野史：咸丰的最后选择
李开芳的部队打到京城周边，胜保和僧格林沁出尽了洋相，动用满洲精锐，旷日持久，剿不尽太平军的北伐部队，而太平军的主力已在长江流域打得满人将帅没有还手之力。咸丰皇帝实在没有办法了，抓住湘军这根救命稻草，重用了曾国藩。
天津的民兵
咸丰三年（1853）九月份的中下旬，太平军的西征部队和北伐部队几乎同时在进行最令咸丰头疼的攻击。在石祥祯攻占汉口两天后，即九月二十日夜间，林凤祥的部队休整完毕，决定赶在官军对深州合围前突出，全军从深州东南面撤出。四天后，林凤祥的部队出现在深州东北方向的交河、献县境内，距离河间只有五六十里，桂良的担心变成了现实。
由于官军防御空虚，林凤祥继续向东北方推进，几天后抵达沧州，继续北上青县。他们在这一天抢到船只，走运河北上天津。
胜保于九月二十七日抵达静海县境内，追上了林凤祥的主力。胜保马不停蹄，立即集结部队投入战斗，但是林凤祥已经攻入静海城，躲进城内防守。
第二天上午九点，林凤祥的前锋已经兵临天津城下，离城只有十里。中午分路直扑天津，用枪炮射击。
天津守军主要是民兵，这支民兵的建设者有官员也有绅士。太平军北上的消息早在春天就传遍了天津；到了秋天，太平军越来越近，天津市民大为惊恐。林凤祥攻入直隶以后，天津的防卫迫在眉睫。长芦盐运使杨霈在天津制枪五百杆，招募壮丁，在衙门教演，号称“芦团”。
咸丰也派了一个前任浙江巡抚梁宝常，协同天津地方官办理团练。杨、梁二人设立了二十八个义民局，每局组织五六十名民兵，按期训练。
这时天津人当中涌现出一批积极分子。一个名叫张锦文的本地人倡议捐款，给民兵提供经费，并向文谦提出防守方案。文谦对张锦文的方案非常满意，给了他一支令箭，让他筹备布防。张锦文自己训练三千民兵，号称“铺勇”。
芦团和铺勇，是天津官绅为了对付太平军组建的两支民兵部队。驻防天津的正规军连年征调到外地作战，城内只剩下这两支民兵。而二十八局的民兵又散布各处，全县总计只有几千民兵，守城的部队为数不多。
张锦文于九月二十六日侦知敌军进入沧州境内，连夜参见天津知县谢子澄，捐献票钱四千缗，作为招募民兵的费用。他说：“逆贼气势嚣张，必须打掉他们的锐气！”
谢子澄说：“天津地势平衍，无险可守，你有什么想法？”
张锦文说：“只要大人下令，在下可以招募民工万人，在小稍直口挖掘长壕，用草席裹土，做成盐包的样子，叠成炮台，安置六座炮盘，或可抵御逆贼。”
谢子澄道：“张先生如此热心，就烦劳你去照办吧。”
天津人第二天就开始修筑工事，到了九月二十八日，工事已经造好。张锦文来到县衙报告，谢子澄又问他：“昨夜狱犯喧哗，恐怕生变，如何是好？”
张锦文道：“不如把那些够不上死罪的挑出来，动员他们杀敌赎罪。”
谢子澄喜上眉梢，“这倒是个两全其美的办法，不妨一试。”
谢知县命令衙役依计而行。回民刘继德刚刚出狱，振臂一呼，召集了回民一千多人，率队赶赴教场听令。张锦文手头上刚刚预领了盐税的二万两银子，全部换成铜钱，分写小票，给民兵发粮。官绅开会，讨论由谁来任司令，谢子澄自告奋勇，穿上短后衣，持枪上马，率领民兵来到城西小园驻扎。
