“水星”计划是美国的第一个载人航天计划。原来的目的是抢先把人送进太空，所以重点放在简单可靠，力求争取时间上，但却应验了“欲速则不达”的古训。
由于美国没有专门的载动物轨道试验飞行的计划，“水星”计划的早期发射，除了考核运载火箭和飞船外，就是载动物进行飞行试验。
“水星”飞船由密封座舱、逃逸(yì)系统、天线容器、回收部件、反推火箭与分离火箭、防热层等部分组成。先后共发射25艘，其中载猴子和猩猩飞行各2艘，载假人飞行4艘，载人亚轨道飞行2艘、载人轨道飞行4艘，其余是在计划早期用于考核飞船和火箭。
早在1959年8月21日，就开始用“小兵”火箭发射“水星”飞船外壳的试验，但由于“小兵”火箭在技术上还没有完全过关，成功率很低。不得不请出技术上相对成熟的“红石”导弹和“宇宙神”洲际导弹，经改装后作为运载工具，但仍失败连连。
直到1961年4月12日苏联首先把加加林送入太空后，上述3种火箭都还没有把握将载人的“水星”飞船送入绕地球飞行的轨道。为了在世人面前挽回面子，只得“硬着头皮”用“红石”火箭于这年的5月5日发射“水星3”号飞船，将勇敢的航天员阿伦·谢泼德送入185千米的高空，作抛(pāo)物线飞行，在太空飞行的时间只有15分钟，然后垂直下落，溅落在洋面上，名为“亚轨道”飞行。
7月21日，航天员弗吉尔·格里索姆乘“水星4”号飞船再作一次亚轨道飞行，太空飞行时间16分钟。
在经过载假人和载动物黑猩猩的几次轨道飞行成功后，1962年2月20日，大推力的“宇宙神”火箭终于将“水星6”号飞船送入太空，约翰(hàn)·格伦成为美国第一个绕地球飞行的船天员，在轨道上飞行4小时55分钟。
人类什么时候才能登上水星？
1973年11月3日，“水星10号”探测器从地球升空，开始了飞往水星的旅程。1974年3月29日，它抵达了水星，在离水星表面705公里处通过，随后又在当年的9月21日和1975年3月6日两次通过水星。这次考察总共探测了45%的水星表面，传回了2700多幅水星照片。自那以后，对水星的空间探索沉寂(jì)了将近20年。
但是对水星的研究并没有停止，长期的研究再次触发了科学家对水星进行考察的兴趣。上世纪末，美国开始筹划“信使号”飞船探测计划。“信使号”定于2004年3月或5月的中下旬发射，根据预定的飞行轨道，它将在2004年6月及2006年3月两次飞越金星，在对金星进行考察后于2007年7月27日从水星附近飞过，而后又将在2008年4月11日第二次通过水星，最后于2009年4月6日开始进入环绕水星的轨道。这个轨道的最高点为15000公里，最低点200公里。轨道与水星赤道成80度，最低点在北纬60度。“信使号”将携(xié)带大量科学仪器，届时将对水星的表面、内部、大气以及附近的空间环境进行综合考察，送回更多关于水星的信息。
何为“上升”号计划？
“上升”号计划是苏联“东方”号计划的后续载人航天计划。所使用的“上升”型飞船为“东方”型飞船的改进型，呈球形。计划的主要目的，是试验载2人的飞船系统，继续考察航天员在太空中的工作能力，以及考察航天员之间相互配合的能力。
在计划实施过程中，苏联领导人赫鲁晓夫得知美国准备搞载3人的航天飞行计划，便立即要求抢先发射载3人的飞船。正患严重心脏病的科罗廖(liáo)夫带病工作。新研制载3人的飞船来不及了，只得拆掉载2人的“上升”型飞船中的弹射座舱。但这样座舱容积仍然不够用，于是进一步让航天员冒险不穿臃(yōng)肿的舱外活动航天服。
1964年10月12日，“上升1”号首先载着弗·米·科马罗夫、康·彼·费奥克蒂(dì)托夫和鲍(bào)·叶戈罗夫3名航天员进入轨道，绕地球飞行16圈，历时24小时17分。争得了载多人太空飞行这个“第一”，不过这也使科罗廖夫进一步病入膏肓。
