咸丰十年（1860年）秋天，英法联军进犯北京的时候，惊慌失措的咸丰皇帝，带着他的皇后、贵妃和王公大臣，逃到了承德的避暑山庄。
咸丰皇帝住在避暑山庄里，接踵而来的内忧外患，搅得他心力交瘁，原本虚弱的身体此时更加难以支持。不久，便得了一场重病，经御医多方诊治无效，到第二年七月便一命归天了。
那当儿，新登皇位的大阿哥载淳还是一个六岁的娃娃。怎样才能让他当好这个九五之尊的皇帝呢？咸丰临终前想出了两个自认为是万全的办法：一个是任命怡亲王载垣、郑亲王端华和协力大学士、户部尚书肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”。“赞襄政务”，就是协助管理朝政。定明年改元为祺祥。这就是说，在小皇帝亲政以前，朝廷军政大权都由
这八位大臣掌握。肃顺深为咸丰所信，与其兄郑亲王端华及怡亲王载垣相互倚重，煊赫一时。
即使如此，咸丰还不放心。如果这八位大臣心怀不轨怎么办呢？他又在第二个办法中作了精心的安排。辅政大臣虽然可以处理军政大事，但他们不能直接号令天下，代表皇权的玉玺交由小皇帝的母亲皇贵妃那拉氏掌握；与此同时，又赐给皇后钮祜禄氏一颗“同道堂”金印。规定：凡是以皇帝的名义颁行的命令、文件，除盖有皇帝的玉玺外，还得同时盖上“同道堂”的金印，以便相互钳制。
咸丰哪里料得到，事情不仅向着相反的方向发展，而且是那么迅速。就在咸丰灵柩回京的路上，朝廷里发动了一场政变，大权落到了小皇帝的生母、皇贵妃那拉氏手里。
那拉氏祖居叶赫（今辽宁开原北），所以人们又称她为叶赫那拉氏。她小名兰儿，18岁那年应选入宫，起初只做些杂活，没有亲近皇帝的机会。有一次，她看到咸丰在圆明园的竹林中散步，便拉开宛转的歌喉，唱起动人的小曲儿来。皇帝循着歌声，慢慢走到了兰儿身边。见她模样周正，乖巧伶俐，便将她封为兰贵人。
兰贵人得宠后，经常随侍皇帝身边，后来又晋升为懿嫔。咸丰帝虽然嫔妃众多，却没有一个“会”生儿子的，他为此忧心忡忡，深恐大统无人承续。就在这时，那拉氏为他生下了一个皇子。母以子贵，她的名位也日益提高，由懿嫔而懿妃，后来竟成了仅次于皇后的懿贵妃了。
咸丰体弱多病，经常不能料理政事，甚至连批阅奏章都由那拉氏代庖，从此，她便和皇帝一道处理国事了。
小皇帝登极后，那拉氏和钮祜禄氏同时被尊为皇太后。因为她们分别住在东西两宫，便有了东太后和西太后的称呼。西太后就是中国近代史上鼎鼎大名的慈禧太后。
如果西太后只是一般的没有政治野心的后妃，那么，咸丰的临终安排就可以顺利实现了。但是，那拉氏却不是一个寻常的女人。她的地位虽然尊贵，却只能在大臣们拟好的圣旨上例行公事地盖个大印，对此，她感到很不满足。她先授意一些亲信上书，要求由她“垂帘听政”，也就是说，由她实际掌握政权。载垣等人以清朝从来没有太后垂帘听政的例子为由，极力反对，她和八大臣之间的矛盾便日益尖锐了。
那拉氏是个很有心计的人。她表面上装得十分平静，暗地里却在东太后钮祜禄氏身上做文章。一天，她来到东太后的寝宫，亲热地说：“姐姐呀，八大臣居心叵测，根本没把咱姐妹放在眼里，若不及早将他们除掉，日后哪有咱们的活路！”
钮祜禄氏是个没有主见、没有政治斗争经验，甚至连自保的心计都没有的人，听了那拉氏的话，想想肃顺那不可一世的劲儿，也觉得应该采取措施治治他们，便说：“妹妹说的倒是有理，可咱们手中没有实权，调不动军队，怎么能处置他们呢？再说，弄不好是要出大事的啊！”
那拉氏信心满满地说：“这就不用你操心了，我已经与恭亲王联系好了。”