本县还有个名叫贾庆堂的热心人，曾向官府献策。他说，太平军可能在水浅处偷渡，村民中有一些猎人，专打水鸟，擅使排枪。他们把枪搁在小船上，用草席覆盖，推到水中行走，发现目标，开枪射击，百发百中，人们称之为“雁户”。如果官府招募雁户，设下埋伏，便可防备不测。官绅们认为此计甚好，仓卒招募五百名雁户民兵，当天就派贾庆堂率领，前往稍直口东南面埋伏。
谢子澄当上司令的这一天，天津防卫战打响了。中午时分，太平军蜂拥而来。谢子澄率部迎战，芦团用抬枪射击，几万县民持械相助，汇成人民战争的汪洋大海。
太平军将领是个小秃子，矫健绝伦，军中称为“开山王”。他手执黄旗，左右指挥，迅奋剽疾。官军的火枪打不中他，打上面，他就伏倒；打下面，他就猱腾；枪一停，他就随烟而进。一名大沽老说：“这家伙狡猾，非巧取不可。”守军用两支枪上下交击，小秃子防不胜防，顿时就被击毙。
太平军失去将领，并不后退，冲到民兵设伏处呼喊渡船。雁户民兵口里答应着，推船前行，距太平军只有几步远时，号锣一响，排枪射击，太平军相继倒地，都以为碰到了水雷。太平军遭此偷袭，斗志全无，全军溃退。一些太平军乘坐二十多艘船向下西河而去。这时已到深夜，守军也未追击。
虽然天津民兵善战，若无天时地利，这一仗也难打胜。太平军进军神速，但被水阻挡，绕道东边，晚了一天，民兵得以在稍直口设防。加上分叉小路都被淹没，太平军能走的路只有一条。民兵全力设防一路，所以一战斩杀五百多人，官军和民兵无一负伤。从此小稍直口改名“得胜口”，以表彰战功。当时太平军后面若有一支官军夹击，或许能将太平军一鼓歼灭。但是胜保没有抓住这个机会，而守军兵力不够，不敢远追，太平军逃到杨柳青，然后回奔静海。
善禄和西凌阿在天津开战的这一天才赶到静海。胜保令他们在东南面进攻，胜保从西南面攻击，太平军出城迎敌之后，仍旧退回城内。
十月一日清晨，太平军从静海南运河的东岸蜂拥而出，西凌阿和善禄列队堵击。胜保担心他们兵力不够，从西岸策马渡河，亲自督阵。太平军又从南门出动七八千人，胜保一面挥军抵敌，一面飞调西岸德州兵和西宁兵渡河接应，鏖战两时之久，统计杀敌一千多名，夺获马匹无数。
林凤祥的一系列快速进军，令咸丰目瞪口呆。他早已谕令胜保飞调各路官兵迎击，可是根据接到的奏报，胜保只知太平军越过青县，却未知前锋已达天津，可见太平军是分路狂奔，而官军却只能尾随其后。咸丰怒道：“贼众既能分头窜进，为什么官军不能分兵？西凌阿和善禄本来在胜保前面追贼，为什么反而落到了胜保后面？近畿剿捕，何等紧要，难道还像偏远省份一样，指望能够掩饰？先将西凌阿、善禄摘去顶戴，拔去花翎，以示薄惩。若再借口拖延，必以军法从事！”
天津的民兵挡住了太平军，咸丰有了很深的印象。他希望各地都能像湖南、河南与天津一样，组建比正规军更为得力的民兵部队。但他眼下还得寄希望于胜保的官军主力。
秋风并不凉爽
