向荣追到益阳之后，只能望水兴叹。洪秀全把上帝赐给他的船筏全部带走了，没给不信上帝的妖兵留下任何水上交通工具。向军只得沿着资水南岸北上，于十月二十五日抵达宁家铺。官军一到此地，立即沿江寻觅木排和竹排，搭造浮桥，安排过渡。
此时向荣接到探报，太平军从益阳取道蓝溪前往临资口。他当即令郭仁布于十月二十六日五更出发，直抵蓝溪。太平军派出四五千人分路迎战。两军从早晨七点打到九点，相持两时许，官军渐渐吃劲不住。这时福兴援兵赶到，太平军才退入村内抵抗。第二天，向荣与福兴亲率部队于五更出队，探得太平军已于初更时全股撤走，又在沿江抢得许多船只，分兵奔向西林港。向荣催兵前进，发现沿路桥梁都被太平军拆断，官军必须扎筏才能渡河，于是向荣又掉在了太平军后面。
太平军主力于十月二十六日已经驻扎临资口，当晚派出三艘船从芦林潭下行侦探。岳州绅士吴士迈督带渔勇沿河追捕，枪炮开火，太平军船只驶回营内。由于官军在临资口设了水卡，太平军船队无法迅速通过。十月二十八日，太平军带领几千百姓帮拆河内卡桩，仍然沿河而下。
向荣的部队于同一天沿着河岸跟追，在田埂小路上行军，部队只能单行鱼贯而行，行动迟滞。向荣另率一支部队找到渡口过河，企图绕向湘阴截击，可是太平军前锋已于当天从临资口取道芦林潭，连夜抵达湘阴城外。次日早晨，林凤祥和李开芳来到湘阴南门对岸的扁担峡，下令开火射击，乘船渡河。
湘阴城头上，知县庄心庠对长沙协左营外委杨载福说：“杨大人，本县听说你从小练习骑射，精于技击，在湘江里放过排。前次打李沅发有功，所向无敌，皇上赏戴蓝翎，今天城防全靠你了。”
“庄大人放心，杨某不爱多话，等到逆贼渡到中流，我便下令开火。”
正在紧急之时，只见大队官军赶到城外，沿河开火，与太平军对射。不一会儿，探子来报：“总兵常禄和千总张国梁领兵赶到！”
林凤祥见对岸火力密集，对李开芳说：“妖军主力已到湘阴，我们不攻了，命令部队撤回！”
太平军从湘阴撤出战斗，向北面的营田进发。向荣行动迟缓，于十一月一日才行抵湘阴，探得太平军前锋已从营田起程，将船只和辎重全部抛弃，改走陆路，轻装奔到归义驿，方才驻扎下来。向荣道：“不好！归义驿位于通往岳州的大道，也可走小路东进平江，折向北进，攻击湖北的通城、崇阳和蒲圻。这个军情，须得速速报告徐节相。”
太平军的动向报到长沙，徐广缙、张亮基和罗绕典总要讨论好一阵。他们做出的决定，往往还没来得及执行，太平军便有了新的动向。
向荣抵达湘阴时，徐广缙才来到长沙。四天后，接到向荣送来的急函，得知常禄所部于十一月三日赶到大荆铺，而太平军已连夜北上，此刻应当已到岳州。常禄说他当即拔营追赶，一面派专官通知镇守岳州的湖北提督博勒恭武，请他严守岳州，只要能固守一两天，大兵即可赶到。
然而，常禄采取的措施已经晚了。第二天，向荣行抵岳州的新口铺，听说岳州城已经失守。
向荣听到的消息令他十分沮丧。驻扎岳州的大员于十一月二日已经出城，第二天早晨，知县也已弃城而去。中午时分，太平军分三路涌到城外，只见城门大开，无人把守，官军全部溃散。太平军随即进城，城内的火药大炮及饷鞘都成了他们的战利品。
向荣说：“博勒恭武和王东槐带兵防守岳州，城池也算坚固，就算逆贼兵力强盛，守一两天总该没问题吧？可是两名长官弃城而逃，谁还愿意守城？”
博勒恭武精通逃跑的艺术。他给常大淳送去一份报告，说他在十一月三日下午三点探知敌军离城只有三十里，便带领八百名官兵出城迎战。走到五里排，遇到敌军二千人，下令开火，毙敌无数，官军也有损折。不料东门火起，后面又杀出敌军的骑兵和步兵，官军腹背受敌，不能抵御，以致溃散。博勒恭武因坐骑中枪跌地，腹胯受伤。此时官兵营盘全被烧毁，不能安扎，只能撤回武昌。博勒恭武从此下落不明，咸丰下令满天下地寻找这名逃将。他的这份报告，显然一个字都不可信。
