那是洪武十三年的一个春日。天气晴朗，太子陪皇上在乾清宫议事。其实胡惟庸刚刚伏诛，而李善长因与胡有戚谊关系而受牵连，皇上欲加之罪。太子对李善长虽无很深的了解，但以前母后在日，曾听她说过李善长的一些好话，便向皇上进谏。说：“父皇诛夷过滥，就不怕忠臣们寒心吗？”皇上一时默然。稍顷，令人取来一根棘杖，放到地上，对他说：“那是什么？汝且为我取来一看！”太子因惧棘针刺手，便没有拣取。不料父皇又说：“拣呀！为何不拣？是怕刺手吗？”随即意味深长地笑道：“朕令汝取棘，汝以为棘上有刺，怕伤汝手。若得棘刺除去，不就无虞了吗？朕如今所杀的大臣，便是为汝除刺，汝难道不明白朕的良苦用心吗？”……但当时太子并不感激父皇这种“拔刺”的办法，倒凭了年轻气盛，直抒胸臆。便与父皇争辩说：“父亲的用心儿臣当然知道。但儿臣愿意父皇用尧舜的办法……。”说着说着，有句话就说得太冲，太过刺激：“父皇难道就不明白，‘上有尧舜之君，下有尧舜之民’吗？！”于是惹得父皇怒不可遏：“什么？汝是讥我为桀、纣吗？！”随手搬起御座向太子头上砸去……
如果说父皇处置大臣是为储君拔除棘刺，太子亦能理解；但令他痛苦的是，何止大臣，尚有自家的骨肉兄弟呢！朱梓是如何死的呢？
潭王朱梓是太子的八弟。他一直驻藩长沙，远离京都，按说不会与谋逆的奸党沾上边儿的。可谁知因为他的岳父於显及妻弟於琥坐胡惟庸党而被诛，他自己也便恐慌不安。果然有人告他“潜谋作乱”。父皇便立即召他来京受审——就跟这一回对待秦王朱樉毫无二致。偏潭王十分愤恨，索性“破罐子破摔”豁了出去，根本没有秦王朱樉的明智——于是愤怒对传旨的大臣喊道：“我不去！我宁见阎王，不见贼王！”说罢，撵走大臣，关闭宫门，与其妃於氏紧抱一起投入柴薪。顿时火光冲天，连同整座王宫化为灰烬！……
长沙的那把火已经烧过去两年了，但是那种烧焦的肉体的气味仍在。太子间或也梦见那火，烛天烛地，而人在火焰上舞蹈。有时那在火焰上舞蹈的并不是梓，而是其他人，甚至也包括了自己！
他也常在梦中请求梓的宽恕。虽则他也知道，那治梓于死地的并不是他，而是父皇。但他毕竟是太子，他应该能在父皇面前为兄弟说几句话的。可惜他没有说。为此他深怀愧疚，意识到这将会影响到他的寿夭！
也许，正因为有潭王梓的前车之鉴，他这回必须为秦王樉开脱了。
那刚好是春节的前夕。太子风尘仆仆回来，急忙去文华殿觐见皇帝。他记得那日奇冷。从东宫到文华殿并无多远，他却已手足冰凉。车子里的太子觉得寒彻骨髓，突然间有一种诸葛武侯在五丈原巡营时的滋味。
皇帝年逾六旬，但健康得令他羡慕；而他刚刚四十出头儿，已自觉行将就木了。
父皇照例说了几句慰劳的话，马上切入正题，由太子禀报赴陕的前后经过。他说，遵照皇上旨意，他在陕西“施仁布惠”，使庶民咸颂万岁恩德……但皇上听得并无兴趣。或许，此类颂词皇上听得太多而腻了吧？听着听着，皇上突然插问一句：“你是伤风了？怎地一直咳嗽？”
“哦，儿臣是有一些儿伤风，但并无大碍。”他这才意识到适才是嗽声不断的。他甚至还往小太监手捧的盂里吐过几回痰。
“那就快说说秦王的事吧！”
“是！臣遵旨……”太子知道这才是“正题”的开始。他字斟句酌，把早已默念过的奏稿再念一遍。一面念，一面察颜观色。
他当然先从无关紧要的事上说起。的确不错，秦王对自己太过放纵，说了些不该说的话，做了些不该做的事。但多系身边的人
误导教唆。儿臣已将所关涉之人带来，候皇上查明后交有司发落……他看了看皇上，见皇上眯着眼睛，神色平静，知道他的所供与秦王之所供比较契合，没出什么纰漏。他又看了看在龙案另一侧侍立的几位大臣——刑部的尚书和侍郎，大理寺卿和左、右少卿，还有一位御使。大家只知道面对皇上诚惶诚恐，而对他的陈奏，看似听得仔仔细细，但也许什么都没有听到。太子擦了把汗。他估计秦王的命运会比潭王的好。
太子继续陈奏。终于接触到最为重要的亦即有无“异谋”的问题了。对于这个问题，太子在心里准备了几套奏稿，他可以随时根据皇上的态度变换说法儿。当然，他已打定主意要为秦王开脱、转圜。但绝对不会如洪武十三年的那回，因言语不当而差点让父皇的椅子砸到头上。
他说道：“秦王极其关心军事，时常带领王府护卫练兵习武”……此时皇上的眼睛一亮，眉毛一耸。“然则经臣一查，他这是谨遵圣训：不要以为天下既定便丢弃了弓箭刀枪。皇上不是亦时常考核文臣们的箭法吗？”……此时皇上微微颔首。旁边的大臣们也互相觎上一眼。
