与父亲一样，楚文王也是个意志坚强和雄才大略的君王。他继承了楚武王的事业，并开始将楚国的势力向中原地区渗透，从此楚国成为中原诸侯的心腹之患。在楚武王时代，楚国的势力一直仅限于淮河以南。现在这只南方巨鳄开始露出锋利的牙齿，随时准备游向淮河的北岸，将这里的诸侯国一口吞食进巨大的腹中。
申国成为楚国的第一个猎物，申国在国际上名声不佳。当年正是申侯勾结犬戎进攻镐京，导致骊山之变。周幽王被杀，而后才有平王东迁，开始了东周时代。
刚刚上台两年的楚文王已经按捺不住扩张的雄心，父王留给他的一支精锐军队足以打垮任何敌人。公元前688年，楚文王挥师北进，进攻申国。
从楚国到申国，中间要经过邓国。楚文王向邓祈侯要求邓国借道，楚国与邓国的关系颇为复杂。十五年前，楚国特使与巴国使团在邓国境内被一伙强盗所劫杀。从而导致楚国与邓国爆发战争，邓国战败，两国的关系一直比较紧张。但是楚文王的母亲邓曼是邓国人，与邓祁侯的夫人是姐妹。这又使得两国君主有着亲戚关系，邓祁侯不看僧面看佛面，同意让楚国军队过境。
邓祁侯的决定遭到了大臣们的质疑，楚国人的狼子野心，路人皆知，怎么能让他们的军队通过呢？邓祁侯解释说：“楚王是我外甥。”实力派大臣骓甥、聃甥和养甥三人极力反对道：“楚王现在自投罗网，不如乘此机会，把他给杀了。”
聃甥和养甥这两个人在十五年前曾经跟楚国人打过仗，打输了，晓得楚国兵团的厉害。他们唆使道：“楚王是邓国的心腹大患，日后灭亡邓国的必定是这个家伙。现在不趁早动手杀了他，以后还会有机会吗？这是天赐良机啊！”
邓祁侯怫然道：“我要是这么做，定会被所有的人所唾弃。”
邓祁侯做不出来的事，楚文王做得出来。
借道邓国后，楚国兵团出其不意地杀入申国。申国人根本没有做好战备，在楚军凌厉的攻击下，溃不成军。很快献城投降，申国遂为楚国吞并。
得胜后的楚文王突然翻脸不认人，在返回途中又出其不意袭击邓国。这完全是恩将仇报之举，看来楚国甘愿自称南蛮，果然颇有蛮夷之风，根本没有信用可言。可怜邓祁侯破费款待楚文王的结果就是引火上身，自食苦果。
其实楚国灭了申国之后，其矛头必定要指向邓国。只有攻占邓国，楚国才能将申国与邓国的土地连成一片。在楚军的突袭下，邓国损失惨重。经此一役，邓国一蹶不振，更没有实力与楚国抗衡。在十年后，邓国终为楚国所灭。
邓祁侯想破口大骂楚文王，可是骂也没有用。后来孟子一语道破，即春秋无义战，一切都是利益的博弈。
当年楚武王曾经说：“我是蛮夷，如今中原各国都背叛了天子，互相攻伐杀戮。我有军队，想来参与中原的政事。”这句话，可以视为楚国的大政方针。
北进中原，是楚武王的理想，但是他生前没有能够实现这一目标。中原的齐国、鲁国、宋国和郑国等诸侯国，实力要远远强于南方诸侯国，羽翼未丰的楚国人并不敢贸然向中原挺进。
楚文王六年（公元前684年），机会送上门了。
在淮河北岸有两个姬姓诸侯国，一个是蔡国；另一个是息国。两个国家原本关系不错，这一年，蔡哀侯娶了一位陈国的女子为夫人；息侯娶了蔡哀侯夫人的妹妹，称为“息妫”。息妫从陈国出嫁到息国，路过蔡国时蔡哀侯想见一见自己的小姨子，就把她挽留在蔡国小住几日。没想到蔡哀侯见自己的小姨子年轻貌美，不由得言语之间流露出轻佻之情，说了几句挑逗的话。
