负责监控“先驱者10号”的是美国宇航局的艾姆斯研究中心。该中心介绍，至1997年上半年，“先驱者10号”已经距离地球96.6亿千米，飞行时速4.8万千米，它将成为第一个飞出太阳系的人造物体。“先驱者10号”携带的11台微型热核发电机只剩下1台在工作，传回地球的信号已经极其微弱，而且信号需要将近9个小时才能传回地球。随着“先驱者10号”日益远离地球，捕捉它发出的信号越来越困难，即使用巨大的射电望远镜，也很难从宇宙多种噪声中分辨出它发回的信号。1997年3月，监控中心已经与“先驱者10号”中断联系。
1977年8～9月，美国又先后发射了“旅行者1”号和“旅行者2”号探测器。“旅行者2号”探测器质量825千克，由6.5万个零件组成。携带一个直径3.65米的抛物面天线，两部电视摄像机、紫外线分光仪和磁强计等10多种探测仪器，采用放射性同位素热电发生器作热电源。
“旅行者”上带有表明人类起源和发展情况的记录信息，这些信息称为“地球之音”。其中包括115张反映20世纪地球及生命活动的照片。介绍我国情况的有2张，一张是长城风光，一张是中国人在用餐的情景。“地球之音”还包括，27种东西方古典和现代音乐的录音；60种人类语言的问候语和30种自然界的音响的录音。这些信息经过精心收集和整理后，录制在直径30.5厘米的铜盘唱片上，装有铅制保护层，可以在空间保存10亿年左右。在探测器上用特制的播放机播送“地球之音”，每次播放2个小时。
在飞越太阳系的过程中，“旅行者2号”探测器对木星、土星、天王星和海王星以及这些行星的一些卫星进行了探测，取得了丰富的成果。1989年8月25日，在太空中飞行了12年后，“旅行者2号”探测器到达了海王星附近，距离海王星的最近距离为4827千米。在与海王星相会前后，“旅行者2号”探测器向地球发回了6000多幅照片，这是地球上第一次收到了相距72亿千米的另外的一颗星球的照片。科学家通过这些照片的分析，发现了6颗新卫星，使海王星的卫星总数达到了8颗。
无论“先驱者”还是“旅行者”，虽然它们都以宇宙速度航行，但是对于探索地外文明，面对无际的宇宙空间，它们的飞行速度实在是太慢了。估计，“先驱者”到达离地球最近的恒星要8万年，“旅行者”也要4.7万年才能飞到太阳系以外的另一颗恒星。这样，即使宇宙人看到金属标牌，或者听到“地球之音”，要到地球上回访，那也是几万年，或者几十万年以后的事情了。因此，寻找地外文明探索活动还有待空间技术的进一步发展。
火星探索
火星长期以来被认为是同地球最相似的行星，也许由于这个原因，关于火星上存在着高智慧的生命的推测，曾经产生过广泛的社会反响。在太阳系的行星中，火星最吸引人类的注意，激发了人类无限的想像。在人类进入航天后，利用最先进的技术去探索火星，到达它的附近去观察它、拜访它，派使者登上火星去考察它，就成为人类渴望实现的愿望。
在太阳系八大行星中，火星是靠地球最近的在地球外侧的行星。由于它惊人的火红的颜色，西方人以罗马战神的名字命名它。火星围绕太阳一周的时间是687个地球日，因此，火星上的一年大约是地球上的两年。像地球一样，火星以它自己的轴为中心自转，转一周需要24小时37分22秒，同地球上的一天大致相等。火星的白转轴与轨道的倾角是23度，火星和地球一样有大气层，有极冠，火星上一年也有四季。火星的直径是地球直径的1/2。因为火星的质量相对较小，因此火星的引力也比地球小。一个人在火星上的体重只相当于在地球上正常体重的38％。
由于火星的环境和地球有不少相似之处，几百年来，人们推测火星上有生命现象，甚至认为想像中的火星人还掌握了比地球人更高的科学技术。“火星人”是一个广为流传的名字。
1877年，意大利天文学家斯基帕雷利，把望远镜对准火星，他观察到了由许多很规则的由暗色的槽和黑色条纹组成的“网络”，覆盖在火星的表面。而这些线条连接着火星表面上大块的深色区域，这些深色区域被许多观察者认为是火星上的海或大洋。斯基帕雷利在公布他的发现时，把这些线条称为“canali”，这个词在意大利语中并不一定是“运河”的意思，它也有“途径”或“槽”的意思，天文学家和公众却倾向于“运河”这个译法。
运河的含义是一条人工水道，是一种人工造出来的东西，而非自然形成。所以，人们很自然地会想到这些运河是由火星人建造的。这样就产生了火星运河和火星人工程师的说法或者神话。斯基帕雷利是十分聪明的，对于火星河渠的人工来源说，他既没有表示赞同，又没有表示反对，但这个说法本身却出人意料地被普遍接受并且经久不衰。
