光宗在位时间首尾不过五年，由于自己长期患病，加上宫廷内部的不和，政治上很少建树，与金朝则继续保持着相对和平的局面。绍煕五年（1194）六月，寿皇（孝宗）去世，光宗拒不前往主持丧礼，引起统治集团内部一片混乱和惊慌。在宗室赵汝愚和外戚韩侂胄等人的策划下，皇太子赵扩继位，通过这场不动声色的宫廷政变，南宋统治集团渡过了政治上的危机。
宁宗朝初年，赵汝愚与韩侂胄展开了激烈的夺权斗争。韩侂胄擅权以后，实施“庆元党禁”，大肆迫害以理学官员为主的反对派。接着发动了对金人的战争。战争失败后，韩侂胄被投降派杀害，宋、金双方签订了“嘉定和议”。宁宗的统治虽长达三十年之久，但由于他的软弱无能，使得史弥远得以长期擅权，政治上继续因循守旧，无所作为。从此，南宋进入国势日危的后期，金朝的社会矛盾也越加激化，在蒙古势力的威胁下，同样开始衰落。
“嘉定和议”签订后没有几年，南宋政府就拒绝给予金朝岁币，为此双方时有局部性的战争，南宋方面主要利用北方“忠义军”的力量，以抵御金人的侵扰，但“忠义军”首领李全等人野心的发展和互相火拼，以及南宋统治者对义军的歧视和错误政策，也给南宋政府带来了严重后果。
嘉定十七年（1124）闰八月，宁宗去世，史弥远矫诏立赵昀为帝，从而开始了理宗一朝的统治。
第一节 光宗的短期统治和被迫“禅位”
一、光宗朝的政治
光宗即位后的次年改元绍熙（1190-1194），以合绍兴、淳熙之义。光宗既非有为之君，统治时间又很短，在他即位之初，就明确下诏一切皆以孝宗时候的典章法度行事，因而在内政、外交上，基本上承袭了孝宗晚年时候的一套，并无多大建树。不过，从内政上看，也有稍胜于孝宗朝的方面。
一是多次下诏减免百姓的赋役负担。光宗针对孝宗朝赋役负担极为沉重的现状，在他即位后的第三天，就下诏“蠲公私逋负及郡县淳熙十四年以前税役”。稍后，又连续下诏减免各种赋税杂科。如当年四月，命四川地区将应该上交给朝廷的经总制钱存留三年，以“代输盐酒重额”。闰五月，“蠲郡县第五等户身丁钱及临安第五等户和买绢各一年”，并出钱二十三万缗赈济临安府贫民。八月，减两浙月桩钱岁额二十五万五千缗。九月，减绍兴府和买绢岁额四万四千余匹。十月，蠲楚州（江苏淮安）、高邮（今属江苏）、盱眙军百姓所欠常平米一万四千余石。十一月，减江浙月桩钱岁额十六万五千余缗。此外，还下诏免去州县淳熙十四年（1187）以前的私人欠债，十五年以后若所纳利息已经达到本金者，予以蠲免。对四川地区与盐、酒、茶有关的杂税，也作了一定程度的削减。据初步统计，光宗在位的前三年，减放各种赋税的诏令有十几道之多。“蠲公私逋负”，虽是皇帝刚即位时的官样文章，但像这样大规模地减免百姓赋役负担，不仅在孝宗朝没有见到过，就是在有宋历史上也非常罕见。
二是不拘一格进用了一些人才。起用宗室赵汝愚为执政及擢陈亮为进士第一人，可以说是两件突出的例子。
赵汝愚，是太宗长子楚王元佐的七世孙。乾道二年（1166）考取进士第一人（因系有官人，故后来退居第二），至绍熙二年（1191）累迁为吏部尚书。
赵汝愚虽非出类拔萃之辈，但因为他信奉道学，所以颇得以朱熹为代表的理学家们的好评，言其“事亲孝，事君忠，居官廉，忧国忧民，出于天性”，故在当时朝廷上，是一个很有影响的人物。加上他曾经做过太子侍讲，长期为在藩邸时的光宗讲过《春秋》，光宗对其十分信任。于是，光宗不顾高宗曾经定下“本朝宗室，虽有贤才，不过侍从而止”的规矩，也不顾某些官员的强烈反对，将他擢为知枢密院事。后来，赵汝愚在解决赵宋统治集团的内部矛盾上，确实起到了重要作用。
陈亮，字同甫，婺州永康（今属浙江）人，他雄才大略，一生梦寐以求建功立业，被后人称为“是一个奇特强毅的英俊豪杰人物”。陈亮坚持抗金，反对苟且偷安和妥协投降。为此，他曾经五次上书孝宗，提出“中兴”、“复仇”等一系列建议，痛斥妥协派的种种投降论调，批评孝宗“委任庸人，笼络小儒，以迁延大有为之岁月”。陈亮的这些议论，虽在朝野有很大影响，但孝宗却听不进去，故终未见用。此后，陈亮因受权臣忌恨，又遭坏人诬陷，两次下了大狱。第二次入狱是在绍熙元年，“取入大理”后，被打得遍体鳞伤，几乎送命。经友人多方营救，特别是少卿郑汝谐直接向光宗诉冤，才使他免于一死，出狱时已在绍熙三年。
