中和元年，黄巢已攻陷长安城，北起军使陈景思率领沙陀降军与吐浑、安庆军队万人前往长安勤王。行军到绛州，沙陀军大乱，大肆掠夺后返回去。陈景思觉得沙陀军除了李克用没人能带领的，于是请僖宗下诏书从达靼召回李克用，僖宗任命李克用为代州刺史、雁门以北行营节度使。李克用率领蕃汉军队上万人出石岭关，路过太原，李克用要求朝廷发军饷。河东节度使郑从谠只给他钱币一千缗、米一千石。李克用很生气，纵兵大肆掠夺后回去。
唐僖宗出逃到终南山，郑畋在斜谷迎接僖宗，哭道：“大臣贻误陛下到如今这个地步，臣是罪人，请陛下杀了臣。”僖宗说：“这不是你的错。我先到兴元暂避，汝一定要坚守关口，不让反贼进来。”郑畋答道：“臣一心报国，死而后已，请陛下不要担心东方的事情。但是许多事情来不及请示，请陛下准许臣便宜行事。”僖宗说：“只要是对国家有利的，你看着办吧。”于是继续往汉中逃窜。
郑畋返回凤翔后，召集将佐商议讨贼之事。众将都道：“贼军号称百万，力量正强大，还是等到各地兵马都来到之后再说吧。”郑畋怒说：“你们是劝我降贼吗？”说完晕倒在地，众将连忙把其救醒，被救醒后郑畋却说不出话来，这时，黄巢的使者到来，监军彭敬柔宴请使者。席间，众将皆哭，使者非常奇怪的问：“所谓何事？”。幕僚孙储解辩道：“郑相公因风痹不能前来，所以我们都很悲伤。”黄巢使者这才不怀疑。郑畋得知后，喜道：“我就知道天下人都还没有背弃唐朝，贼子很快就要灭亡了。”于是，郑畋刺破手指，用血书写表章，派人抄小路送给僖宗，并召集将领，说：“无国就无家，君辱臣就会死，现在盗贼猖狂，国家毁于一旦，为臣者应该为国牺牲，黄巢乃乱贼，相信大家都不会认贼作父！”众将皆然，郑畋号令歃血为盟。不久，黄巢派王晖前来招降郑畋。郑畋喝斩王晖，令使者将头颅带回，派儿子郑凝绩去朝见僖宗。僖宗见郑畋如此威武，大喜，诏令天下诸侯勤王，收复长安，下完诏书后僖宗继续往西蜀逃窜。正是：“九重天子去蒙尘，御柳无情依旧春。今日不关妃妾事，始知辜负马嵬人”。
唐僖宗逃到成都后，加封检校司空、太原尹、北都留守、河东节度使、同平章事郑从谠为侍中、行营招讨使。令其将兵马交付北面招讨副使诸葛爽，率军南下勤王。郑从谠接诏后涕泗不止，当即命牙将论安、后院军使朱玫统领五千兵马，随诸葛爽入关平叛。代北行营兵马诸葛爽勒兵刚到长安附近的栎阳，僖宗就跑到了西蜀，黄巢命朱温招降诸葛爽，诸葛爽见黄巢势大，于是投降。诸葛爽降大齐政权后，被任命为河阳节度使。河阳节度使罗元杲虽想抵抗，无奈部下一听说大齐政权大军百万，个个都投降，罗元杲只得弃河阳投奔僖宗，诸葛爽接管河阳。黄巢陷长安，分兵略蒲，河中节度使李都不能支，乃投降大齐政权，然内惮王重荣，表朝廷以自副。河中地近大齐政权经营的中原地区，黄巢屡派使征调河中物资及士兵，使者来者至百辈，坐传舍，催促河中发兵，河中吏不堪命。河中行军司马王重荣乃召集河中将领说：“我所诡谋纾难，以外援未至。今贼裒责日急，又收吾兵以困我，则亡无日矣。请绝桥，婴城自守，不然，变生何以制之？”其他将领说：“吾等兵寡，谋不足，与黄贼绝之，祸且至，愿受公节度。”河中将领遂节度使李都奔归僖宗。王重荣乃悉驱出黄巢使者斩之，因大掠附近居人以充实自己的军队。僖宗听说王重荣驱逐朝廷命官，乃使前京兆尹窦潏从间道慰问河中军，并顺道诏代都。重荣听说窦潏到来，率官属奉迎。潏至，大酒大肉款待士兵，大叫说：“天子以大臣守土，谁得逐之？为我把首恶者抓出来。”众无敢对。王重荣佩刀历阶说：“首谋者，我也，尚索谁？”怒目窦潏，窦潏知道事情不秒，一边看王重荣一边走向自己的驾骑，窦潏连滚代趴的上了马车，即奔还。王重荣遂主留后。