息侯得知此事后，吃醋犯酸。蔡哀侯竟然想给自己戴绿帽子，这口气怎么咽得下去呢？一定要想办法报复一下。可息国只是一个小国，如果出兵进攻蔡国，不一定能占便宜。再说这件事也不能公开，否则被人笑话。怎么办呢？息侯想了一个借刀杀人的伎俩，他派人前往楚国，对楚文王说：“您假装出兵攻打我国，到时我向蔡国求援，您就可以在半途中袭击蔡国军队了。”
对送上门的机会，楚文王没有回绝的理由。
楚国与息国联袂上演一出双簧戏，楚军佯攻息国，息侯假装向蔡国求援。蔡哀侯虽然好色，仍义不容辞地前往援救息国，他没有料到这居然是息侯设下的陷阱。蔡军行至莘地，埋伏已久的楚军突然从两旁杀出。一阵混战后，蔡军大败。蔡哀侯被俘，押送到了楚国。
息侯出了一口恶气，他自以为报复了蔡哀侯，而实际上他是最大的傻蛋。为报私仇，息侯置国家利益于不顾，出卖蔡哀侯。这意味着失去蔡国这个盟友，更严重的是他很快便遭到蔡哀侯的报复了。
蔡哀侯以其人之道，还治其人之身，也想出借刀杀人之计。他被俘虏到楚国之后，得知事情真相，便跟楚文王说，息侯之所以这样报复我，就是因为我多看了息夫人几眼。息夫人的美貌真是天下无双，沉鱼落雁，闭月羞花。可惜嫁给息侯这样的小人，只有楚王这样的英雄才配得上息夫人。
英雄难过美人关。哪个英雄不对美女垂涎三尺呢？蔡哀侯的一席话把楚文王听得心神荡漾，要不能得到息夫人，枉为天下英雄了。明媒正娶当然不可能，但可以抢啊。
息侯的小聪明最后却引火焚身，他固然奸诈，可是楚文王比他还诈。
公元前680年，楚文王谎称准备北上进攻蔡国，带着一支军队借路息国。息侯十分高兴，设好酒好菜款待。正当觥筹交错之时，喝得醉醺醺的息侯忽然听到外面有乒乒乓乓的声音，再一听好像是兵戈交错的声音。心里正纳闷，这无端怎么有人打架了呢？还没想明白，就看到一队楚军杀了进来。息侯心里一惊，忽然醉意全消。他抬头看到坐在对面的楚文王狡黠的眼光，还没明白怎么回事，几把利刃刺入他的身体。他哼了一声，倒毙在血泊之中。
息国就这样被从地图中抹去了。
当息妫站在楚文王面前时，犹如闪现出一道耀眼的光芒，光彩照人。飘飘的秀发和略带忧郁却异常美丽的眼睛，完美的身材还有那举止之间所展露的优雅，无不让楚文王心动。他的第一个念头是，为了她，我宁愿与全世界为敌。
男人雄心的极至在于征服世界，但有时又轻而易举地被女人所征服。
此刻楚文王明白了蔡哀侯贪婪的眼光和息侯的醋意，这些王公贵人无不倾倒于美人的罗裙之下。西方人有句话，如果埃及艳后克利奥佩特拉的鼻子短一点，将会改写罗马的历史。当伊利亚特人远远望见美女海伦时，轻轻叹了一声，为这个女人而战，值！人类的贪婪之心，在此时此刻如火山般爆发出来。
从息国灰飞烟灭的那一刻起，息妫成为楚文王的女人。她的命运跌宕起伏，而随之起伏的，不仅是她一个人，而且是几个国家的兴衰荣辱。在男人你死我活的政治斗争旋涡中，女人的身影依稀可见，这一切难道是美丽惹来的祸？
国破夫亡，息妫郁郁不乐。热恋中的楚文王想尽一切方法，也没有能够讨得美人的欢心，甚至息妫从来不主动跟他说一句话。楚文王简直绝望了，他以几近哀求的语气说：“怎么样才能让你快乐起来呢？”
息妫没有看楚文王，她的目光停留在天边的浮云上，轻轻地说：“我一女侍两夫，纵不能死，又有何言呢？”
