单纯疱疹主要是由单纯疱疹Ⅰ型病毒感染所致，近年发现也有Ⅱ型病毒感染，多通过飞沫或接触传染。大多数人初次感染，没有任何症状，病毒潜藏于宿主的神经细胞、泪腺或涎腺组织内，这时称为隐性感染。当机体抵抗力下降，如发烧、消化不良等情况下，便很容易诱发本病。在临床上，本病有两种类型：
（1）唇疱疹。多见于成人，一般无明显的全身症状，好发于嘴唇和口周皮肤上，如唇红与皮肤交界处、口角、鼻翼、鼻唇沟和颏部等处。开始时，皮肤发红、发痒、有烧灼感，随即出现水疱，疱小成簇，疱液清亮，以后浑浊，最后结成黄色痂皮，不久痂皮脱落而愈合，局部留下暂时性色素沉着。本病病程1～2周，如合并感染，病程往往延长。
（2）疱疹性口炎。多见于6岁以下儿童，尤其是6个月至2岁的儿童，多为原发性。开始多有发烧、头痛、全身不适等症状，2～3天后，口腔开始出现症状。初起时，口腔黏膜呈片状充血，随后出现成簇的小水疱，水疱迅速破裂，形成表浅的小溃疡，直径约1～2毫米，溃疡可相互融合成边缘呈多环状的较大溃疡，上有假膜覆盖，同时，颌下淋巴结肿大，患儿因痛而哭闹、拒食、流涎。本病病程一般1～2周，有的病损延及牙龈，牙龈边缘红肿易出血，甚至出现小溃疡，又称疱疹性龈口炎。