洪秀全在岳州大有收获。晏仲武兑现了他的承诺，积极地接应太平军。当吴士迈招募渔勇防守洞庭湖的各个入口时，晏仲武千方百计地阻挠。吴士迈好不容易招到一千多人，令他们驾驶五百艘渔船驶到土星港，把渔船首尾连接，拦在水面阻截太平军的船队。他的这一举措是好心办坏事，帮了洪秀全的大忙。在太平军抵达之前，吴士迈拦住了五千艘商船和民船，这些船只无法通过，全部羁留在土星港。太平军一到，由于晏仲武在渔民中成功地做了瓦解工作，吴士迈征用的五百只渔船不战而溃。太平军把两岸的人和船全部羁押，补充到部队里，军势骤然雄壮。晏仲武的部队扩充到两千多人，不断袭击驻防官军。
这是一个极具讽刺意义的事件。岳州的官军不战而逃也就罢了，可是他们预先在岳州所设的防御，不但没给自身带来任何好处，反而给太平军提供了极大的方便，使太平军的声势大增。太平军的水师从岳州开始形成。洪秀全下令另立水营，任命三十六岁的湖南祁阳人唐正财为典水匠（水师将军），统领水营。
唐正财自幼练习撑篙划桨，成年后擅长驾船，以贩卖木材为生，兼带贩卖米谷。他正在湘江下游贩运，船到岳州，遇到了太平军，被杨秀清的演讲所打动，献出他打算贩卖的米谷，协助太平军的军饷，还联合其他船户一起加入太平军。水营的建立对于太平天国的军事行动具有里程碑式的意义。太平军有了水师，今后便能在长江上往来自如。而清廷的官员们到这时为止尚未意识到水上作战的重要性。
从湘南到湘北，从道州到岳州，太平军在湖南尽得天时地利。以此看来，洪秀全与湖南的关系，似乎真是在冥冥中有一种宿命的安排。太平军真正的兴盛始于湖南，而后面发生的事情表明，太平天国军事行动最终的失败，也是由于他们在湖南和其他战场上与湖南人组成的湘军作战失利造成的。
但在此时，洪秀全站在岳州城头，还未参悟到这个宿命的两面性。他看着刚刚组建起来的天军水师，禁不住微笑了。
武汉三镇出现的神迹
太平军主力进占岳州之后，没有给官军将领留下多少时间来猜测他们的行踪。他们的后队在临资口、土星港各处征集商船，顺流东下，后队变成前锋，已经驶过岳州江面，从湖南临湘县的城陵矶陆续挺进湖北，取道监利县的杨林矶、嘉鱼县的泸溪口和排洲，顺流直下。他们的前锋船队拥有四五百艘船只，兵力不少，沿途口隘驻守的官军虽然也做了一些抵抗，但他们声称敌船假扮商船，很难分辨，以此为借口避免大的交锋，所以太平军畅行无阻。
向荣于十一月五日行抵岳州，太平军主力仍未北上，只见城外四面的高地上都扎有营垒。如果太平军水陆并下，前路并无拦阻。第二天，向荣令常禄带领湖北官兵一千七百名，王锦绣带领云贵官兵一千五百名，从小路驰往武昌，希望他们能绕到太平军前方。向荣部署停当，于十一月七日早晨逼近城下，探知太平军主力船队已经开动。向荣最喜欢趁敌军撤退时进击，立即督带各队兵勇进攻。城内的太平军已经撤走，官军抢杀掉队的一些太平军，追赶二十余里。看到敌军大队去远，向荣下令在冷水铺扎营。
向荣的追兵行进不算快，福兴和玉山的部队还在向荣之后，苏布通阿等人又在福兴之后，都在观望不前。他们的故意拖延，大大影响了向荣的积极性。
太平军在岳州的短短几天内收编了不少会党。从陆路北上的太平军不过几千人，但大多数是骑兵，官军步兵很难赶上。其余都是从水路顺流而下，沿途的船只全部被他们控制，官军无船可渡，也影响了向荣追击的速度。
向荣于十一月八日督率各队跟追，第二天得知敌军已经抵达蒲圻。此城原有二千名官军设防，但已被常大淳调回武昌，城内只剩下四百官兵，经太平军冲击，无法抵御，当即失守。太平军一过即走，官军分批赶上，总是掉在他们后面五六十里。