太子又说：“秦王的确与当地驻防的将军们过从甚密，常一起围猎、饮宴……”此时皇上将原先偏坐的身子调整过来，眼睛也直直地盯向他。皇上说：“他不在王府里好好呆着，整日里钻军营，与那些都督、指挥、千户们喝得烂醉，都闹腾些什么？”
太子对此早有防备。他并不急于回答。他又咳嗽了几声。他用袍袖拭了拭额上的汗。其实，冷汗早将内衣溻透了，凉冰冰贴在了身上。他不由地打个寒噤。
“嗡？！”皇帝站起来，目光凶凶。
几位大臣也都盯着他。殿里静静地。在他又咳嗽的时候，某位侍郎竟也喉头发痒随着咳了一声——却不敢真咳，忙用袖头堵住嘴巴。
这一刻，被囚的秦王是否也会咳嗽呢？
秦王的颈项是否会因这咳嗽而突然发凉呢？
是啊，秦王樉的命运须臾间便会有结果了！
后来，当皇太子标又回到那记忆中的须臾间时，他都后怕得要命。他想象着秦王校在被押赴刑场的时候，朝他声嘶力竭地大骂：“你这狗东西！竟还是我的亲哥吗？是你把我送上了断头台呀！”……而正因为有这种想象，太子标从记忆中回到现实之后，便会有莫大的自豪与骄傲！
是他把秦王樉的性命保住了！
就是在那可怕的须臾间里，他忽然发现父皇的眼神凶则凶矣，但却有着一丝丝悲哀，一丝丝怯惧，一丝丝祈求，一丝丝鼓励……总之是复杂而奇怪的眼神。
他恍然大悟。也许，恰是在这一刻，太子标才完全理会了，父皇在他离京之后，为什么遣中官飞速撵上，传达那条圣谕！
是的，也许是那声震撼殿宇的炸雷，震聋而发聩，使父皇终于明白了，必须提防看不见的“阴谋”。卦上的“阴谋”寓意丰富，未必指的是某个人，或某几个人（胡惟庸党），在明目张胆地挑拨他们父子之间自相残杀。这“阴谋”的制造者，只能是看不见的鬼魅啊！
是的，父皇其实最希望看到的，是借太子的手，堵住别人的嘴巴，而将他的亲兄弟救下。
既明白了父皇的本意，后面的话不就好说了吗？于是，太子便解释说：“陛下您把他派在那儿，令他节制陕西兵马，为的就是防备蒙古人。他与将士们过从甚密，那不是好事情吗？至于酒醉说几句浑话，或做几件浑事——比如于军帐中拉民女来劝酒等种种劣行，陛下可加深责。但切勿重办！”
他说到这里，皇上意愈加恼怒了。皇上离开御座，咚咚咚走到他的面前叱道：“汝竟敢替他开脱！他身为亲王，其行迹却如市井之徒！不要说在军中胡闹，即使在王府之内，又该当何罪？……”然而，虽声色俱厉，却与洪武十三年的声色俱厉迥然不同。他明白父皇是在同他演一出戏。
接下去太子又解释说，秦王并非反对迁都。他实在是对秦地爱之太深，生怕因迁都而失去那块封地。他在那儿已有多年，与关中父老是有了水乳交融的深情。他不似有的亲王，本有王国，却恋着帝都的繁华而迟迟不肯就藩。秦王在关中苦心经营，恨不能三年五载便将陕西变得如江、浙相似。“陛下请看，这便是由他亲手绘制的陕西地图！”
太子在这节骨眼儿呈上陕西地图，而且能大胆地欺骗皇上说这是秦王所绘，这太出人意料。不要说在场的大臣，就是皇上也颇受感动。皇上将地图在御案上展开，手指轻按着，脸几乎是贴在了图上。那斑白的长髯在图上拖来拖去。他是要亲吻这片大地。大地给了他柔情。所以，当他抬起头的时候，眼里分明有泪花在闪动了。
于是后来皇上在太子和大臣们的恳求下，决定宽宥秦王。不仅没有杀头，没有废为庶人，没有削其王位，甚至连俸禄也只是减其三年二载。但是皇上要秦王好好研习洪武六年颁布的训诫诸王的《诏鉴录》，一条一条，一字一字，对照自身，好生反省。如有重犯，严惩不贷！
太子忍不住潸然泪下。这眼泪是为秦王流的，也是为皇上流的，更是为他自己流的。
四
“秦王驾到！”
随着太监尖细的一嗓儿，门帘闪处，一个高大身影扑进来。踉跄两步，喊一声：“大哥！……”便在太子的榻前跪倒，泣不成声。
“唉，二弟，你这是做什么？快请坐！”
但是秦王并不坐。他把宫人摆好的座椅搬开，抹着泪水说道：“大哥，无论如何，你得受我三拜！”说罢，行拜礼。太子原想他一拜三叩首也就罢了，不料连续三拜九叩首。
秦王的座位靠得太子极近，两个人面对面，彼此可以端详得清楚。太子看到的是一条高大硕壮的汉子。跟眸虎虎的，里面存了粗蛮与率直。皮肤粗糙些，显然是西北的气候所致。那儿风多而雨少，太子受不了，就常咳嗽，有时也吐粘粘的痰，所以他就多少替秦王抱点儿委屈。
秦王泪眼模糊地打量太子一眼，不禁吃了一惊。他那么疲弱，那么憔悴，鬓发已显斑白，瞧上去倒比父皇还老。他知道那白发里就有自己的一份儿；至少眼前的疾病就与自己有关！……他顾不得自己泪脸如洗，倒要去擦太子腮上的几滴。哥儿俩便抱头痛哭起来。