绍熙四年（1193），年已五十一岁的陈亮再次去参加进士科考试，礼部奏名虽列第三，光宗阅其策文后，将他擢为第一。当光宗知道这第一名进士是陈亮时，并不因他几次身陷囹圄而予以歧视，也不因有众多廷臣的恶意中伤并将他视为“狂怪”而产生动摇，反而大喜道：“朕擢果不谬。”足见光宗对人才的看法确有其独到之处。但是，陈亮尚未来得及一展自己的政治抱负，就在次年准备赴任建康军签判之际，病死家中，这是陈亮的不幸，也是南宋的不幸。
此外，起用思想敏锐的浙西提点刑狱陈傅良为吏部员外郎，进而升任权中书舍人，擢敢于任责言事的军器少监刘光祖为殿中侍御史，除有“国器”之称的东宫僚属葛邲为参知政事，进而拜右相，皆为一时人选。光宗即位不久，还命监司、帅守在任满返回朝廷陛对之时，荐举所部人才一二人，如果没有听缺，文武高下则不受限制。此后三年中，臣僚向朝廷推荐的人才多达八九百人。王伦绍兴年间为宋金议和而奉命使金，“渉万死一生，往来虎口者数四”，在第五次出使金朝时被扣留而殉难，曾受许多人的非议，时人不敢公开反对高宗的议和活动，往往将议和“罪状”都加到他的身上。光宗察其冤，特赐谥“节愍”。王伦牺牲四十余年以后，终于对他作出了一个公正的评价。
三是在整顿吏治方面采取了一些措施。如下诏严惩赃吏，严格执行赃吏连坐法，前丞相赵雄、周必大都因所举官有贪污行为而受到降官的处分。
绍熙二年四月，为了革除吏部铨试中权贵子弟假手、传义、代笔的弊病，光宗接受吏部建议，对因恩荫得官之人实行帘试，即凡铨试合格者，尚须通过由吏部官员会同博士、正录主持下的帘前引试。当时有宰臣提出，铨试中已经增添了律义，可不必再行帘试，光宗立即加以驳斥，他说：“帘试以革代笔之弊，正当加严，岂可废也。”从此，任子帘试遂成为一种制度。
光宗为恭王时，曾显示出一定才智，据说当他与讲官商讨前代事时，其议论常出意表，“讲官自以为不及”。被册封为皇太子后，孝宗命他判临安府，寻领尹事，“究心民政，周知情伪”，多次获得孝宗的称赞。但是，他即位不到三年，随着“心疾”的加重，逐渐失去了往日的聪明和能力，“每旦视朝，勉强听断，意不在事”。皇后李氏趁机为所欲为，“宫中宴游之乐，锡赉奢侈之费已腾于众口”，其统治初期稍稍取得的一点政绩，终于荡然无存。
二、统治集团内部矛盾的加深在赵宋皇室中，由于长期争权夺利，互相倾轧和互相猜疑，心理上不堪重负，再加上可能还存在着某种遗传因素，因此患有心理障碍的宗子颇不少见，如太宗之弟赵廷美，太祖长子赵德昭，太宗长子赵元佐、六子赵元偓之死，都与这种疾病有关。光宗即位前，恐怕已患有心理障碍，但尚不是很明显，待即位以后，因嘉王建储事，遭到寿皇（孝宗）夫妇的阻挠，以及受李后所制造的种种事端的影响，使“心病”越来越严重。
光宗即位后，左相留正多次向他密奏，请将嘉王立为太子，但因为一直没有得到寿皇的首肯而不能实现。李后只生有嘉王一子，子以母贵，立嘉王为太子，本来是顺理成章之事，寿皇之所以阻挠，可能是认为嘉王不慧，不适宜做皇位继承人，也可能是对李后乃至光宗的不满。此时魏王赵恺虽早已病死，但其子嘉国公赵抦却深得寿皇喜爱，在这种形势下，嘉王迟迟不能立为太子，更加引起光宗帝后的疑虑和不安，于是他们不顾惯例和群臣的劝说，不再定期前往重华宫朝见寿皇，使两宫之间的矛盾进一步加深。
一次，光宗见一宫人手白，很是喜欢。他日，李后派人送来食盒，光宗打开一看，里面竟是上次所喜宫人的两只手。绍熙二年（1191）十一月，李后趁光宗外出祭祀天地之际，杀死了光宗所宠爱的黄贵妃，“以暴卒闻”。当天晚上，光宗正在祭祀天地，遭到突如其来大风雨的袭击，黄坛蜡烛尽灭。光宗受这一系列事件的刺激，“震惧感疾”，“心疾”加重，不能视朝，于是政权便落入皇后李氏手中。李后大权在握，“益骄奢”，她封母家三代为王，家庙的卫兵多于太庙，一次归谒家庙，推恩亲属二十六人、使臣一百七十二人，下至李氏门客也个个奏补得官，后属恩荫之滥，是南宋建立以来所没有的。
