“那么，我们同意了。玛丽娜小姐，我们什么时候出发？”
“你们在四十八小时内作好出发的准备。”她打开皮夹，从中抽出两张金色的纸片。“你们可以到宇宙星河银行领取预付的佣金。”她说道。
“这是一家信用极好的银行。”鲍尔评论地说道。
“我不喜欢不讲信用。”玛丽娜略微把头向前低垂。“我很高兴，先生们。”
她转身便走。鲍尔除了只能瞧见她背后长裙上黑色短小的绸带外，再也看不见她身上的其他装饰了。
“真叫人心醉。”房里只有他们俩人的时候，道森两眼紧盯着支票说道。
“她，太美了，但冷冰冰的……”
“傻瓜，我爱的是钱。”道森仰天大笑。“鲍尔，今天晚上，我可要寻欢作乐一番。在‘飓风’酒吧间有一个小妞，我可把她想死了……”
鲍尔莞尔一笑。
“我认识她。”他说道，“不过，我总弄不明白为什么他们要和我们签订合同呢。”
道森兴冲冲地朝门口走去。
“现在我得赶紧到银行去把这笔钱取出来，然后拿这些钞票在那张漂亮的脸蛋面前晃晃，再见！我的朋友。”道森得意地告辞道。
房里只剩下鲍尔一个人了。他对这项合同仍疑虑重重，放心不下。但一想到这两个月来一贫如洗的日子，便暗暗庆幸能有今天经济宽裕的境况。
他正要离开时，电视电话的钤声响了，他走过去，揿了一下按扭，电视电话的屏幕亮了，但不见人的图象，只听见一个声音说道：
“鲍尔队长，不要接受他们的合同，否则你将要大祸临头。”
鲍尔刚要开口说话，电视电话中断了。
那天下午，鲍尔买了一些衣服，并命人送回旅馆。他在一家豪华的饭店里用完晚餐后，也朝“飓风”酒吧间走去。
一位引人注目的金发女郎紧偎在道森的身边。那女郎身着一件由三截鲜艳的布料缝缀而成的红色衣裙，布料的缝接处恰好在人体丰满和显眼的部位。鲍尔微笑着看看他们，接着便在通往二层的扶梯上消失了。
他花了十元钱一张钞票在最舒适的地方占了一张桌子，他心旷神怡地欣赏着展现在他眼前的壮丽夜景。两个小时过去了，他终于饱尝了眼福，算清帐后，便站起身来。
这时，打扮得和道森身边女郎一样艳丽的美貌女人朝他走来。
“请您从后门走。”女人对他说道：“玛丽娜有话和您说。”
鲍尔微蹙双眉，但女人很快就走远了。
他犹豫片刻后，便去寻找通往后门的出口。他走过一条光线灰暗的走廊，刚来到了门口，一扇大门自动打开。他朝前跨了一步，只听见一个东西在空中发出了轻微的吱吱声，旋即缠住了他的脖子。
鲍尔发觉他落人圈套时，为时已晚。纤细的金属丝绕在他的脖子上，越绕越紧。蓦地他明白了这是一种杀人兵器，他将必死无疑。
有人称这种兵器叫自动勒杀枪，它从枪口里射出的不是子弹而是金属丝，射程二米。枪的另一端是一个细小的球，它发出强大的电磁，和金属丝相通，一旦射中目标，金属丝便立即收紧。如果不马上把金属丝解开，用不了几秒钟，人就要一命呜呼了。
鲍尔感到呼吸困难，金属丝在他的脖子上也越陷越深，痛得他好像瞳孔里布下了一层红色的烟幕。
他想象得出凶手一定站在他的后面，正得意地等着他倒下去。
突然，他听到背后发出可怕的响声，如同用斧头砍椰子的声音。
接着有人摔倒在地。而他脖子上的金属丝却放松了。由于窒息和疼痛，他感到精疲力尽，无力地软瘫到地上。
一个人朝他俯下身子，轻声呼唤：
“我的朋友……”
鲍尔断断续续地发出含糊不清的声音。道森跪在他的身边，为他轻柔地按摩脖子。
“安静点，我的朋友，你很快就会好的。我看见你从后门出去……你不要看那个金发女郎说得娓娓动听，她比一盘没放盐的水煮土豆还索然无味。我觉得奇怪你会打这儿离开‘飓风’酒吧间……要害你的人，反把自己葬送了。你不必为那坏蛋操心了。”
