这本书主要内容为在军阀混战的年代，地主恶霸掌权的年代，晋省的一个小县的富家女运货在路过豫省安市的时候被土匪所拦截，正准备侮辱她的时候。
本地的一个铁匠正好路过，救了她。富家小姐无法回家，就住在铁匠家，因时间长久，两人产生了感情，富家小姐嫁给了那铁匠，并为他生下了个儿子，也就是主人公罗义。
富家小姐因在去店铺的路上被当地恶霸调戏，被丈夫铁匠所救。
恶霸被打后，开始了报仇，迫害了铁匠。
丈夫被迫害后，富家小姐无去处，无法养活自己和孩子，只好回自己家。
在受尽千般苦难，终于回到晋省的家，因想念丈夫，得病去世。
临终前求父亲好好照顾主人公罗义，罗义成了小县城的少爷后，一直不忘学武给父亲报仇，因好心帮一个穿着破烂的老头付他所欠的帐和请他吃饭。
谁知那老头是个奇人，是明教的后代，灭清以后隐居起来，老头收了罗义为徒，在五年的魔鬼训练之下，罗义变得几乎军事全能了。
外公感觉以后是军人的天下，花钱送罗义到南京陆军学校，因被德国的军校看中。
罗义先去德国留学毕业后，被分到中央军校教导队当营长。
37年抗日战争开始了，在南京保卫战的时候，罗义以一个团的兵力硬生生的挡住了两个联队的进攻，一个人的能力是无法挽救战局。
南京沦陷后，他的未婚妻罗义带着不到一个连的兵力撤退，在撤退的路上见到自己的未婚妻被炮弹炸死，十分伤心。
为了弟兄们的性命，还是保持冷静撤退，但在路上还是被日军以人数多的情况下，他们被打的七零八落的，最后只剩下他和一个警卫员。
在路上听到南京大屠杀的事情，罗义对中央军十分失望了，于是想先回老家再说，就和警卫员回到了山西老家。
在山西参加了晋绥军，但是后来被晋绥军谋害。
被土匪所救，于是就参加了土匪，带领土匪们开始了抗日。
在一次争斗中，土匪老大被小鬼子打死，罗义就做了土匪老大，当了土匪老大后，带着兄弟们打了很多胜仗。队伍很快发展成两千多人，被晋绥军和八路军所赏识，最后参加了八路军，做了一个团长。
罗义又打了很多胜仗，罗义那个团已经有五千多人了。后来和晋绥军合作抗日，虽然和晋绥军以前闹过矛盾，但是为了抗日，还是和晋绥军配合一起打了几次大胜仗，和以前的谋害他的队伍的团长耿军洞做了朋友。
两人十分互相赏识，但是后来又发生了矛盾，两人互相有胜有负。
在抗战胜利后，罗义那个团已经有七千多人了。
在解放战争中，罗义被分到了二野当一个师长，路过安市附近的时候自主带部队攻打安市，胜利后遇到了那个迫害父亲的恶霸投降，违反纪律拿大刀砍掉了那恶霸的头，为父亲报仇。
在淮海战役中，罗义已经升为中野独立三师师长，听说以前的老朋友耿军洞诶调到第五军四十八师当了师长，而且这个师被单独调在这里，直归邱清泉指挥。
罗义知道后，正心痒痒特想和他交手。这不机会就来了。
耿军洞所领导的四十八师以前在很多战役中让解放军吃亏，这不华野首长了解到中野有个师长罗义和他是老朋友了，两位以前交手各有胜负，就和中野首长商量了一下。
两人亲自来到第三师宣布命令，罗义所领导的独立第三师归华野所领导，成华野独立第三师。
双方所带的师开始了一次次的较量。
在一次较量下，双方都没有了子弹，准备拼刺刀的时候，罗义使用飞刀射中了老朋友太阳穴，而被老朋友的贴身手枪打中了胳膊，最后以罗义废去了胳膊。
老朋友死去而结束，新中国建立后，罗义被封为中将军衔，退伍后回到安市做了个普普通通的农民