寿皇为治疗光宗“心疾”，搞到一种药丸，准备让他在朝重华宫时吞服。
李后知道后，认为这是寿皇要毒害光宗的一个阴谋。一次内宴，当李后向寿皇提出立嘉王为太子的请求再次遭到拒绝后，便反目责问：“妾六礼所聘，嘉王妾亲生也，何为不可？”寿皇大怒，双方公开发生争吵。李后向光宗哭诉，说寿皇有废立意。光宗相信李后之言，从此拒不朝见寿皇夫妇，两宫之间的矛盾更加激化。
绍熙五年（1194）五月，寿皇病重，丞相留正等大臣一再请求光宗朝重华宫探病，光宗不从，顾自入内，留正、陈傅良等官员几次拉住他的衣襟不放，并一直跟随至屏后。李后见状，斥责道：“这里甚去处？你秀才们要斫了驴头！”陈傅良大哭返回。群臣无法，只得请嘉王赴重华宫问疾。在宋朝历史上，帝王父子之间的矛盾达到如此尖锐的地步，可谓绝无仅有。
三、寿皇之死和光宗被迫退位
绍熙五年（1194）六月，寿皇病死。次日，左相留正、知枢密院事赵汝愚率百官进奏光宗，请求他前往重华宫主持寿皇丧礼，光宗仍然拒不出宫，又提议立嘉王为皇太子，光宗也一反常态，坚决予以拒绝。数日后，留正与赵汝愚商定，请太皇太后（高宗皇后吴氏）垂帘主持丧事，想借此机会请求她在帘前立嘉王为太子，以代替光宗监国、执丧。但是，太皇太后不同意垂帘，此计亦不行。由于光宗不临丧，葬礼无法进行，临安城内有关政局不稳的谣言四起，朝廷上下一片混乱，“朝士有潜遁者，近幸富人，竞匿重器，都人皇皇”。赵宋统治遇到了极大的危机。
于是，留正等大臣只得再次向光宗奏请建储，这次光宗却从宫内传出御批说：“甚好。”次日晚上，又有御批说：“历事岁久，念欲退闲。”留正一见，大感惶惑，以为早先只请立太子也不同意，这次因何有“退闲”之语？对于这个“御批”是否真的出于光宗亲笔大感怀疑。此时，留正已经获知赵汝愚等人欲强迫光宗“禅位”的意图，为不使自己卷入这场宫廷内部争权夺利的斗争中去，遂于七月初借口早朝时伤足，力请致仕逃往城外。
赵汝愚与另一宗室大臣、工部尚书赵彦逾从赵宋统治集团的最高利益出发，为挽救危机，经过秘密策划，决定强迫光宗“内禅”，以防止宫廷内部出现动乱，他们通知殿前都指挥使郭杲，要他出动禁军相配合。郭杲起初拒不执行，因赵彦逾对郭杲有过恩情，经过他的反复开导，才表示同意。两人还具体商量了“发军坐甲等事”，郭杲当夜就分兵卫南、北内；与此同时，赵汝愚要知门事韩侂胄进宫，通过他求得太皇太后和皇太后对“内禅”的支持。
虽然今天我们已经不可能确切地弄清楚光宗的“御批”究竟出自何人之手，但有一点却是肯定的，即“退闲”绝非光宗本意，如果真正出自内廷，留正不会如此恐惧，赵汝愚也不会绕开光宗而作上述部署。
韩侂胄是北宋着名大臣韩琦的曾孙，其母为太皇太后之妹，其妻为太皇太后侄女，嘉王的正妻则是其侄女，因此他与两宫有着三重的亲戚关系。韩侂胄也积极支持将光宗的帝位传给嘉王，所以在赵汝愚的授意下，立刻进宫活动，通过自己所熟悉的两宫内侍，让他们哭着向太皇太后陈请，终于说服她同意让光宗“内禅”。
绍熙五年七月初四日，太皇太后在孝宗丧次垂帘，与宰执大臣面对之际，依赵汝愚事先所拟文字，下诏道：“皇帝以疾，未能执丧。曾有御笔，欲自退闲。皇子嘉王扩，可即皇帝位。尊皇帝为太上皇，皇后为太上皇后。”于是韩侂胄将太皇太后事先准备的黄袍披到嘉王身上，扶他登上皇位，他就是宋宁宗。与此同时，郭杲率禁军至内殿，从光宗内侍手中取来玉玺。宁宗即位后，册正妻韩氏为皇后，这样就使韩侂胄与后宫的关系更加密切。
这场“禅位”闹剧，实质上是在合法外衣掩盖下的宫廷政变，在赵汝愚、赵彦逾、韩侂胄等人的策划和活动下，终于圆满完成，使南宋政权渡过了一个困难时期。不过，光宗此时对自己的皇位已被儿子取代尚蒙在鼓里，后来知道了更是心有不甘，因此长时期赖在宫里不肯搬出，也拒绝接受宁宗的朝见，但这已经是大势所趋，无可奈何之事。当年十一月，葬寿皇于绍兴府会稽县攒宫，陵名永阜陵。
