光绪皇帝19岁的时候，慈禧太后“垂帘听政”已经15年了。迫于舆论的压力，她不得不让光绪“亲政”，还言不由衷地说：“我老了，该让皇上管管事了。”事实上，她还是牢牢掌握朝廷的大权。没有她的同意，“亲政”的光绪皇帝，什么事情也决定不了。
慈禧太后退居到北京西郊的颐和园。为了庆祝自己的六十大寿，这个贪图享受、不顾国家安危的女人，竟然动用海军经费扩建颐和园，还命人在皇宫到颐和园的几十里官道上结扎五彩亭棚，安排戏班乐舞，庆祝颐和园落成。
就在这鼓乐齐鸣、百官祝福的祥和气氛中，传来了日本海军向中国黄海舰队进攻的隆隆大炮声。海军告急，朝野震动，慈禧太后精心粉饰的太平景象，化作满天的战争烟云。当时民间传述着这样一副对联：“台湾岛已割日本，颐和园又搭天棚！”表达人们的愤怒。
这场战争是怎样打起来的呢？
光绪二十年（公元1894年）春天，朝鲜爆发了大规模的农民起义。朝鲜国王请求清政府派兵镇压。日本政府觉得这是侵略朝鲜和中国的大好机会，就极力劝诱清政府出兵，作为自己出兵的借口。清军开进了汉城附近的牙山。这时，日本马上翻转脸来，借口清政府出兵朝鲜，也急忙派兵从仁川登陆，攻占了汉城，并屡次向中国军队挑衅，有意造成战争冲突的紧张局面。
镇压了朝鲜农民起义后，清政府建议中日双方同时撤兵，日方却伙同朝鲜的民族败类，策划了一次宫廷政变。新建立的朝鲜亲日傀儡政府，请求日军帮助他们驱逐驻在牙山的清军。日军得了这张王牌，便向清军发动了大规模的进攻，开炮击沉了行驶在丰岛海域的清政府运兵船“高升”号，1000多名中国士兵葬身鱼腹。
日本借故出兵，矛头指向中国，已是路人皆知，但主持清政府外交和军事的李鸿章，却不积极备战，反而把希望寄托于英、俄等帝国主义的调停上，对日本步步退让。
他还下了一道荒谬的命令：“陆军可守则守，不可守则向北撤退；海军以保存战舰为主，不得擅自出洋作战。”清廷的软弱态度，助长了日寇的嚣张气焰。八月十三日，日本军队又进一步向平壤发动了猛烈的攻击。以左宝贵为首的清军官兵，和朝鲜人民一道，进行了殊死的抵抗，毙伤敌军无数，缴获了大量的武器辎重。但是，贪生怕死的清军总指挥叶志超却率领所部北逃，一夜之间奔出3130余里，直至鸭绿江北岸才停下脚步，使局势急转直下。左宝贵壮烈牺牲，平壤也落入敌人手中。
十八日，清海军提督丁汝昌率领北洋舰队护送援军至大东沟。返航途中，忽然接到报告：“一支悬挂着美国国旗的舰队从西南海域驶来。”他立即走上舰桥观察，果然有12艘军舰挂着美国星条旗。还没等丁汝昌拿定主意，那12艘军舰突然改悬日本国旗，首尾衔接，加大了马力，向北洋舰队直扑过来。
在这紧要关头，丁汝昌坚决抵制了“济远”号管带（舰长）方伯谦避敌逃跑的建议，下令将舰队分成两路，以“定远”号和“镇远”号两艘吨位最大的铁甲舰为先锋，准备痛击敌舰。
“定远”号是指挥舰，桅杆上挂有帅旗。日军便集中炮火向它进行轰击。丁汝昌从震断的飞桥上跌落下来，身负重伤。水兵们想将他扶回舱房休息，他严词拒绝，镇定地坐在甲板上，指挥各舰迎战。