美国天文学家洛韦尔（1855—1916年）受火星“运河”报道的鼓动，于1894年在亚里桑那建造私人天文台，观测研究火星。由于台址位于沙漠地区，空气干燥，远离城市灯光，获得大量观测结果。洛韦尔在大量的照相和目视观测的基础上，画了500多条火星“运河”，记录了火星“暗区”的季节性变化，并推测后者是农作物的枯容所致。洛韦尔的观点是不正确的，他的研究却推动了对行星的观测工作。
1877年，就在火星“运河”报道的同一年。美国人霍耳发现火星有两颗卫星。由于这两颗卫星很小，运行轨道距离火星较近，有人认为，它们可能是火星人发射的卫星。
火星“运河”和发现火星卫星的报道以后，关于火星人的幻想小说亦十分风行。1938年10月30日晚上，根据科幻小说《星际战争》改变的广播剧在美国播出，制造了有名的1938年万圣节大骗局。该剧描述火星人入侵地球，降落在美国新泽西的农场。他们使用的武器威力无比，显然，他们的科技比我们先进得多，只经过了简短的战斗，地球人大败。“入侵”造成美国东海岸一两个小时极度的惊慌，新泽西的市民竟纷纷奔上街头，四处逃避，把家园留给了“正在逼近的怪物们”。这个事件的发生说明，在20世纪的初期火星人的概念在美国大众文化中的地位。
为了探索火星的奥秘，20世纪60年代，前苏联和美国都发射了多个火星探测器，但屡遭失败，获得的成果不多。美国的“水手”4、5、6号成功地飞过火星，向地球发回了一些数据和200余张火星照片。这些资料显示出火星表面的荒漠情景和大小不一的陨石坑，还得到了火星表面的温度和气压等测量数据。
1971年，利用发射窗口，前苏联和美国共发射了5个大型火星探测器。前苏联的“火星2号”和“火星3号”成功地在火星登陆，但不幸的是遇到了猛烈的火星尘暴，发射器很快与地球失去了联系。美国发射的“水手9号”取得了很大成功，它进入了一条周期大约为14个小时的火星轨道，成为了第一颗人造火星卫星。它发回了7000多张火星和它的卫星的照片。3年后，1975年，美国发射了两个先进的“海盗”号火星探测器，它们都由轨道舱和着陆舱组成。着陆舱分别与1976年7月20日和9月3日在火星表面软着陆成功。它们分别在火星表面工作了大约4年和6年，对火星进行了全面的探测。
对大量探测资料的研究发现，火星上到处是寂寞荒凉而毫无生机的旷野，岩石和土壤中的氧化金属使火星呈现红色。火星上没有伟大的运河，也没有神奇的火星人。火星的两颗卫星都是天然的，它们是极小的不规则黑色物体。火星上有干涸的河床，最长达1500千米，还有巨大的峡谷和火山口。经常出现强大的持续时间可长达一个月之久的全球尘暴。火星上的大气非常稀薄，只有地球大气密度的1％，在火星大气中二氧化碳占95％，氮为3％、氩为1％～2％，氧只有0.1％，还有少量一氧化碳、水蒸气和臭氧等。火星温度很低，冬季两极最低温度为-120℃，夏季赤道最高温度为20℃。
从火星的温度、大气等环境看，火星的环境显然比地球上任何一个地方都恶劣。但是，人类对火星的探测并没有结束。20世纪90年代开始，对火星的新一轮探测又开始了。新的探索目标是要实现载人登火星，进一步还要为火星移民进行准备。
火星环境虽然恶劣，但与月球、金星等其他星球比较起来，火星的自然环境接近地球，它有稀薄的大气、少量的水蒸气，与其他行星相比，火星上的温度差也不大。在火星高纬度地区的地表下面有厚厚的冻层，科学家们推测可能有大量的冰被冻在下面。另外在火星上还发现了氮气——组成蛋白质的元素，有蛋白质就可能有生命形成。虽然，目前还没有在火星上找到生命的痕迹，不过火星上具备了生命存在的三个必要条件：适宜温度、空气和水，因此移民火星有可能成为现实。
1992年，美国和俄罗斯达成原则协议，联合进行火星探测，设想在2012年实现人类登上火星。作为这一计划的第一步，2000年前后要把几个取名为“索杰纳”的智能机器人送上火星，并取样返回地球。1996年12月4日，耗资2亿多美元的火星探路者发射，1997年7月4日在火星着陆，随后释放出火星车“索杰纳”，这是人类制造的车辆首次登上火星表面。
探路者的设计寿命为1个月，火星车“索杰纳”的设计寿命仅为1个星期。事实上它们工作的时间都远远超过了预定期限，直到1997年9月27日才与地球失去联系。探路者号和6个轮子的火星车取得的成就远远超过了科学家们的设想，它们总共传回了有关火星地貌、日出日落、云层等各种各样的照片1.6万幅，还有大量科学数据的火星岩石和土壤分析。它们发回的照片陆续发表。
远征火星可能成为人类21世纪载人航天的重要目标，回顾人类航天事业在20世纪取得的成果，我们相信21世纪的航天事业会更辉煌。