这时，苏联又得知美国在“双子星座”计划中安排有太空行走的内容。为了抢得这个“第一”，科罗廖夫机灵应对，在“上升”型飞船的壁上开一个口，安装一个气闸室，供航天员进行太空行走时，出入座舱之用。发射时，气闸室呈摺迭状，用一个保护锥保护，入轨后保护锥被抛掉，气闸室充气膨胀，完成任务后抛弃。由于出舱到太空行走的航天员，是一定要穿舱外活动航天服的，所以飞船无论如何只能载2人飞行了。
1965年3月18日，“上升2”号飞船载着阿·阿·列昂诺夫和帕·伊·别到亚耶夫进入太空。在绕地球飞行的第二圈时，列昂诺(nuò)夫系着保险绳，走出舱座，破天荒地在空旷的太空中游荡了10分钟，但在进入座舱时却花了12分多钟，险些进不了舱。
“上升2”号在太空飞行26小时，于3月19日返回地面，整个“上升”号计划结束。4天后，美国载2人的飞船发射成功，两个多月后，美国航天员进行了太空行走。
月球航行知多少？
“阿波罗”飞船由指挥舱、服务舱和登月舱组成。发射时从上至下以指挥舱－服务舱－登月舱的次序与“土星5”号火箭的第3级相连，在指挥舱的上面还有发射应急逃逸塔。
“土星5”号火箭载着“阿波罗”飞船从肯尼迪航天中心升空，达到61千米高空时，第一级火箭分离，第二级火箭工作。在达到185千米高度时，第二级火箭分离，第三级火箭工作约两分钟，将飞船送入绕地球飞行的轨道。在到达发射场上空前，第三级火箭再次点火工作约5分钟，将飞船推出绕地球飞行的轨道，飞向月球。
进入奔月轨道后，第三级火箭上保护登月舱的外罩分成4瓣分离。然后飞船的指挥舱与服务舱一起与登月舱暂时分离，并调转180度，让服务舱在前，指挥舱与登月舱对接。最后，登月舱与第三级火箭脱离连接。整个飞船以服务舱－指挥舱－登月舱的次序飞向月球。
返回时，登月舱上半段与指挥舱对接，两名登月航天员进入指挥舱后，抛弃登月舱上半段，进入返回地球的航程。接近地球后，服务舱与指挥舱分离，指挥舱载着3名航天员再入地球大气层，最后打开降落伞，溅落在夏威夷(yí)附近的太平洋上。
从1969年7月到1972年12月，除“阿波罗13”号登月失败外，先后有6艘“阿波罗”飞船送12人登上月球。主要情况如下：
嫦娥何时见到故乡人？
2003年，中国启动名为“嫦娥”工程的探月计划。
“嫦娥”工程将分为“绕”“落”“回”三个阶段实施。“绕”即发射月球探测卫星；“落”是将月球探测器发射致月球表面；“回”即返回，是月球探测器发射至月球表面软着陆，采集月球样品再返回地球。
实现“嫦娥”工程三个阶段的目标估计需要十多年时间，2006年即可实现第一阶段目标。或许用不了太长时间，嫦娥就会见到故乡人了。
中国人的奔月梦何时能实现？
属于高轨道运载火箭的长征3号系列火箭，是中国目前运载能力最大的火箭，也是世界上高轨道运载能力较大的着名火箭，可分别将1.6吨、2.4吨和3.3吨的探测器送入奔月轨道。
经过40多年的不懈(xiè)努力，中国的航天运载技术已跻身世界先进行列，长征系列火箭已具有发射近地轨道、太阳同步轨道、地球同步转移轨道等多种轨道有效载荷(hé)的运载能力，入轨精度达到国际先进水平。
到目前为止，长征火箭共进行了69次发射，成功63次，成功率已达到发达国家的运载火箭水平。现在用来发射“神舟”飞船的长征2号Ｆ火箭，再加一个推进器也可以把探测器送到月球。由于月球探测器不仅要在月球表面着陆，还需从月球返回地球，因此将来进行月球探测，所需发射质量相对较大，需要运载能力更大的运载火箭。他透露，中国新一代大推力运载火箭已在规划中。
你知道火星上的“人造”洞吗？
这是“勇气”号传回的火星车在岩石上打的洞的照片，这个洞虽然只有2.7毫米深，45毫米宽，却是人类在火星表面上留下的第一个“人造”洞。（美国宇航局照片）
2004年2月6日美国宇航局的“勇气”号火星车用机械臂上的打钻机在火星上的一块岩石上打了一个洞。科学家说，“勇气”号创造了历史，这是人类首次在火星表面上留下“人造”洞。
“勇气”号花费3个小时用机械臂上的打钻机钻入一块名为“阿迪朗达克”的岩石内部进行探测，它钻的这个洞深2.7毫米，宽45毫米，科学家们可以通过这个洞分析火星过去的地质构造。接下来，它将利用机械臂上的显微成像仪拍摄岩石的显微照片。