黄巢使朱温攻邓州，以扰荆、襄。遣林言、尚让寇凤翔。京西南面行营都监杨复光和朱温在邓州大战，杨复光被朱温打败，复光逃到许州，投靠自己的部下忠武军节度使周岌。凤翔陇右节度使郑畋听说林言、尚让来犯，立即召集所有的部下说：“黄贼虽众，但乃乌合之众，兵败后就如山倒，大家不必害怕！”于是官军士气大振！郑畋驻军于龙尾坡，令大将宋文通占领最高点，林言、尚让大军浩浩荡荡来到凤翔境内，尚让对林言说：“郑畋乃前宰相，我们不可以轻敌。”林言不肖说：“郑畋老匹夫，我诛杀他就像诛杀一只猴子一样容易！”说完自己已经率领前锋一万来到龙尾坡，郑畋挥动帅旗，宋文通居高临下，冲杀农民军，林言大败，郑畋追杀林言十里，尚让率军赶到，被败退的林言部队冲击，郑畋大破农民军，林言和尚让退守咸阳。郑畋乃传檄召天下兵杀贼，僖宗听说官军气势大振，于是诏泾原节度使程宗楚为诸军行营副都统，前朔方节度使唐弘夫为行营司马。当时，关中各镇还有数万兵马，在长安失陷后无人指挥。郑畋便把他们召到凤翔，并与泾原节度使程宗楚、秦州节度使仇公遇、鄜延节度使李孝恭、夏州节度使拓拔思恭结盟，向全国发布檄文。此时僖宗远在蜀地，音信难通，各地都认为朝廷难以复兴。等到郑畋檄文传到，天下震动，各藩镇都出兵勤王。黄巢听说各藩镇的大军向长安杀来，惊惧之下，从此不敢再想西进之事。僖宗拜郑畋为司空、兼门下侍郎、京城四面行营都统，并获赐御袍犀带。
诸葛爽听说郑畋大败黄巢，乃再次归顺朝廷，黄巢封朱玫为河阳节度使，以代替诸葛爽。郑畋令唐弘夫数攻农民军，斩首万级。唐弘夫进屯渭北，河中王重荣营沙苑，易定王处存次渭桥，鄜延李孝昌、夏州拓拔思恭壁武功。唐弘夫拔咸阳，伐渭水，破尚让军，乘胜入京师。黄巢率军窃出长安，至石井。程宗楚自延秋门入，唐弘夫敲打城里面的人的屋舍，都人共噪说：“王师至！”王处存选锐卒五千以皆以白繻为号，乘夜入京城，都人传言黄巢已走，邠、泾军争入京师，诸军亦解甲休，掠货财、子女，市无赖少年亦冒官军，肆意剽掠。
黄巢伏军野外，听闻长安城中官军部队散乱，遣孟楷率农民军数百精锐掩袭邠、泾官军，孟楷等穿上官军的衣服来到长安城下，都人犹谓王师，迎之。孟楷等乘机大杀，黄巢回军再次袭击长安，时官军兵士得珍贿，不胜载，闻贼至，重负不能走，王处存大败，唐弘夫战死，官军只好退出长安，收军还营。黄巢复入京师，怒民迎王师，纵击杀八万人，血流于路可涉也，谓之“洗城”。诸军退保武功，于是中和二年二月。
僖宗复起王铎为侍中、滑州刺史、义成军节度使、诸道行营都统，率三万军队驻扎在陕西周至以东。王铎传檄天下，号召各镇诸侯讨贼。当时，诸镇虽出兵征讨，但却不肯争先，及听说郑畋大破农民军，及见到王铎檄文，这才奋力剿贼。黄巢遣部将王璠再次前来攻打郑畋，郑畋令唐弘夫带兵埋伏在旁。王璠对众将士说：“郑畋只是个文弱书生，根本不懂什么兵法！领兵打仗讲的气势。”于是亲自击鼓放任军队前进。郑畋多设疑兵，迷惑敌人，然后伏兵尽出，又大破农民军，斩首二万级，并擒王璠的儿子，郑畋下令将王璠的儿子斩首，声威震动京师。唐僖宗得知后，对着宰相们盛赞郑畋，并任命郑畋为检校尚书左仆射、同平章事，充任京西诸道行营都统。