太平军前锋很快就抵达江夏县的金口，征集了不少物资，距武昌只有六十里。这个消息令常大淳手忙脚乱，无计可施。湖北省城周围二十多里，原有驻防军及赶来增援的陕甘官兵，加起来只有三千多人，雇募的乡勇也只有一千几百名，连分布在四城垛堞守备都不够数，根本没有出兵迎击的可能。长江对岸的汉阳府城与汉口镇，商贾云集，都无官军防守，官军虽在武汉上游派有战船堵截，却毫无把握截住太平军的水师。即便水上得手，太平军还可弃舟登岸，从陆路进攻，路程更近。
十一月十二日，太平军的船只出现在武昌附近江面上。官军从两岸开炮轰击，水师也向敌军开炮，击沉了一些划船。太平军马上绕到对岸登陆，攻扑汉阳府城。陆路的太平军约有六七千人，从蒲圻北上，直抵武昌东门外，分作两翼扑攻，遭到城上的炮击，暂时退踞洪山一带。
向荣从湖南派来的常禄与王锦绣，领兵二千七百多名，中途被太平军冲散，只有一千多人抵达武昌。据湖北官军侦察，太平军船队湾泊武昌上游十余里，约有几百艘，全部安有炮位，所载军火粮食十分充足，两岸对渡又便于接应。
常大淳认为，如今官军水陆都被截断，粮运不通，必须先将大小敌船消灭，方可制胜。他听说湖南大营带有广西炮船，请求朝廷下令调来湖北助战。他又听说太平军早有直奔金陵之说，连忙请求下游的江西和安徽两省早作戒备，并请调江南水师的广艇炮船以及中号小号炮船在九江拦截，顺风溯长江而上武昌，迎头截击。如此一来，不但可以遏止太平军东进，还可以截断他们两岸的接应。这位巡抚把希望寄托于上下游的官军，自己却想不出任何应敌之策。他指望官军水师上下夹击，为武昌解围，但这只是他一相情愿而已，因为此时长江上下游并无官军水师，即便有几艘炮船，也难与强大的太平军船队匹敌。
常大淳还面临着供给中断的问题。武昌城内的食物和日用品全靠汉口店市及客商货船供应，太平军突然攻占岳州，水师下行，所有店货商船逃徙一空，钱米油烛等物无从购办，加上水陆梗塞，更难转运进城。常大淳请求朝廷令湖南粮台多为购办，运来湖北，探查转运路径，以资接济。
官军在汉阳没有设防，但知府董振铎还是率领少量兵勇进行了殊死的抵抗。攻城的太平军是林凤祥和李开芳两员猛将，他们在萧朝贵死后，打仗更加拼命，只用了一个昼夜就攻陷了这座府城，在巷战中击毙了董振铎。
林凤祥下令用船搭建浮桥，过汉水通往汉口，过长江通往武昌。这时洪秀全的信徒们又看到了一个神迹。武汉江面宽阔，但冬季江水干涸，江中浮出一片河床，为搭建浮桥提供了极大的便利。唐正财率领水营把铁链拴在汉阳晴川阁上，连接江中的船只，一座浮桥立刻搭成。浮桥一直通到武昌的汉阳门外，供太平军往来渡兵。江水不起波涛，浮桥十分平稳。神迹显示的天助，更加鼓舞了太平军的士气，坚定了他们对上帝的信仰。
太平军轻松地渡到了汉口镇，放火焚烧房屋，大火绵延十五里，火声隆隆，五昼夜不绝，汉口繁华的集市顿时化为灰烬。
常大淳也在武昌城外放了一把火，烧毁城外的村舍和民房，不给太平军提供隐蔽的工事。虽然他的做法是合乎围城防守兵法的明智之举，但接连两把大火，已经把过惯了太平日子的武汉居民烧得心惊胆战，人心惶惶。
罗大纲率队渡到武昌城外，指挥部队在武昌的东南西三面修建营垒，同时分兵直下黄州。武汉周边，应山、孝感、黄陂、黄冈等处驿路都有太平军把守，黄陂一带也有太平军营垒，距河南信阳州只有三百多里。太平军又于长虹桥隔港驻扎，以阻官军北进。
太平军完成对武昌的围城部署以后，向荣才赶到距离江夏六十里之处，下令在白木岭扎营。四天后，他才率领前锋从长虹桥直抵敌营，但也只是用枪炮射击。太平军分队迎战，和春、秦定三、李瑞分头攻击，从早晨打到下午，互有伤亡，官军并无进展。
太平军很快占据了汉阳的大别山，又在襄河的小河口、谢家嘴等处搭建浮桥，并在武昌的塘角泊有船只，连亘数里，势力极大。
下层官员的呼声