“勇气”号从1月21日起就瘫(tān)痪(huàn）在火星表面，病因是电脑存储器中的数据堆积过多，耗尽了存储器的存储空间。科学家在删除存储器内的部分数据后，使“勇气”号于2月1日恢复了探测工作。此后，专家对火星车上的软件系统进行了多次遥控测试和修理，并于4日对电脑存储器进行了重新格式化。5日晚，地面人员对火星车的电脑系统进行重新启动后，“勇气”号终于回到了“完全健康”的状态。
在火星另一个半球探测的“机遇”号火星车6日向着陆点附近的一处外露岩床行进了大约2米。抵达后，它将在那儿停留数天，探测岩石中赤铁矿的含量，并再传回土壤的显微照片。
你知道在火星何处寻找生命？
科学家现在知道了在火星什么地方寻找生命，这一观点是俄罗斯科学院航天研究所实验室主任伊戈尔·米特罗法诺夫在接受俄塔社记者采访时发表的。他强调，从美国“机遇”号火星车传送回地球的资料能对寻找生命的区域（yù）作出判断，俄罗斯科学家不怀疑，地球人能在火星上发现原始生命形式的痕迹，但是我们过去不能确切知道在哪里去寻找它们。
米特罗法诺夫指出，火星车在火星地表发现含有所谓与水化合的矿物，这证明火星某个时期像地球一样曾存在过生命。他认为，这一发现能重新“瞄准”在“机遇”号火星车曾经研究过的火星地区寻找这类矿物和古生命踪迹的实验。
此前，美国宇航局宣布，火星车发现了火星上过去曾存在大量水的证据。
火星上有火山吗？
现正在围绕火星运转的欧洲“火星快车”探测器拍摄到火星奥林匹克山顶一幅高质量彩色照片，该山是太阳系中最高的火山。从照片中可以看到复杂的火山口，火山口深3千米，其横截面约为80千米。火山拥有几个塌(tā)陷(xiàn)处，彼此又部分重叠，都是在火山各次喷发时形成的。看来，这火山喷发是在很早很早以前发生的，因为那时在火星上曾经历火山活动时期。
第一位火星移民是谁？
来自地球上的第一位火星移民也许不是人类，而是植物。美国宇航局打算在2007年发射“侦察员”飞船，把带有水母发光基因的拟南芥(gài)送到火星上去。
之所以选择拟南芥做试验，是因为它有三个优点：它的株身较矮，可放在较小的暖房里；它的生命周期不长，只有六个星期；它的全部基因组已经破译。(基于同样理由，国际空间站的“独立试验”也用它来研究植物对微重力的反应。)
人类何时才能在火星上定居？
在过去100年里，有太多东西改变了我们的生活，在未来100年中，我们的生活无疑会改变更多。人类实现了登月的梦想后，更大的目标就是载人火星飞行，踏上火星之时，更长远的计划是改造火星环境，使之成为适合人类居住的第二个地球。科学家们坚信，人类最快可以在10年内踏上火星，太空旅游潮也会很快随之而来，届时，乘宇宙飞船观赏火星落日是最刺激的时尚之旅，假如囊(náng)中羞涩，去干巴巴的月球蹦蹦高也行。
能在火星上种植树木是火星变得适合人类居住最重要的条件，这样在以后的数万年间，大量的树木就可以为火星大气提供足够的氧气，使登上火星的人类可以自由地呼吸。但就火星目前的情况，地球上的微生物在火星上仍无法得到足够的氮维持生命，因为氮元素是植物进行光合作用的主要元素，对于植物的生长具有至关重要的作用。
科研人员认识到，在火星解冻的过程中可以将地球上的微生物及植物带上火星，预计火星表面将在未来100年之内解冻，整个火星星体解冻的时间可能需要大约700年。
NASA阿姆斯研究中心的克里斯·麦凯认为，将火星变得适合人类居住的第一步，是通过名为“大地营造”的方法来提高火星地表的温度，其实火星表面的温度只需提高几度就可以满足地球上最原始微生物的生存需要，这些微生物包括在南极洲发现的青苔及海藻类生物。如果火星上的大气能够充满超温室气体，那么在未来100年之内它将成为适合人类居住的星球。
为什么选择火星？
关于火星人、火星生命等激动人心的问题已经争论了近一个世纪。因为自从望远镜发明以后，由于多种特性与地球相似，火星一直被誉为第二个地球。
