江忠源于四月二十七日将大金铺的会党根据地焚毁，并将张东铭捕获，会党余部胆落，四散逃匿。
前面说过，江忠源还没离开广济，咸丰已得知太平军正在从滁州北上，又给江忠源下了一道圣旨：如果广济战事未完，便由代理提督阿勒经阿接办，令江忠源统带兵勇，迅速驰赴安徽凤阳一带，会同周天爵等人作战。
江忠源接到圣旨以后，把广济的善后事宜交给代理汉黄德道徐丰玉和阿勒经阿接办，自己率领所部从蕲州出发，打算取道九江，再渡江进入安徽。
但是赖汉英的西征部队再一次改变了江忠源预定的行程。他来到九江之后，得到情报，太平军在分兵回攻上游，他与向荣的大营已经隔绝，声息不通。何去何从，江忠源还要看一看。这时的江忠源深感任大责重，很想有一番作为，但苦于兵力不足。他请求朝廷从云贵给他调派几千精兵，让他挥师向下游攻击。他还打算派军官回归新宁，添募壮勇三千，凑足万人，自成一军。他向咸丰保证，只要有了雄厚的兵力，他就亲率将士，竭力扫除东南逆贼，与之势不两立，如若不能成功，请皇上拿他治罪。
江忠源的奏报引起咸丰的感慨。那些朝廷大员，饱食俸禄，怎么一到朝廷要用他们时，个个都用不上手？不是畏葸避战，就是互相推诿。而江忠源这么一个刚从基层升上来的官员，怎么就敢于承担起责任？
咸丰想到此处，给内阁再发一道上谕，要求对那些从草根阶层中涌现的忠义勇敢之士，只要他们建立了奇功，就要给予奖赏提拔。他以江忠源作为例子，说此人在家乡团练乡勇，多次立下战功，被提拔为按察使，可见练勇之中人才辈出，朝廷也敢于放手提拔。北方民风素称骁勇，安徽、河南、山东、江南交界地方不乏奇杰之材，能为百姓御灾捍患，其中有些人，自己出资招募乡勇，投效军营，杀贼立功，统兵大臣应立即奏请优奖，或给官职，或给予荣誉，以此形成急公好义的风气。有些人在家乡举办团练，保卫桑梓，遇到贼匪，合力擒捕，也有保卫乡里之功，要跟那些随军打仗的一视同仁，给予奖励。
这道谕旨，说明咸丰已下决心要从民间选拔人才，并且决心使用民间的武装力量。他已经意识到，必须网罗一批效忠于自己的能人志士，才能保住江山。而对那些前朝的庸臣，必须重重地敲打一下，对有罪的臣子们则要严惩不贷。这个想法越来越清晰，越来越坚定。不过，咸丰此时并未充分重视湖南的人才，而是寄望于北方豪杰四起。
咸丰想起琦善和向荣这些前朝老臣，没打一个像样的仗，反而谎报军情，越想越气，下了一道颇带威胁口吻的谕旨：你们各拥重兵，未能收复一城，以致另股贼匪从安徽窜到河南，迫使朝廷不得不从各处调兵应对。琦善和向荣都是有罪在身，朕弃瑕录用，若再不知感奋和畏惧，早日收复三城，坐使贼势蔓延，劳师靡饷，国法俱在，你们给朕小心一点！
咸丰已经意识到官场问题的严重性。洪秀全从广西打到湖北以后，所过州县，无不失守，就连省会安庆和九江府城都没能把他们阻挡一阵。从根源上说，都是由于各个地方的官员首先就有怕死之心，将土地和人民委之不顾，实堪痛恨！咸丰下过死命令，要求统兵大臣和守土大吏严办丢城失地的官员。可是上有政策，下有对策，有的官员谎称下乡招募乡勇去了，有的则谎称是危难中被百姓救起，捡了一条性命。还有一些官员，干脆下落不明，生不见人，死不见尸，朝廷长久失去了他们的行踪。这帮遇敌就逃的官员，若不严行惩办，何以肃国纪而儆将来？
