1991年，比尔·盖茨成为世界上最年轻的亿万富翁，但那时的比尔·盖茨还没有跟慈善事业沾边。
比尔·盖茨的父亲，老盖茨是美国西雅图一位德高望重的退休律师。比尔·盖茨的母亲玛丽，在当地是位出色的社会活动家，对慈善事业一向十分热衷。
老盖茨说：“他母亲和我一直在推动他、劝告他，作为一个好的公民，一定要为社会做些事。”据老盖茨回忆说，当时年轻气盛的比尔·盖茨根本听不进去父母的话，尽管他非常爱他们，但有时面对妈妈的唠叨，会不耐烦地大声回嘴：“妈妈，我有一个公司要管理。我为社区能做得最好的事情，就是让这个企业成功。”老盖茨说：“当时在盖茨眼里，每个人有每个人回馈社会的方式。而他从事的高科技事业，本身就是在为人类造福，比尔·盖茨会对他们理直气壮地表示，微软公司解决了数万人的就业，推动了相关产业的繁荣，带动了美国经济的活跃，这难道不是对社会的贡献？”
比尔·盖茨的父亲介绍说：“那时，比尔·盖茨全身心投入工作，微软公司的发展很快，他的名气也与日俱增，但与此同时，社会上的求助也接踵而至。我和盖茨的母亲心急如焚，只好决定亲自出马，以比尔·盖茨的名义做一些小规模、小数目的慈善捐款。不过，促使比尔·盖茨有重要转变的，还要归功于那次非洲之旅。”
1993年秋天，比尔·盖茨和妻子，在当时还只是比尔·盖茨女友的梅琳达，以及其他几个朋友一起到非洲旅游。这次非洲旅游原本是一次休假，但谁都没想到，当地人的生活引起比尔·盖茨心灵的巨大震颤。
比尔·盖茨回忆道：“我离开校园的时候，根本不知道在这个国家里，有几百万的年轻人无法获得接受教育的机会。我也不知道，发展中国家里有无数的人们生活在无法形容的贫穷和疾病之中。”
非洲大地上，赤裸双脚的妇女，无数饿得只剩皮包骨头的孩子，这一切让比尔·盖茨心烦意乱，接下来一年悲喜交加的遭遇更是让他开始真正地思考慈善的意义。
在《环球时报》的专访中，比尔·盖茨表示：“我走访世界各地时惊讶地发现，世界上有许多儿童得不到在我们美国人看来是理所当然的东西，如疫苗、营养食品和干净的水等。回来后，我进行了仔细的思索和研究。我发现，如果我们能提供疫苗或食品等，我们就能以很低的代价每年拯救数以百计的生命。”
1994年，这是比尔·盖茨生命中最悲喜交加的一年。这一年元旦，比尔·盖茨和梅琳达喜结连理，但就在这场盛大豪华的婚礼结束不久，比尔·盖茨深爱的母亲不幸死于癌症。
母亲的离世，使比尔·盖茨的精神和情感受到巨大冲击，他开始重新思索人生和周围的世界，许多他原来埋在堆积如山的事务底下的事情进入视野，许多原来似乎无足轻重的事情开始变得重要——这其中就包括慈善事业。
比尔·盖茨介绍：“我的母亲在我被哈佛大学录取的那一天，曾经感到非常骄傲。她从没有停止督促我，去为他人做更多的事情。在我结婚的前几天，她主持了一个新娘进我家的仪式。在这个仪式上，她高声朗读了一封关于婚姻的信，这是她写给梅琳达的。那时，我的母亲已经因为癌症病入膏肓，但她还是认为这是又一个传播她的信念的机会。在那封信的结尾，她写道：‘你的能力越大，人们对你的期望也就越大。’”
随后，比尔·盖茨夫妇接受父亲的建议，建立了一个资金总额达9400万美元的基金会，开始资助教育和癌症研究。1998年，当比尔·盖茨夫妇看到一篇在全球范围内完成的调查报告，称90%的疾病发生在贫困国家，但这些国家的人民却只有10%的保健资源。这份报告让比尔·盖茨很受触动，加之非洲之行的切身体验，他们开始投入更多的财力和精力，把基金会的重点更多地转向卫生保健领域。
2002年11月，据美国《商业周刊》最新统计结果，比尔·盖茨再次名列全球50名最大慈善家榜首，是世界上最慷慨的捐赠人。自1998年以来，他已经捐赠和准备捐赠的财产价值达256亿美元，这相当于英特尔公司合伙创建人穆尔和其妻贝蒂捐助额的四倍。穆尔和贝蒂共捐赠了66亿美元，排在第二位。18世纪时的大工业家卡内基一生捐出了大量财富，价值相当于5.5亿美元。他认为这是最好的消费方式。自此之后，像卡内基那样乐善好施的人就不多见了。直到比尔·盖茨的出现，使卡内基的未了事业达到了登峰造极的程度。
比尔·盖茨说：“花钱花得有智慧，和赚钱一样难。有意义地捐钱，将是我后半生主要之事——假定到时候，我还有很多钱能捐出去的话。”“最后，我会把财产的大部分以捐赠的方式回馈给我依赖的公益事业，如教育和人口稳定。”“有一件事是肯定的。我不会留给我的继承人很多的财产，因为我不认为那对他们有益处。”
比尔·盖茨在捐赠个人财产的同时，也让微软参与慈善活动。1997年，微软公司捐给慈善机构和非营利组织的现金及软件的价值超过5900万美元。同时，微软和美国社区各大专院校联合发起价值700万美元的计划——“工作联结计划”，为训练更多人更好地投入资讯科技事业，2003年，比尔·盖茨夫妇再次走入非洲，到多家医院进行参观访问，与医护人员及艾滋病、癌症、疟疾等重症患者亲切交谈。比尔·盖茨说：“有生之年，我们计划将价值400多亿美元的财富全部捐献给社会。”
