宋徽宗也不大相信。于是，朝廷精心策划、安排了一次千载难逢的论战。那一天，由当朝太尉陈良弼出面，邀请禅宗圆悟、法真、慈受三大禅师，并教下（佛教中，禅宗称为“宗、宗门”，其他宗派统称为“教、教下”。这也是“宗教”一词的真正来源）十大法师，上千讲僧，共同来赴无遮大斋会。
宋徽宗以及太师鲁国公乔装打扮，悄悄与会。会上，一位名叫“善华严”的华严宗大长老首先抛出事先准备好的重磅炸弹，向在场的禅僧发难：“以我们教下的理论，成佛必须经过漫长的修行。而禅宗则说一棒、一喝即能开悟，即可成佛做祖。这与释迦牟尼所说的大相径庭，不能不使人心存疑虑。今天既然有禅宗高僧在座，那就请出来喝一喝。若是一喝能包涵我们华严五教，则能使人信服；若不能，所谓棒喝能使人悟道，即是旁门左道！”
禅宗大师们不屑与之辩论，于是圆悟克勤大师暗示站在身后的年轻禅师净因继成出列。净因会意，站出来说道：“这个问题太简单，不值得三大禅师来解答，就由我这个刚刚学禅小僧试着回答你吧。”
净因见那善大长老点了头，继续说道：“要包涵华严五教，首先要将五教的教义说明：第一是小乘教，乃有义；第二是大乘始教，乃空义；第三是大乘终教，乃不有不空义；第四是大乘顿教，乃即有即空义；第五是大乘圆教，乃不有而有、不空而空义。是不是这样？”
善华严颔首称是。于是，净因奋起精神，大喝一声：“嗨--”随后，净因问善华严及大众：“听见了吗？”
大家都说听见了。
净因笑道：“既然听见了，那就是’有‘，可以说包涵了小乘教。”过了一会儿，声音消失了，净因又问：“还能听见吗？”众人摇头。净因说：“那么就是’空‘了，包涵了大乘始教。”随即，净因禅师对善华严说：“现在无声，刚才有声，这是’非空‘；刚才虽有，现在却无，是’非有‘。非有非空，包涵了大乘终教。”净因巡视着大家说：“有与空，是相对、相成的。现在我们说空，是相对于刚才的有，若是刚才没有，现在无法说空。所以，说空时，有在空；同样，说有时，空在有。即有即空，即空即有。包涵大乘顿教了。”
净因继续说：“我临济祖师说过，一喝不作一喝用。做一切事心无挂碍，如如不动，不被外境所转。说有的时候，纤尘不立；说无的时候，横遍虚空。即此一喝，能融入百千亿喝，百千亿喝又能融入这一喝。是故，涵盖了圆融无碍的大乘圆教。”
听到这里，善华严下意识地站立起来，向净因禅师合十致意。在场的宋徽宗听后，不得不感叹道：“禅宗玄妙，深极如此！”太尉陈良弼说：“这还仅仅是个刚入禅门的小和尚呢！”
心语
百丈怀海说：“佛法不是小事，老僧昔再参，蒙马大师一喝，直得三日耳聋眼黑。”可见马祖这一喝，是怎样的惊天动地。后人万松行秀说：“一喝万机罢，三朝两耳聋。”
当我们正在沿着思维惯性思索之时，耳边突然响起一声大喝，思维便会立刻停顿，所有的分别意识都会停止下来，脑海之中出现瞬间的空白。禅宗形容这种不可思议的状态为“虚空粉碎、大地平沉”，是一种遮断式的思维方法，与日常语言比起来可谓“直指人心”，使人不假（无暇）思索，众流（思维）截断，一时间桶底脱落，明心见性。
人生中的很多事情又何尝不是如此！旁观者清，当事者迷。当我们迷失在一件事或一种境地中时，旁观者往往比我们看得更清楚，一个善意的提醒，或委婉，或激烈，都有可能使我们于瞬间被棒喝，在瞬间空白后“脱胎换骨”，甩掉固有的观念、固执的情思，进而在澄明的心性中把握住人生的方向。
〔1〕禅七的起源，源于佛陀在菩提树下，七日证道。禅宗的“打禅七”极为隆重，每年都要举行“打禅七”的修行。为期七个周期共四十九天。