进入十月以后，天气虽已转凉，咸丰心中却如火烧火燎。广西的逆贼已经打到家门口，庐州受到威胁，而武昌兵力单薄，频频告急，金陵、扬州那边，向荣和琦善毫无进展。十月三日，他命军机大臣传谕骆秉章和曾国藩：现在台涌所带官兵及已经咨调的江西官兵，未知何日才能赶到武昌？曾国藩团练的乡勇必须再次出省作战，驰赴湖北。所需的军饷，由骆秉章负责筹拨供给。
第二天，吕贤基和李嘉端的一份奏疏呈到咸丰手上，报告集贤关于九月二十四日失守，官军已北撤到练潭。咸丰原来想依靠江忠源救援安徽，但江忠源既已到了武昌附近，还是让他先救武昌为好。庐州这边，他只好从金陵调兵救援了。于是，他谕令瞿腾龙带兵星夜起程驰赴安徽。
刚刚口授了上谕，湖北学政青麟从德安发来的奏报到了。青麟报告，田家镇战败是因劳光泰带领潮勇倒戈相向，击溃了官军。太平军主力已于九月十八日攻占汉阳和汉口，而德安只有守军二百多人，万分危急。
咸丰此时意识到江忠源留在湖北确有必要，当即颁发上谕，批准他不去安徽。上谕写道：
已有旨暂留汝在湖北剿贼，兹览汝奏，适相符合。武汉最为紧急，设法分路剿洗，兼杜北窜，亦应防其西窜。该逆匪即时北窜患虽速，尚易为力，若任其扰及秦蜀，则大事无了局矣。
但是湖北战场显然需要更多的劲旅，他再次催促曾国藩带领船炮驶赴下游，策应武昌，又令张芾派夏廷樾救援武昌。咸丰给骆秉章和曾国藩的上谕写道：
着曾国藩将选募拟赴江西的楚勇六千名迅即酌配炮械，筹雇船只，由该侍郎督带，驶出洞庭湖，由大江迎头截剿，江面贼船肃清，不特两楚门户藉可保卫，并可杜贼纷窜豫省及秦蜀之路，想曾国藩与江忠源必能统筹全局也。所需军饷仍着骆秉章迅即设法筹备。
此刻对咸丰威胁最大的是林凤祥。此敌一天不被围困，他就饮食不思，难以入寝。两天之后，他看到胜保从静海发来的捷报，得知胜保大军已在静海与太平军相持，林凤祥的进军好歹被遏止了，他才舒了一口气。咸丰不失时机，令内阁赏还西凌阿和善禄的顶戴花翎，希望这两员大将协助胜保围歼林凤祥。
第二天胜保又有奏报到京，咸丰得知他三天前已从静海乘船绕过下西河，连夜兼程前进，十月五日早晨抵达天津。奕纪带兵一千八百名先期已到。林凤祥在静海被创，企图困守，悄悄分兵盘踞独流镇和杨柳青一带，并在独流镇的两岸修筑木城，以防官军攻击。林凤祥已知道官军在南，企图乘机窥伺天津，并有可能刨堤北进京城。
这个消息令咸丰感到脊骨一阵阵发凉。林凤祥分兵三处，可攻天津，也可直捣北京。
劲敌犹在，甚至可能马上杀进京城。他连忙谕令僧格林沁传旨飞催多尔济、那木凯、达洪阿带兵前赴天津。他再次呼吁这些臣子“激发天良”，在敌军北面构筑强大的防线，不得再有迟延。
这时，官军已在各条战线上陷入危机，纷纷向咸丰告急，犹如雪上加霜。李嘉端已被咸丰撤职，但他还守在岗位上。他又从安徽发来败报，称九月十六日夜，太平军抵达池州城下，焚烧东岳庙，攻入府城。几百艘船只停泊在池州南门外，尚未开行。石达开几乎已经完全控制了汉口以下的江边城市。李嘉端伸手向朝廷要兵，而陆应毂听说太平军在德安一带活动，很可能进入河南，也伸手请求增援。
咸丰再次想到了曾国藩和骆秉章，但湖南那边按兵未动。他一直指望湖南能够派兵援救湖北，可是骆秉章和鲍起豹还在考虑如何完善本省的防务。他们向咸丰奏报，已陆续调派一千一百多人分批前赴岳州布防。