鲍尔这才明白他刚才听到的那个声响是一只巨大的拳头猛击头盖骨发出的声音。他的朋友用他熊背虎腰般的躯体把他救了出来。
过了一会儿，他似乎能够站起来了，凶手却一动不动地躺在地上。
“朋友，你是我的救命恩人啊。”他艰难地说道。
“那家伙要掏你的腰包。”
“不仅于此，道森。你走得太快了，我来不及告诉你曾有人警告我不要签订那个合同。”
道森不满地说道：
“鲍尔，你不要把事情说得太严重了。”
“把手伸给我，道森。”鲍尔拉着他的手站了起来。“你不要小看这件事。”
“鬼知道……”
“刚才有一个女人对我说玛丽娜要和我谈谈，还给我指出了路线，想不到我却像一个傻瓜一样不知不觉地掉入了陷阱。”
玛丽娜其人
鲍尔抚摸着疼痛的脖子。
“道森，我们去找她。”他抑制着愤怒对道森说道。
“好！”道森说：“我倒要看看是什么妖魔阻拦我们签订合同？”
“不要说这件事本身有它离奇的地方，即使出于好奇心，我也要把它弄个水落石出。”鲍尔答道，“他们完全可以坐旅行飞船去吉塔苏尔星，为什么偏要我们给他们驾驶飞船上那儿去呢？”
“也许她喜欢坐自己的飞船去，像她这样的大富翁，一艘飞船对她算不了什么。”
他们走进“飓风”酒吧间，仔细地搜索曾经给鲍尔口信的女人。猛然间鲍尔瞧见那女人正靠在栅栏边上和一个绿皮肤，脑门上戴着一顶精巧的齿状鸡冠帽的男人闲聊。
“一个阿尔图斯。”鲍尔嗫嚅着说道。
“是那个女人？”道森问道。
“就是她。”
“我去把那顶鸡冠帽摘了，你看怎么样？”
“就这么办。”
他俩来到女人的身边。
“您好，宝贝！”鲍尔微笑着说道。
“您好！”她说道：“您走开点，我和我的朋友讲着话呢！”
“齐娜，我亲爱的齐娜。”像公鸡似的阿尔图斯人咯咯地说道。
“噢！您原来叫齐娜。”鲍尔叫嚷着说，“道森……”
“没错，她是您的。”道森用胸膛挡着那个绿皮肤的人说道，“小伙子，耽误您几分钟。”
阿尔图斯人圆睁着的眼睛气得鼓鼓的，蓦然举起右手，五只锐利的指甲从皱折的手指皮肤里伸开，阴险地朝道森的脸上抓去。道森的牙齿咬得格格作响，他挥动拳头，狠狠一下子就把阿尔图斯人按在柜台下面。齐娜见此情景不禁吓得面无人色。
“你们听着，我可没有做对不起你们的事……有一个人出二十五块钱，叫我给鲍尔送一个口信，其他的我什么都不知道了……”她急促地说道。
鲍尔紧皱双眉。
“我相信您说的话。”鲍尔轻声地说道。
“我可以向您发誓，我说的全是实话。”
“她可能讲的是实话。”道森插话道。“鲍尔，要杀害你的那个家伙是不会明文相告的，他也不会亲自出马。如果他把你惊动了，他就会溜之大吉。”
鲍尔赞同地点点头。
“对！你说得对。齐娜，你给我讲讲那个家伙长得什么样子。”
“好吧，他大概有四十来岁……黄眼睛，金头发，长得很壮……”
“不必说了，就是他。”道森打断了她的话。“鲍尔，我们马上离开这儿。”
他看了看躺在地上的阿尔图斯人。一个招待急忙跑来。
“他喝醉了，”道森和蔼地说道，“他醒了以后，请你好生相待，阿尔图斯人酒醒后要大发雷霆的，还要拿他的指甲张牙舞爪呢。”
“我不知道为什么要让这种爬行动物到地球上来。”招待气愤地说道。
齐娜微微含着怨意。
“你们打扰了我今天晚上的生意。”
鲍尔抽出一张五十美元的钞票。“这是两倍于那个阿尔图斯人要付给你的钱。”他接着说道：“道森，我们走吧。”
当他们来到大街上的时候，鲍尔不安地对道森说道：
“从这件事上，我嗅到了一种臭味，这种臭味越来越使我恶心。”
“是啊！的确有一种味，不过，不是臭味，每个人十万美元，这可是芬芳的香味呀！”道森哈哈大笑起来。