正在这个节骨眼上，前任湖北提督博勒恭武在北京出现了。他从岳州逃走以后，为了躲避朝廷的缉捕，来到湖北毂城，改装易服，逃到清江，又偷偷逃到京城外面的黄村，改换姓名，打算隐居下去，但还是被巡捕拿获。刑部审讯时，他才承认自己的真实身份，但还为自己辩解。咸丰决定将他立即处斩，派刑部尚书周祖培监刑。
博勒恭武一案再次提醒咸丰：官场必须换血了，必须剔除博勒恭武这样的败类，换上江忠源这样的新生力量。江忠源陈奏的八条改革军务的办法，咸丰看得十分仔细，觉得与现实情况非常吻合。这位新提的按察使已经跟洪逆打了两年多的时间，所有的军情都是他亲眼所见，不是那些大臣们的空谈可以相比的。他希望江忠源抵达江南大营后，能够说服向荣和许乃钊，认真进行一番改革。
赖汉英撞上江忠源
咸丰三年（1853）五月三日，赖汉英的船队逆流而上，接近安庆。李嘉端不敢轻视，当即带领文武官员登上城楼，部署防御。中午时分，太平军船队乘风直扑安庆城下，用大炮射击城墙。官军抵挡不住，渐次逃散。第二天上午九点，太平军炸垮城墙，进入城内。剩下的二百多名官军下城力战，立刻就被消灭。文武官员紧急商议，认为安庆城池破坏，人民尽逃，并无仓库钱粮，不如退守距城十多里的集贤关，至少可以挡住太平军北进的道路。
五月六日中午，赖汉英登陆，兵分几路，分扑集贤关。官军用枪炮连续射击，挡住了他的进攻。
安庆的李嘉端和南昌的张芾纷纷向咸丰告急，咸丰这才知道，向荣所谓解散的太平军船队，其实是一支向长江上游攻击的水军。但他仍然认为敌军是混在解散的船只当中向上游进发。他经过权衡，认为还是北方的战事要紧。他已命令江忠源不去江南，而是改救河南之急，因为归德已经失守，太平军逼近了黄河，北省军情重于江路，势不能不先其所急。因此，他告诉张芾，如果江忠源还没有走出江西，要催令他兼程北上，不要误了事机。
太平军出现在安庆的消息也令湖北震动。张亮基不断接到安徽和江西十万火急的公文，通知他有敌军溯江而上。可是赖汉英的船队继续保持低调，经过各个州县，都未曾加以侵扰。抵达彭泽以后，赖汉英按兵不动，没有攻城掠地之举，不同于太平军往日的行为。张亮基判断，或许这支船队的确是被胁迫解散的民船，甚至有可能是湖南的渔民。他和左宗棠商议，打算先派一些湖南衡阳、郴州的人士，带着公文前往彭泽，秘密侦探，看看这支船队究竟载的是解散投诚的水手，还是行为诡秘的逆党，再根据情况决定如何办理。
再说江忠源抵达九江之后，接到探报，敌军分股攻向长江上游，拥有一千多艘船只，顺风驶上，已于五月七日抵达彭泽县。
江忠源与刘长佑商议：“我军可否向下游迎击？”
刘长佑说：“我军只有一千多人，兵力单弱，而且没有火炮。江面宽至十余里，沿途无险可扼，仓卒遇敌，不但难以发起攻击，还恐怕措手莫及。还是坚守九江为好。”
江忠源决定留驻九江防守，并向皇上奏报留守九江的必要性。他当即令部队入城分垛坚守。但是九江城墙过宽，合计一千七百八十余垛，楚勇不敷守垛之数，九江存城兵丁六百多名，皆系未经战阵，如果敌军攻城，兵力过于单弱。江忠源做好了与城共存亡的准备，一面飞探下游消息。