楚文王心想，息国之亡都是因为蔡哀侯的一番话所导致的。看来要讨夫人的欢心，就得报复一下蔡国。人都会为自己的所作所为寻找一些借口，明明是楚文王把息国给灭了，偏偏要把这账算到蔡国人头上，真是欺人欺己。但楚文王也管不了那么多了，他率领大军讨伐蔡国大胜而归，这是为息妫而进行的战争。这已经是因这个绝色女人而爆发的第三场战争了，但并不是最后的一场。
息妫为楚文王生了两个儿子，一个叫“杜敖”；另一个叫“熊恽”。日后熊恽成了楚成王，也是楚国历史上最杰出的君王之一。这位传奇女人的故事，留待后面继续说。
自从楚文王继位以来，锐意进取，先后灭掉申国与息国。到了公元前678年，又灭掉邓国，这一切丰功伟绩足以使其成为继武王后又一伟大君主。
可是福兮祸之所伏，公元前676年的一个事变使楚文王陷入内忧外患的困境，几乎葬送楚国的霸业。
事情要从楚的盟国巴国说起，在楚国扩张过程中巴国鞍前马后出了不少气力。可是巴国人的卖力表现却没能得到回报，习惯于恩将仇报的楚文王终于要付出惨重的代价。
公元前676年，愤怒的巴国人起而反叛。出兵进攻楚国的那处（地名），军政长官阎敖弃城而逃。楚文王穷究那处失守的责任，阎敖被判处死刑。这个严厉的处罚激起阎敖族人的不满，并很快发生叛乱。
内有阎敖族的叛乱，外有巴国军队的进犯，楚国一下子陷入内忧外患之中。
王军与阎敖族的叛军展开激战，到第二年春天，楚文王终于镇压了叛乱分子。而巴国军队趁着楚国内战之机，已深入楚境。内战后的楚国军队元气大伤，楚文王率军迎战巴国军队，居然出乎意料地吃了大败仗。当狼狈不堪地撤回都城时，竟发生了一件令人百思不得其解的事情。
卫戍司令鬻拳竟然不肯让楚文王进入都城！
这个鬻拳是个什么人呢？他既是个悍勇和不怕死的人，也是个怪人。他以前曾经在一些事情上与楚文王意见相左，楚文王不听他的建议。他一怒之下操起一件武器，威胁楚文王。楚文王见他动真格的，心里有些发毛，就只好顺从鬻拳的意见，可事后鬻拳说：“我用武器威胁君王，没有比这更大的罪过了。”为了谢罪，他自残双腿。因为这件事，楚文王认为鬻拳是一个忠君的勇士，便让他担任楚都卫戍司令。
可是当楚文王被巴军杀得大败而回时，鬻拳竟然下令不得打开城门。这件事很令人不解，大约是因为鬻拳是一个固执的武士。认为即便是国君吃了败仗也是耻辱，应该要继续战斗，直到胜利吧。总之，楚文王被阻挡在都城之外。进不了城，这种事在后世的专制时代就是匪夷所思了。
楚文王进不了城，怎么办呢？他只好带着军队，前去进攻黄国。黄国军队不是楚军的对手，楚文王指挥大军，击败了敌人，赢得了一场胜利。但是在回师途中，他病倒了。几个月的跋涉与战斗，又正值雨季，可能得了风寒。他一病不起，死在军营之中，总计在位十五年。
鬻拳安葬楚文王后，自认为文王之死，他负有很大责任，便自杀以谢罪。楚国是一个勇士辈出的国家，鬻拳虽然行为有些古怪，但他有自己的信念。这种信念高于他的生命，从这点看他乃是一位真正的武士。
巴国的进攻与楚国的内乱，以及楚文王之死，是楚国扩张道路上的一大挫折。但是楚武王与楚文王两代明君所奠定的雄厚国力基础，使楚国得以渡过危机。并且很快恢复往日雄风，捍卫住在南方不可挑战的霸主地位。
故事写到这里，我们应该将眼光转到西方与西北；否则是否怠慢了春秋战国时代最伟大的两个诸侯国呢？是的，你已经猜到了吧，一个是秦国；一个是晋国，这两个国家又有着怎么样的故事与传奇呢？