双方舰队的距离越来越近。日本以“吉野”等四艘快速战舰为前锋，猛攻北洋舰队的右翼小舰。丁汝昌立即命令各舰同时向右转移4度，让主力舰“定远”、“镇远”同敌舰交锋。
这时，日舰加强了攻势。北洋舰队的“超勇”、“扬威”二舰中弹起火，“经远”、“致远”又被敌人隔开。最令人切齿的是方伯谦、吴敬荣这两个败类，竟然不顾大局，分别命令“济远”、“广甲”两舰撤离战场。但是，北洋舰队的广大官兵，仍然奋不顾身，英勇战斗。许多人身负重伤，草草包扎后又回到自己的战斗岗位。
“致远”号在管带邓世昌的指挥下，多次在敌人密集的炮火中穿行。它时而从正面逼近敌舰，时而绕到敌舰的侧面，用大炮和鱼雷攻击，使敌人难以招架，有力地支援了主力舰的战斗。
当“定远”号的帅旗被敌人的炮弹击落时，邓世昌当机立断，命令士兵在自己的战舰上升起了一面大旗，“致远”号由此成了敌舰的主要攻击目标，多次中炮受创，船身严重倾斜，弹药已经用尽。邓世昌意识到自己为国捐躯的时候到了，反而冷静下来。经过片刻沉思，他大步登上舰桥，面对全舰官兵，宣布了一个惊心动魄的决定。他说：“我们已经弹尽船伤，无力再同敌人作战，与其坐以待毙，不如壮烈牺牲……”他的话还没有说完，甲板上不约而同地发出了激昂的声音：“为国捐躯，万死不辞。我们听从管带的安排！”
邓世昌激动得热泪盈眶，立即命令“致远”号开足马力，全速前进。顿时，这艘倾斜的战舰像一支离弦的箭，向日舰“吉野”号猛冲过去。面对“致远”号的来势，“吉野”号上的日军惊恐万状，乱作一团，准备掉头逃跑。这时，“致远”号不幸被敌人的鱼雷击中。随着冲天的大火，战舰缓缓沉入大海。舰上的50多名中国官兵，全部壮烈牺牲，为中华民族谱写了一曲震撼人心的英雄壮歌。
邓世昌落水后，一个随从丢给他一个救生圈，并恳切地说：“只要管带活着，定能为我们报仇雪恨！”丁汝昌也命人划着快艇向他靠拢。
可邓世昌已经抱定了必死的决心。他悲壮地对大家说：“舰毁人亡，我这个当管带的定无单独生还的道理。即使大家将我救上小艇，我又有何面目活在世上？”说毕，推开了救生圈，同全体落水的官兵埋葬在波澜壮阔的大海。
“致远”号英雄们壮烈殉国，极大地鼓舞了其他舰艇上的爱国官兵。“经远”号管带林永升临危不惧，奋勇抗敌，直至舰艇沉没前的最后时刻，还在发炮还击，给敌人以巨大的杀伤；“镇远”号用重型大炮击中了日旗舰“松岛”号，毙伤敌军100多人，“吉野”号也受了重伤，失去了战斗力。
激战进行了整整五个小时，直至黄昏。
因为这一年是甲午年，所以历史上把这场战争称做甲午战争。
光绪二十年（公元1894年）十二月二十五日，日军在山东半岛登陆，先后攻下了威海卫南北两岸的炮台，形成了从海陆两路对威海卫港内北洋舰队的威胁。港内的舰队官兵，曾经几次要求出海抗敌，李鸿章为了保存他的实力，却下令不许舰只出港迎敌。舰队受包围时，舰队官兵不顾李鸿章的命令，进行了英勇的抵抗。但因力量薄弱以及舰上“洋员”和卖国分子的破坏，最后，北洋舰队被日本海军歼灭。
甲午战争是中国人民反对日本侵略的正义战争，在整个过程中，爱国将领与士兵进行了英勇的斗争，但是，腐败的清政府采取了不抵抗的卖国方针，终于导致这次战争的失败。