2000年，比尔·盖茨做出惊人之举，他决定将30亿美元的微软股票红利投入“盖茨—梅琳达基金会”。这成为美国历史上最大的一笔捐款。比尔·盖茨同时也赢得了世界上“最乐于慈善事业的人”的称号。这一基金会由威廉·盖茨统领，目前已成为世界上最大的慈善基金会，金额高达54亿美元，是美国著名的“洛克菲勒基金会”的10倍、“福特基金会”的3倍。
基金会资助的对象主要有四个领域：第一是改善全球健康状况。着手研究艾滋病、疟疾、肺结核、癌症等疾病的治疗途径，尤其是向非洲、亚洲等发展中国家大力捐资。第二是加大教育投资。创建更多的面向低收入阶层子弟的中学，并减少因经济问题而上不起大学的现象。第三是促进信息业的发展。尤其是着力扩大互联网的普及，让所有的人，不分种族、性别、年龄或贫富，都能拥有获得信息技术的途径。第四是改善美国太平洋西北地区的现状。那里是比尔·盖茨的老家，基金会向当地社区和贫困家庭提供多种形式的捐助。
对自己的善举，比尔·盖茨并没特别张扬，只是说自己热心慈善事业是源于父母的影响。比尔·盖茨夫妇多次表示，他们死后，只留几百万美元的遗产给自己的孩子，其他部分将会捐给慈善事业。
2008年6月26日，比尔·盖茨卸任微软执行主席，在接受访问时比尔·盖茨表示，会把自己580亿美元财产全部捐给基金会，不会留给自己的子女。他说：“我和妻子希望以最能够产生正面影响的方法回馈社会。”早在2003年，比尔·盖茨就已经做好打算捐出全部家产。如今，他只是在兑现自己的诺言。比尔·盖茨这种巨额捐资的行为在美欧等国家并不鲜见。2006年6月26日，75岁的巴菲特决定捐出其所持有的85%的伯克希尔·哈撒韦公司的股票，按当时股价计算，这笔捐赠约合375亿美元。2007年7月，以总资产10.5亿英镑身家荣登苏格兰首富宝座的英国亨特爵士宣布，他计划将个人资产中的10亿英镑拿出来用于慈善事业，这也是全英国历来最大的一笔慈善捐款。亨特爵士通过名下基金会帮助非洲穷人，防止青少年变成文盲。据统计，比尔·盖茨至今已为世界各地的慈善事业捐出近290亿美元的财富，成为世界上最慷慨的富人。
世人对比尔·盖茨的评价褒贬不一。有人说他是成功的企业家，有人说他垄断行业、欺凌弱小；有人说他是“最慷慨的慈善家”，有人说他是一个虚伪的人——他的慈善之举只是有史以来最昂贵的公关活动；有人说他是当之无愧的全球首富，有人说他只会贪婪地在股市中套现，从微软用户的身上榨钱……但是，就像美国人说的那样：“不管你是爱他，还是恨他，你都无法漠视他——这就是比尔·盖茨的魅力。”
作为美国现代慈善事业的开创者，钢铁大王卡内基捐出了全部身家。在一个以资本为先的世界里，登上金钱顶峰的人会有如此高尚的境界，令人不能不肃然起敬。虽然回报大众、回报社会是经商最古老的格言，但鲜有人能真正做到，因为财富的吸引力，金钱的诱惑力实在太大了。世界首富的善举也许不具普遍性，但至少可以让人回味：什么才是最伟大的人生，什么才是最成功的商人。
也许没有人对比尔·盖茨富可敌国的金钱感到吃惊，但一定有不少人对比尔·盖茨捐出全部财富感到吃惊。
孟子有云：“穷则独善其身；达则兼济天下。”钢铁大王安德鲁·卡内基则说：“在巨额财富中死去是一种耻辱。”那么，财富与幸福二者之间究竟蕴涵着什么样的关系呢？
很多人一提到幸福，就会跟财富联系在一起，财富的多少可以在物质方面不同程度地满足人们的需要。毋庸置疑，如果基本的生活都得不到保障，甚至食不果腹，衣不蔽体，再乐观的人心情也会非常沮丧，绝对贫困的人是没有幸福可言的。但真正幸福的人却把财富看得很淡，财富目标并没有定得多高，对于他们来说，循序渐进的投资理财，才是通往幸福之道。在他们看来，当财富积累到一定程度时，幸福与财富的多少无关，有时甚至减少财富能增加幸福。
幸福的人最重视健康和家庭，把健康放在第一位，把家庭放在第二位，把财富放在第三位。但是，很多不幸福的人却把财富放在第一位，把健康放在第二位，把家庭放在第三位。他们认为金钱对幸福而言是最重要的，他们渴望拥有更多的财富，而不惜牺牲家庭的幸福和健康的身体。有的企业家为了财富“起得比鸡早，睡得比狗晚，干得比牛多”，在工作中过分透支自己的身体健康，整天疲惫不堪甚至积劳成疾。
比尔·盖茨是幸福的，他并没有将财富看得有多重要。金钱财富对于他，只是一个符号。拥有财富是为了让更多的人幸福。
心得：
·金钱不是万恶之源，它可以为人们带来幸福，关键看你怎样看待和支配它。
·慈善奉献的不仅是金钱，还有爱心。