鲍尔在准备行李时，道森突然推门而入。
道森手里拿着一本杂志，鲍尔发觉道森显得很激动。
“鲍尔，我带来了一条惊人的消息。”道森叫道，“你能猜到玛丽娜是谁吗？”
“玛丽娜，她是谁？”鲍尔淡淡地一笑，“为什么你不说话？”
道森用舞台上的动作，把带来的杂志打开。
“你瞧！”
鲍尔目瞪口呆地站着。一幅用天然色彩复制的照片，把玛丽娜容貌逼真地刊登在杂志上。
“真见鬼！”鲍尔嚷道。
他把杂志一把夺过来，高声朗读照片下面的说明。
“乌戈德六世的女儿，谢蒂塔公主殿下，将被任命为吉塔苏尔星的总督。第六银河系的各国政府将派代表团参加庆典……”
他不解地望着他的朋友。
“为什么谢蒂塔来到我们地球上？”鲍尔不安地说道，“她可以动用五十条作战飞船的船队为她护航……”
“鲍尔，她也许隐姓埋名地生活在这儿。”道森提醒道，“作为未来的总督，她有权缔结和签订条约。可能她和我们地球政府签订了一项条约。”
“这不能和我们签订的合同混为一谈。谢蒂塔是不会亲自来寻找两名落魄的驾驶员签订合同的。”
道森耸耸肩膀。
“政治是非常稀奇古怪的玩意儿。”他说道，“如果不是像她这样随意挥霍的女人，谁愿意花二十万美元雇两名驾驶员呢？你注意到没有，没有一张报纸，也没有任何一家电视台或电台透露过那怕一丁点儿关于她的消息。这张照片是从吉塔苏尔星通讯社那儿弄来的……很可能玛丽娜是她在我们这儿用的假名。”
“她不是那种容易逃避人们视线的女人。”鲍尔反驳道。
“我和你一样都见过她，但是你并没认出她是吉塔苏尔星的总督。有多少人会关心她所统治的那颗微不足道的星球呢？吉塔苏尔星称不上是一颗星球，只是一颗比月亮小得多的天体。即使她被人认出来了，她可以否认。因为她不愿意让别人知道她在我们地球上，也不愿惊动别人，难道你要声张出去吗？”
道森拍了拍鲍尔的肩膀。
“在这样的情况下，她既然缄口不言，我们也装聋作哑，依然把她看成玛丽娜，你明白了吗？”
“好吧。”
飞船在阳光下闪闪发光。
“你看，多漂亮的一艘飞船啊！”道森欣喜若狂地说道。
鲍尔对他朋友的话打心底里表示赞同。“飞行女郎”号确是一艘线条优美的第一流飞船。看起来它比一般飞船小，但却是最新型的。它的发动机体积很小，功率绝对不亚于其他的飞船。
鲍尔和道森走近通往飞船的舷梯，只见在舱口站着一个穿一件鲜红上衣、高大削瘦的人，他的眉毛细长，额头极其光滑，在尖长的唇须上长着一只鹰钩鼻子。
“如果我们给他头顶上装两只角，屁股上接一条尾巴，让他手里拿着三齿叉，他真像一个魔鬼了。”道森讥讽地说道。
鲍尔走到舷梯旁。
“我是玛丽娜小姐的管家。”他说道。
“我是她的侍从。”道森接着说道。
穿红衣服的人满面笑迎。
“请上来，先生们，”他亲切地向他们打着招呼，“鄙人叫辛诺德，是小姐的驾驶员。当然，我对驾驶飞船的技术一窍不通，全仰仗诸位了。在飞往吉塔苏尔星的旅途中，请多指教。”
“辛诺德先生，对这条飞船我只能对你说，在飞向吉塔苏尔星时，她本人是不喜欢旁人插手她的旅行的。”道森愉快地说道。
“对！你不要大声嚷嚷，你以为飞船起飞前，没有隔墙的耳朵吗！？”辛诺德拍了两下巴掌。“先生们！现在请去看看你们的床位去。”
即刻进来两个又高又大、身材魁梧的男人，要不是他们外貌各异，简直判若一人。
“我们的助手苏胡和沃纳比。”辛诺德向他们介绍道。
“你们好，小伙子们！”道森向他们招呼着说道。
“他们会告诉你们的床位在哪儿的。”辛诺德说道。“玛丽娜小姐公事繁忙，请原谅她没有来接待你们。”
