左宗棠打赢了相亲的擂台，仍然赶回长沙念书。二哥左宗植做主，把婚期定在下一年。几个月过去，若说左宗棠心无旁骛，铁定是假话，心里牵挂着湘潭的未婚美女不说，还有更加烦心的事情。
人间的烦心事多数与金钱有关。钱多惹事，钱少办不了事。左宗棠的烦恼属于后一种，他家没钱，怎么操办婚事？四壁徒空，娶了老婆饭都吃不上，岂不是拉着周家大小姐跳火坑？
左宗棠决心通过科举考试出人头地。恰好在道光十二年（1832）秋天，长沙将要举办乡试。左宗棠此年二十岁，父母与长兄都已去世，他和二哥左宗植相依为命。他见二哥正在打点行装，要去省府长沙赶考，不由得心痒痒，说道：“我也要去。”
左宗植向他扬一扬手里的一张纸，说：“你没有这个东西，去了也是白搭，人家不会让你进考场的。”
左宗棠知道，那张纸是生员的证书。二哥有证，他没证，因为他没在官学念过书。无证就无参考的资格，连考场也进不去。左宗棠有点不信邪。他想，难道一张监生的证书，就能把我挡在考场门外？左宗植设法凑到一笔钱，为弟弟捐了个监生，得以参加乡试。
左宗棠在乡试中交了一篇作文，题为《选士厉兵，简练杰俊，专任有功》。文如标题，议论如何选拔有用的官员，训练能打仗的军队，重用有功劳的将领。这篇文章的立意，符合左宗棠以孔明的角色考虑军政要务的立场。
第一次阅卷，左宗棠名落孙山。此次乡试，名额只有十七名。左宗棠没有入选。第一名是他的二哥左宗植。人们认为，这个结果对左宗棠很不公平。他的作文水平不可能比二哥相差那么远。
考试落选也出乎左宗棠意料之外。他走出考场以后，立即凭着记忆，抄写了一份底稿送给贺熙龄，请恩师给他估分。贺熙龄一看底稿，立刻感到大事不妙。不是文章写得不好，而是写得好过了头。他的评价是：该文言之有物，文采飞扬。
贺老师夸过左宗棠的文章以后，却眉头紧皱，缓缓摇头。左宗棠急忙请教文章错在哪里。贺熙龄说：“错不在你。若说有错，就是错在文章写得好。那些考官只看得上一个模子里套出来的东西，你破了他们的规矩，恐怕没有好果子吃。”
果然，阅卷的同考官在左宗棠的卷子上批了“欠通顺”三个字。按照他的意思，左宗棠连文章都写不通。他将此卷打入“遗卷”堆，将左宗棠刷了下去。左宗棠此次乡试落败，已在意料之中。
然而，幸运之神给了他一个机会和一位贵人。
这一科考试提前了一年，是为道光爷五十大寿特别开设的“万寿恩科”。道光爷高兴，特事特办，钦命湖南录取举子可以超过十七名，额外录取六名考生，增补的举人就从遗卷里面挑选。选中者，另列一张副榜，以示皇恩浩荡。
从五千多份遗卷中择优录取是一份苦差。由于副考官胡鉴突然病逝，主考管徐法绩一个人担负起这个重任。左宗棠时来运转，碰上了一位敬业的官员。若是徐大人偷懒，随便看几份卷子，或许就看不到他的考卷。可是徐大人不辞劳苦，硬是把几千份考卷都看了一遍。
看到左宗棠的考卷时，徐法绩不由得大吃一惊。这么优秀的考卷，怎么被批成了“欠通顺”呢？一路小跑，去找写批语的同考官，请他修改一下批语。那位老兄却很执著，偏着头说：“中不中由主考大人拿主意，推不推荐是下官的事。大人要让他中，悉听尊便。要下官改批语，恕难从命！”
徐法绩略一沉吟，面孔一板，压低声音说道：“你可知道，我增选考卷，是奉了皇上的谕旨？”这一招很灵，同考官再硬，硬不过圣意。徐法绩没有得理不饶人，拿出了雅量，索性走个民主程序，想让大家口服心服。他把左宗棠的试卷发给所有考官传阅。
大家犯嘀咕了：徐大人如此关照这位姓左的考生，莫非这是一份温卷（关系卷）？他们互相丢了个眼色：既然徐大人是想避嫌，让咱们为他分担走后门的责任，咱们何不卖个好，集体通过了这份关系卷？