唐忠武节度使周岌曾被迫投降大齐，听说杨复光到来，乃召杨复光夜宴，杨复光左右说：“彼既附贼，必不利公，不如毋行。”杨复光固往，酒所语时事，杨复光泣说：“丈夫所感，独恩与义耳，那些不顾恩义，规利害，何丈夫哉！公奋匹夫封侯，乃捐十八叶天子，北面臣贼，何恩义利害泯灭耶？”周岌流涕说：“吾力不足，阳合而阴离之，故召公计。”因持杯盟说：“有如酒！”杨复光大喜，说：“吾没有看错人！”于是和周岌一饮而尽。周岌即遣子周守亮斩黄巢使者于传舍。时，秦宗权据蔡州，周岌与复光以忠武兵三千入见之。宗权即遣部将王淑持兵万人从。杨复光定荆、襄，师次邓州，王淑逗遛不进，复光斩之，并其军为八，以鹿宴弘、晋晖、张造、李师泰、王建、韩建等为之将，进攻南阳。巢将朱温、何勤逆战，大败，杨复光遂收邓州，追斩何勤，败朱温于蓝桥。僖宗起杨复光为天下兵马都监，总诸军，令其与东面招讨使王重荣并力定关中。
中和二年五月，昭义节度使高浔攻华州，王重荣与之并力，攻克华州。邠宁节度使朱玫以泾、岐、麟、夏兵八万营兴平，黄巢亦遣王璠营黑水，朱玫和王璠大战未能胜，于是两军对垒于黑水两岸。郑畋的大将窦玫夜率勇士烧都门，杀农民军巡逻卒，农民军震惧。于时京畿民众栅山谷自保，不得耕，田地荒废，斗米钱三十千，人们屑树皮以食，有执栅自保的民众卖鬻给巢军以换取钱，获得数十万钱。有学问的人一边卖饼一边维持生计，举奔河中。李孝昌、拓拔思恭徙壁东渭桥，收水北垒。
黄巢军强大，王重荣忧不知所出，对杨复光说：“臣服黄巢，且负国；拒战邪，则兵寡，奈何？”杨复光说：“李克用与我世共患难，其为人，奋不顾身，比数召未即至者，由太原道不通耳，非忍祸者。若谕上意，彼宜必来。”王重荣说：“善。”杨复光请王铎以使至太原，诏李克用出兵，李克用对众将士说：“天子赐我家皇姓李就是对我家莫大的光荣，现在我李家天下有难，大家都要出死力，有通敌叛逃者，杀无赦”。于是点兵选将出发。李克用，神武川新城人，沙陀族人。别号“李鸦儿”，沙陀军主力亦称“鸦军”。因一目失明，又号“独眼龙”。其父朱邪赤心，因讨伐庞勋有功，唐懿宗赐姓名李国昌，李克用早年随父出征，常冲锋陷阵，军中称之为“飞虎子”。中和二年十一月，陈景思、李克用接到王铎的诏书，再以步骑兵一万七千前往京师长安。
黄巢令朱温、尚让涉渭河击李孝昌和拓跋思恭，拓跋思恭遣其弟思忠迎战尚让。尚让假装败退，拓跋思忠拼命追击，尚让突然杀个回马枪，朱温带领伏兵杀出，拓跋思忠战死，拓跋思恭于是领军退至富平。高浔击巢将李详，李详与高浔战于石桥，败绩，高浔于是狂妄自大，李详派大将成麟再与高浔战，成麟与高浔大战一百回合，成麟大吼一声斩高浔于马下，成麟入潞州。李详复取华州，黄巢即授成麟为潞州留后，李详为华州刺史。黄巢军又袭李孝昌，李孝昌和拓跋思恭引去。田令孜见唐朝众将领个个都在努力立功，也令其大哥陈敬瑄领兵杀贼以分一杯羹，没想到陈敬瑄是个废物，巢军大破陈敬瑄兵，陈敬瑄走南山。杨复光令齐克俭代替朱玫经营兴平，齐克俭为十万农民军所围，于是退守城池，农民军强攻兴平城池不下，于是决河灌之，没想到河水不够大，几天后就散去了，农民军始终未能够攻下兴平。
时，有个唐朝的官吏在长安门上题字：“尚书省户讥贼且亡。”尚让看到后大怒，杀题字吏，辄剔其双目悬挂在城门上，复诛郎官门阑卒凡数千人，唐朝归顺大齐政权的百司个个逃走，没有一个呆在长安，大齐政权开始人心惶惶。