恭亲王奕是咸丰的同父异母兄弟，也就是小皇帝的亲叔父，排行第六，人们习惯称他为六王爷。论血缘关系，他同小皇帝最近。和八个大臣相比，奕不但占有皇族近亲的优势，还掌握了北京留守政府这个更大的权柄。
咸丰皇帝逃离北京前往承德避暑山庄时，曾任奕为钦差大臣，全权处理同英法联军议和的事务，因此他同洋人拉上了关系，还笼络了留守在北京的大臣，形成一派相对独立的政治势力。
奕的权势越大，咸丰对他的猜疑就越深。由于兄弟间的种种嫌隙，这位骨肉至亲没能当上辅政大臣。他十分恼怒，曾忿忿地当着部属的面说：“我哪一点不如载垣、肃顺？怎么不让我赞襄政务？这一定是那伙人从中作梗。”现在，他接到那拉氏派人送来的密信，喜出望外，认为夺取朝廷大权的机会到了，便连夜召集在京的心腹大臣，安排好了有关事情。第二天拂晓，就以奔丧的名义，快马赶赴热河行宫。
奕到承德后，那拉氏向他诉说八大臣如何专横霸道，如何欺负两宫太后，并委婉地道出了想尽早除掉他们的意见。
奕听了她的话，自然表示赞同，忙说：“只要太后拿定主意，臣愿听从调遣，就是粉身碎骨，也死而无怨。”他们一起制订好了除掉八大臣的行动计划。
那拉氏还有点担心，害怕一旦政变成功，自己以太后身份临朝视事时，得不到外国使节的承认。奕告诉她：“各国公使也要我劝说太后垂帘听政，并且保证您回北京绝对不作任何刁难。”
听了奕的话，那拉氏心里的一块石头才落了下来。她高兴地说：“那太好了，你就赶快回北京准备去吧！”
此后的几天，那拉氏在承德行宫加紧活动。她指使亲信写奏折，以皇上年幼为由，主张让皇太后垂帘听政。这自然又遭到肃顺等八大臣的坚决抵制。
那拉氏知道，没有兵权就不能取得斗争的胜利。她和奕策划，把掌握兵权的蒙古贵族僧格林沁和胜保拉到自己一边，控制北京周围的防务。
咸丰十一年（公元1861年）九月，咸丰的梓宫（棺材）从热河启运回京。一场早已策划好的宫廷政变就在这时开始实施了。
按照清廷的礼仪，死在外地的皇帝梓宫返京时，得有朝廷重臣护送，嗣位的皇帝、太后和在京的文武大员，都要在城门外迎接。
那拉氏利用这一规定，把八大臣中反对自己最坚决的肃顺和载垣、端华等人分开，让肃顺护送先帝梓宫，沿驿道向北京进发，其余的大臣则随小皇帝、两宫太后等人抄小道先行抵京，作好迎候准备。
早在太后一行到达北京的前一天，督办直隶、山东军务的钦差大臣、兵部侍郎胜保等人，按照奕的指示，奏请皇太后亲自主持大政，并派近支亲王辅佐。政变的序幕就此拉开了。
九月二十九日，西太后进宫。第二天便以皇帝的名义召见文武大臣，宣读早已由奕等人拟好的上谕，说八大臣反对朝廷议和大计，阻挠太后垂帘听政，专权误国，欺君罔上。接着，革除了他们的辅政大臣职务，当场逮捕了载垣、端华等人，又派侍卫去路上逮捕了肃顺；同时宣布拥护慈禧太后“垂帘听政”。从此，慈禧成了清朝最高统治者，奕也被任命为议政王，辅理政事。发动政变有功的桂良、文祥等人，都做了军机大臣。那拉氏对八大臣作了如下处置：肃顺处以斩刑，载垣、端华赐死，其他五人或流放，或革职。
政变成功后，确立了西太后和东太后两宫垂帘听政的体制，实际上一切大权都揽在西太后和奕手里，东太后钮祜禄氏只不过是西太后手上的一个玩偶而已。
十月五日，那拉氏废除“祺祥”，改年号为“同治”，就是两宫皇太后共同执掌政权治理天下的意思。史称祺祥政变。从此，一个腐朽、黑暗的封建反动统治政权建立起来了，中外反革命势力也开始结合起来了。太平天国就是在中外反革命势力的联合镇压下失败的。