顺水人情，人人乐得去做。文章优劣不重要，给徐大人的人情却不能不卖。至于阅卷嘛，敷衍一下吧。可是一看考卷，考官们就蒙了。文章且不说，单是那一笔翰墨就叫人喜爱。大家先把小左的书法夸了一番，讲的都是心里话。再读文章，哎呀，真是写得太好了！是谁批的“欠通顺”啊？若非对这考生怀有深仇大恨，实在说不过去啊！批语必须改，却又不能让阅卷官下不了台。大家决议：把批语改成“尚通顺”。
徐法绩甩出了圣旨，又尊重了民主，终于把左宗棠的卷子选拔出来，心中大慰。可他还不甘心。尚通顺？狗屁！对得起这么好的文章吗？对得起圣上的惜才之心吗？本官不管那些滑头怎么想，一不做二不休，索性把这份考卷塞进正榜案卷吧。
卷子塞进去了，到了深夜，徐大人还是睡不着。他左思右想，最终决定，怎么也要把那姓左的才俊取在正榜的第二名或第三名。
清晨，他爬起床，一路小跑，来到公事房，去正榜案卷中寻找左宗棠的那一份，打算把批语再改一个字，成为“极通顺”，却发现那份考卷不翼而飞了！一问诸位同考官，才知道他们又在搞平衡。
“徐大人啊，唯楚有才，咱们湖南人才太多啊。左家两兄弟，哥哥取在正榜第一名，中了解元，弟弟就给别人让让路嘛。正榜只有十七个名额，都有人占着，那就让左宗棠屈居副榜第一名吧。”
左宗棠好歹中了举，成为当年的第十八名举人，算得上一件喜事。徐法绩无端背上了推荐关系卷搞不正之风的嫌疑，很快也被洗清。揭晓中举名单时，湖南巡抚吴荣光起身打一拱手，说道：“恭贺徐大人为国家选得良才。”巡抚大人都说此事办得公允，别人还有什么可嚼舌头的呢？
左宗棠走出考场，没等到成绩揭晓，马上前往湘潭去结婚。定下这门亲事之后，左周两家都不愿延搁婚期。左家生怕错失良机，周家不愿耽搁女儿的花季。两家急在一处，只要没有地震，婚事就要如期操办。左宗棠无房无钱无收入，不能迎娶，那就入赘妻家。男穷女富，倒插门是唯一的选择。
周家宅邸里响起了喜庆的鞭炮声。时当道光十二年八月。左宗棠面子上有些过不去，心中却有成算。乡试不是考过了吗？只待发榜，我就成了举人，兜里没钱，头脸总算是挣到了。蜜月一过，就该筹备进京会试。若是进士及第，何愁不能把娇妻接回自家？
如意算盘一拨拉，新郎的心情豁然开朗。女婿前程有望，王慈云也心知肚明。新娘却是一心系在郎君身上，无暇去想日后的温饱。左季高是何等人才，还怕挣不到功名？
左季高娶了有钱人家的才女，在别人眼里，该是春风得意。可是“倒插门”三字总是梗在他心里，不时泛出一股酸楚。好在蜜月还没度完，中举的通知就到了。进京会试，已成定局。太好了！倒插门不是长久之计。别人能在妻家过一辈子，我左宗棠不能。要想迅速地脱贫解困，京城的会试是最好的机会。明年年初的会试，一定要去。只是——只是囊中羞涩，路途遥远，没有盘缠怎么进京，到了北京又怎能住宿吃饭？
进京赶考，既是智力投资，也少不了金钱投入。算一算盘缠，即便紧着花，也得用掉几十上百两。这是个什么概念？相当于一个四五品官员一年的俸禄！对没钱娶老婆的人而言，那是一笔难筹的巨款。
左宗棠在岳母家里一边发奋备考，一边盘算如何筹集盘缠。他给湘阴的亲戚捎了话，请大家帮衬一把。左氏族人这个出三两，那个出五两，为他凑够了一百两银子。
临近起程的日子，周贻端正在为腹内的孩子提前准备衣服和尿片，左宗棠一脸晦气地回到家里。周贻端问：“什么事不开心？”左宗棠唉声叹气，摆摆手说：“明年春闱，怕是去不成了。”
明明一切都准备好了，只待择日起程，怎么突然就说去不成了呢？
在妻子追问下，左宗棠回答：“我把盘缠都送人了。”