江忠源在九江驻扎下来，咸丰事后批准了他的奏请，令他在九江妥为部署。同时，他令湖广督抚迅调重兵前来策应，并同意江忠源派军官回湖南添募乡勇。同时他提醒江忠源：逆贼飘忽不定，倘在江西遭到痛击，逃散到湖北一带，江忠源应当先其所急，驰赴救援。
尽管赖汉英船队行踪诡秘，九江前线的官员对这支船队的身份却没有任何怀疑。江忠源来到九江之后，认定这是太平军的战斗部队。他一边部署九江防御，一边向张亮基通报敌情，请上游注意戒备。张亮基和左宗棠不敢怠慢，下令采办木排，预备船只，扼要设防，并委派代理按察使罗遵殿驰赴下游择要驻兵。张亮基和左宗棠也率领亲兵赶赴道士洑与黄石港一带驻扎。
到此为止，向荣仍未向朝廷说明真实情况。咸丰询问：这支船队沿途没有抢掠，但又为何攻击安庆？又为何与向继雄作战？一定要查明确切情况，火速通知上游各省督抚，妥为预备。
争分夺秒
赖汉英虽然在彭泽按兵不动，但已派人到彭泽以南不远处的南康府城策动造反。这里的百姓开始行动，接应太平军入城。五月十四日，一百多名居民将星子县代理知县罗云锦押到城内偏东的同善堂看守，随即劫狱，放出囚犯。第二天，代理知府恭安前往城隍庙烧香，居民又将他押到同善堂，和罗云锦关在一起。
赖汉英得到情报，认为时机已经成熟，下令对彭泽县发射火箭，烧毁衙署，立刻率领船队乘风溯长江直上。行至湖口，赖汉英又下令对县城发射火箭，然后命令船队驶入鄱阳湖。
五月十六日，太平军船队开到南康府城的南门外，部队还没登岸，居民就将两名官员献出，并给太平军馈赠银米食物。都司胡瑶林乘马出城，也被居民抓住，送到太平军船上。传闻三名文武官员都被太平军拘禁于船，甚至有人说恭安已经死亡。
赖汉英得到江西百姓的拥戴，大喜过望，对南康百姓赞不绝口，立刻上岸进城宣慰居民。一些百姓欢欣鼓舞，追随赖汉英回船，加入了太平军。
赖汉英一动，张芾就探知了太平军的这一动向。他判断，敌军有可能指向九江，也可能从湖口进入鄱阳湖，直指南昌。如果他们入湖，官军在南康和吴城各处驻兵无多，无力阻挡，只能听任他们南下。南昌守军不满三千，团练壮勇也只有二千多名，共计五千多人，防守将十分吃力。
张芾处在一个两难的境地，必须选择是保卫九江还是保卫南昌。正在为难之际，督粮道邓仁坤匆匆跑来求见。
“中丞大人，如今只有江忠源能够守住南昌，请大人立即上疏请调楚勇来此。”
张芾刚刚因为太平军东进时丢失了九江而被革职留用，他不能再冒丢失省城的风险。何况他还踩着一脚屎，当今皇上不久前惩办的穆彰阿就是他的恩师。他头上如同悬着一把剑，必须处处留心，稍有疏忽，就会丢掉前程。如果再丢掉了南昌，他的性命恐怕都难保住。但他又担心九江失守，皇上同样会怪罪他。于是他回答：
“邓大人所见极是，本部院早已上疏请调江忠源，只是不知圣意如何。如果我擅自做主将江君调离九江，致使九江失守，我还是难逃干系啊。”
“九江只是一座空城，与其分兵防守九江，不如集中兵力保卫南昌。何况南昌还要为江南大营提供粮饷，如果南昌丢失，官军就被敌军掏了心脏，断了粮饷！”邓仁坤由于心急，声音有些发颤。
“对呀。”张芾沉吟半晌，终于下了决心，“就这样吧。江忠源有一千七百名楚勇，对防守南昌举足轻重。如果把九江一千多名驻防军也调来省城，他们还可以从后面追攻敌船。”
