启明星还在东边的天空挂着，观山河谷进入祁连山腹地的门户金佛寺堡的公鸡已经打了三遍鸣，天欲破晓时分，颜色反而暗了下来。
何仁率领的一队精锐兵勇，马不停蹄地赶到了堡外。他们打算在这里休息打尖，待日出之后，再进山寻找绑匪的下落。
金佛寺堡，东距肃州城一百里，是沿山地带的一座商业重镇。
由于地处要冲，金佛寺建有一座坚固的城堡。城堡呈长方形，城墙高十余丈，宽五六丈，青砖砌筑，硬如铁壁。周遭一圈护城河，河面宽阔，水深数丈。城堡东门设有吊桥，从吊桥进入城门，直通堡内东西大街。
城门装有高大的双扇门，碗大的铁钉钉有一百零八颗，枪刀不入，水火不伤。堡内设把总一名，有兵勇二十五名，城门有专人看守，早开晚闭，防守森严。
城堡内沿东西大街，开有二十多间店铺商号，最有名的商号是山西人开的“双盛元”、“德生义”等铺子，经营洋货土产，烟酒糖茶，丝绸杂货。明代至今，进祁连山挖金子的淘金客一直是人数众多，他们进山前要做的最当紧的一件事情，就是在金佛寺堡筹备粮食菜蔬与应用杂物。因此，堡内的黄金生意也十分兴旺。
把总姓陈，四川乐山人，名叫陈乐勤，人高马大，脑袋如斗，饭量惊人。何仁与他曾同在安肃道的绿营里当过兵，两人趣味相投，都喜欢银子与女人，遂成莫逆之交。后来，在一次剿匪战事中，陈乐勤抢了一个平民女人做婆姨，被官长鞭挞，发配到金佛寺堡，做了把总。不料这反倒成全了他，金佛寺商业兴隆，厘金丰厚，为肃州各堡镇之首富。因此，陈乐勤的日子过得安逸舒坦。
陈乐勤有了银子，在堡内外置田买地，造屋兴宅，过起土皇帝的日子来。古人云，“饱暖思淫欲”，陈乐勤自然不能例外，他自抢来的正房之外，又从肃州香艳楼买了个婊子做小妾，这个婊子姓艾名沃沃，河南滑县人氏，生得细眼睛，淡眉毛，阔嘴巴，姿色自然是中等偏下的人材，却在香艳楼挂了个头牌，可见此女笼络男人的手段，非同小可。男人玩弄女人，除了姿色必要重视之外，另一样东西却不可或缺，那就是伺候男人的房中本事。有了这件利器，哪怕姿色平平，吸引男人的魅力，也能胜过貌如天仙却寡欲无趣的美女。
正因如此，陈乐勤不惜血本，花了五百金为其赎身，并建造了一栋藏金阁，安置了艾沃沃。每日里在藏金阁中花天酒地，醉生梦死。
何仁与艾沃沃早在香艳楼时，就已经是老相识了。自从两人分手，一别数年，没有机会见面。这次得了季将军的口令，要进山捉拿绑匪，何仁肚子里便打开了小九九。他清楚祁连山内大小土匪多如牛毛，少说也有几十上百股，大股千人，小者数十，要寻找出来谁绑了季朝栋的儿媳妇，那真是大海里捞针，沙窝里淘金，没那么容易。
他一出嘉峪关，就直奔金佛寺而来，目的很明白，一是会会老朋友，二是想通过陈乐勤打听一下绑匪的来历。他知道陈乐勤身为金佛寺的把总，掌管着进出祁连山腹地的咽喉要道，与土匪必定是有联系的。
杂乱的马蹄声，在黎明的静寂中显得格外响亮清晰。
把守堡门的值夜兵勇是两个人，一个名叫李宝贵，一个名叫张福田，都是金塔人，出来吃粮也有十几年了。一夜无事，两个人熬得哈欠连天，眼皮子打架，瞌睡上来，脖子撑不住脑袋。
睡意蒙眬中，李宝贵听得马蹄声碎，惊醒过来，推了推张福田：“哎，福田，有马队上来了。”张福田打了个机灵，清醒了。
两人登上城墙，屏息观望，发现一溜黑影直冲堡门而来。