第二天上朝，咸丰对一帮大臣说：“曾国藩和骆秉章怎么不懂朕的意思？湖南固然需要部署防堵，但情形尚可稍缓，前已有旨令湖南拨兵勇协济湖北，若湖北贼匪歼灭，湖南自可无虞。赶快拟旨，叫他们务必不分畛域，一定要统筹大局，不可只顾一省！”
恭亲王奕訢奏道：“哈芬一案，经臣审讯，此人在逆贼打进山西时，不但没有进行任何阻击，反而跟布政使郭梦龄斗气，互相参劾，还说郭梦龄有意诬陷他，实属只顾个人意气，贻误重要军机，臣拟将哈芬充军赎罪。”
祁俊藻奏道：“讷尔经额经惠亲王等拟罪，按律当定为斩监候，秋后处决。”
咸丰不耐烦地说道：“此二人辜恩负任，就依尔等所奏，谕令内阁办理。胜保那边有无消息？”
祁俊藻奏答：“回皇上，林逆分兵驻扎静海和独流，留在静海的部队只有三成，主力和马匹船只全在独流集结。两地相距十八里，都挖掘了深沟，修筑了高垒，打算和官军对峙，寻机北进。胜保深感兵力不足，无法合围，请调天津知县谢子澄到大营办理粮饷，同时率领民兵作战，充实围攻兵力。”
咸丰道：“就依胜保所奏，令他定将林逆合围，不许突出一人，否则严惩不贷。”
孤独的新巡抚
话分两头，且说江忠源从黄陂向孝感推进，当晚驻扎在孝感的杨店。十月二日，江忠源在孝感军营接到郭嵩焘的手书，得悉他在仓子埠遇险，深为派遣之人不当而遗憾。他想，郭嵩焘一介文士，这次到江西辅佐他，遭遇了生平未曾经历的惊险，值得江氏子孙世世感戴。
当天夜间，江忠源奉到圣旨，方才得知，皇上已将他补授安徽巡抚，令他立即驰骋赴任。咸丰告诉他：太平军已经进入庐江，距离庐州不远，李嘉端已被革职，安徽无人照管。江忠源突然当上了封疆大吏，深知责任重大，应该星驰前往庐州上任。但他考虑湖北正当紧急之际，而湖南也受到威胁，不忍立刻离去。他决定会师汉口，扎定营盘，布置周妥，再行赴任，图个心安。
江忠源是第一个从戎以后被封为封疆大吏的湖南书生。他的遭遇，是咸丰人事改革的典型事例，对于所有已经投身于这场战争的湖南书生是一个很大的震动。江忠源本人受宠若惊，觉得皇恩深重，万难报答。他拟折叩谢天恩，向皇帝表明志向：如果能够立下战功，战死也不需要抚恤；如果辜负了委任，就是下鼎锅烹煮也在所不辞。
江忠源没有离开湖北，完全是为了大局着想。但吴文镕还不能理解他的这番苦心。这位上任不久的总督，跟巡抚崇纶坐在武昌城内，亟盼援兵到来。他好不容易把江忠源盼来，以为他在任浙江巡抚时的这位老部下（故事见第一卷），一定会到武昌来给他撑腰。可是他听说江忠源不攻汉阳，不顾武昌，而要亲自增援德安，似乎忘了过去那段上下级的情谊。想到这里，他沉不住气了，写折告御状，请皇上责成江忠源和唐树义迅速扫清汉阳的敌营，借以保障武昌。
吴文镕的举措没能吓倒江忠源，他认为增援德安是最大的急务，他的决定是正确的，问心无愧。江忠源想：吴中堂指责我借阻击敌军北顾为名，置省城重地于不救，只能说明这位老人过于心急；仗只能一个一个地打，我江忠源从来是勇挑重担，你们要误解，也只好听之任之了。