这么大一笔银子，等着派如此重要的用场，关系一生的命运，左宗棠说送就送出去了。送给谁了？还有谁比他更穷？
比左宗棠更穷的是他的大姐左素清。左家大姐嫁了朱姓姐夫。本来左宗棠的穷跟朱姐夫有得一拼，但他入赘妻家，饭是有得吃了，比朱姐夫就强了几分。年关将近，左宗棠去看望大姐。一看家中光景，平日里柴米油盐都难自给，春节也得挨饿。大姐炒菜，无油可放，连盐都舍不得多撒一点。一家老小，啼饥号寒。左宗棠想，自己如今不愁饱暖，姐夫一家惨到如此地步，不能不帮。他心血来潮，把那一百两银子全部送给了大姐。
周贻端听了此事，默默不语，也不知打着什么算盘。若是一般女子，听说丈夫把赶考的钱都送出去了，即便嘴上不说，生闷气也在所难免。周贻端是何等贤淑的女性？她心里自有主张。夜深人静时，她在床上翻个身，忽然对丈夫说：“你明天打点行装，赶考去吧。”
左宗棠以为妻子在说梦话，把她摇一摇，告诉她：“钱已经没了，怎么赶考？路途遥遥，天寒地冻，车船费都没有，总不能走路去北京吧？”
周贻端也不答话，起身披衣，打开柜门，拿出出嫁压箱底的钱，正好是整整一百两银子。又退下手上的镯子，取下耳坠，抽出发簪，全部交到左宗棠手中。她轻声说：“你拿去赶考吧。若是不够，我再去借。”
左宗棠捧着夫人的首饰，呆了好一阵。夫人此举，于无言之中，赞同了左宗棠的义举，又解了燃眉之急。她把事情办得如此低调，照顾了夫君的颜面。左宗棠对夫人不由得刮目相看。他想，夫人看重他的才华，盼着他有出头之日，就是吃糠咽菜，也会乐在其中。于是他发下宏愿，一定要金榜题名。
旷世奇才的失落
左宗棠第一次进京会试，途经汉口，在长江之滨过年，然后匆匆北上，正月没完就进了京城的大门。他怀里还揣着新婚的余香，思念娇妻，想到一家人今后的生活，更想扬名科场。
有一段野史，记载左宗棠在此年梦到了自己的宿命。他中举了，会试落第，后来参佐戎幕，手握兵权，当上封疆大吏，得到封爵，平定边乱，然后万里进军，收复边疆，功成名就，返回故里。一觉醒来，方知为梦。这个梦预告了他的所有前程，从中举到成为一代名相，都被他后来的经历所验证。
如果左宗棠真的做过此梦，那么他似乎并未将它当真。他不相信自己命中注定考不中进士。不过这一关确实不容易通过。京城会试，人才荟萃，强手如林。他虽不怯场，却不能否认竞争之激烈。考官中缺少伯乐，真正的人才有几人识得？八股文孰优孰劣，都是考官说了算。想到他们对考卷任意生杀，委实令人惴惴不安。
三场考试，要写三篇《四书》文，一首五言八韵诗，五篇《五经》文，外加五道《策问》文。所有诗文，左宗棠一挥而就。主考官徐熙庵看中了，评语尽是好话：“首警透，次、三妥畅，诗谐备”，“气机清适，诗稳”。
徐熙庵欣赏，大部分考官却不喜欢，徐熙庵孤掌难鸣，堵不住科举的破网，只得眼看着人才漏出去，爱莫能助。发榜以后，左宗棠榜上无名，只得南归。考举人时遇见的伯乐徐法绩奉命考察河道，左宗棠出京时写信给他，说自己功名未就，并不沮丧，将注重培养实干能力，为国计民生解燃眉之急。
此时的左宗棠，年方二十一岁，只是一个小举人，却如枢密大臣一般，满脑子装着军国大计。他在为几千里之外的祖国边疆筹划大计。他所思考的问题，举国之大，只有屈指可数的几个人费神去想。
西部边疆建立省级行政区划的建议，浙江杭州人龚自珍率先提出。他在嘉庆末年写出了《西域置行省议》。那一年，龚自珍二十八岁。左宗棠是否读过龚自珍的这篇文章，尚须考究。也许只是处于独立思考的状态，年轻的左宗棠在第一次进京会试期间，重点考虑了这个问题。他把自己的想法称为“杂感”，写成诗句，题为《癸巳燕台杂感八首》。其中第三首，专写西域军政大计，提议清廷建省于新疆。