“朋友们，不必麻烦了。”道森兴冲冲地说道。
鲍尔沉默不语。虽然他早已料到这艘飞船不同一般，但眼前的一切仍出乎意料，他生平第一次看到世界上竟有如此豪华的飞船。勿庸置疑，这是一艘国家元首专用的飞船。
船舱很宽敞，陈设雅致和谐，还有专用卫生间。发电机将产生一种类似地球的重力，使它能迅速转动起来。
鲍尔猜想沃纳比和苏胡大概是总督的保镖。他坠入沉思：谢蒂塔抱着什么使命要用玛丽娜的假名到地球上来，一定是为了某项秘密条约。
一个小时后，由鲍尔和道森驾驶的飞船离开地面向吉塔苏尔星飞去。
飞船在空中飞行了二十四小时后，鲍尔开动了自动驾驶仪。
“我们就这样让飞船穿过太阳系。”他说道，“我们要作好突然进入外太空的准备。”
他的这些话是对辛诺德说的。后者做了一个赞同的手势。
“对于飞船在空间的飞行，你有全权处置的自由。”他说道，“如果你们认为现在飞船由自动驾驶仪操纵，一切运行都正常的话，我们不妨到大厅里稍事休息。也许玛丽娜小姐要和你们说些什么，我想你们一定会感兴趣的吧。”
“好极了，我们上大厅休息一下。”
鲍尔和道森跟着辛诺德走出了驾驶舱。大厅很宽敞，三面墙下围放着长沙发。在大厅的一个角落里备有一个酒吧间，沃纳比坐在柜台的后面。
“沃纳比，给他们一点喝的。”辛诺德命令道。
“来一杯带冰的威士忌。”道森对沃纳比说道。
“劳驾给我一杯雪利酒。”鲍尔客气地说道。
沃纳比忙着准备各种饮料。鲍尔和道森靠着宽大的舷窗欣赏着空间的瑰丽景色。过了一会儿，他们和辛诺德亲切地交谈起来。
大厅的门突然打开，玛丽娜出现在门口。
“先生们，我极为荣幸能在飞船上见到你们，”她微笑着说。“对你们的合作，不胜感谢。”
“小姐，您是否要喝点什么？”辛诺德询问道。
玛丽娜用手做了一个肯定的手势。
“请你给我一杯茶。”她的眼睛注视着鲍尔。这时鲍尔的目光正停滞在这个妖娆动人的女人身上。她穿着一件和辛诺德类似的衣服，但颜色是淡黄色的。以V字形袒露着胸，给人一种心荡神怡的感觉。
“她一定是一个与众不同的女人”鲍尔想道。
“飞行女郎”号
“先生们！”玛丽娜说道，“为什么我要和你们签订合同呢？现在该是你们知道的时候了。当我在地球上逗留的时候，为了慎重起见，我没有把情况告诉你们。这儿，在我的飞船上，我们不必谨言慎行了。无论是辛诺德，还是苏胡和沃纳比，他们都是我的心腹，我希望能像他们那样信赖你们。”
“如果您信得过我们的话……”道森笑着说道。
“请您放心相告。”鲍尔恳求地说道。
“大概你们已经略知一二了，你们迟早会明白的。在我们旅行途中，我希望能得到你们的帮助，这种帮助远远超出驾驶一艘飞船。你们听说过伯尔——乌尔——克桑尼城堡吗？”
鲍尔和道森摇摇头。
“我们对吉塔苏尔星的情况知道得很少。”鲍尔说道。
“噢，这很自然，”玛丽娜同情地说道，“你们把我送到那个小星球，可以各得到十万美元，如果你们接受我的另一项合同，你们每人还能拿到甚至一百万美元，先生们，这就是你们接受我的合同的补偿。”
“我百分之百的接受。”道森听到这个数字已眼花缭乱了。
“不会让我们去杀人吧！”鲍尔微蹙双眉说道。
“不，我为什么要找一些杀人凶手呢！”玛丽娜笑逐颜开地说道。
“我可碰上过凶手，小姐。请您继续往下说。”
“当然，有人想给我这次旅行制造种种麻烦。你们大概听说过谢蒂塔了吧，她是吉塔苏尔星总督的女儿。”
“听说过。”
“果然你们已经知道了，我就是谢蒂塔。目前占据着总督职位的是一个女骗子手。”
鲍尔惊讶得张开了嘴。
“您说她是一个骗子手……”
