时值三月初际，日暖风和。生乃告知王公，束装就道。公私愤未释，颇不相留。然其爱生之情，终未尽割。亦具白银数十，以赆周生。生固辞不受，并谢顾育之恩，感激不尽。公不可强，相送出门。不觉爱心复盟，握生手曰：“贤契此去，可复睹乎。”生曰：“可见则见，不可见则不见。”公曰：“贤契一身千里，道途险阻，吾深忧之。”生曰：“男儿志在四方，涉水登山，是其素位，无虑也。”生说此话，其色甚壮。说讫，慨然起行。公立望之，为之叹惜。后公散步于闲闲轩，入周生之寓房，登周生之卧榻。遗下诗稿，不下百余。内有孤栖鸟曲一首。上有小序云：
生素读圣贤之书，立圣贤之品。洁身砥行，质比圭璋，固可信也。无何矫寓于斯，有侍女来讨书者，主人见之，疑与生会。生冤甚，无从致辩。爰赋此曲，以自鸣焉。曲云：
孤栖鸟，绕幽枝。未迁乔，逐时悲。暮餐秋菊英，朝饮明月池。岂是恋春芳，何以东风欺。潜身独哀鸣，不知怨阿谁。聆此嗷嗷声，吾生竟如斯。顾我何所尤，旋生嫌与疑。抱此耿耿怀，孰从而见之。欲诉与天公，如聋复如痴。鸟音兮我闻，我心兮鸟知。寄一落落言，与汝长相期。守道以待终，令名庶可垂。
公阅遍，半疑半释，乃入而语夫人。夫人以生已去，方把前谋直告。且曰：“吾恐老爷真要婿他，故作此离间之计耳。”公勃然曰：“如此诬陷，好屈煞人。倘或不容，岂非大误。”夫人自知不是，亦不则声。公又曰：“我一向隐忍于心，未曾审他半句。他也那里知道今日之去，必为此也。”一时懊悔不已。夫人曰：“一个穷秀才，何关轻重。他去便罢，何必惜他。”公怒曰：“愚蠢贱人，误事至此，真可恨恨。”时夫人有一侍女，名春花者。旁闻此语，告之秀英。英转告之玉兰。兰喜曰：“此事若明，可无忧矣。”按下兰等不表。
且说周生辞王府起行，匹身长迈，伶仃独步，愁苦交深。隐恨幽情，寄诸笔墨。尝于舟中，作一丛花词云：
半江绿树影重重，云散碧天空。青春白日浑如梦，辜负了一簇春红。梦断巫山思深，湘水何处觅飞鸿。木兰独驾路匆匆，幽怨锁眉峰。江烟海月伊谁共，凄凉处，一望无穷。万斛闲愁，一担别恨，寂寞寄东风。跋涉半月，坻九江城。与叔子周祥相见，祥讯及家事，为之凄然。馆生于官廨中，遣人侍事。祥每公余，必与生坐。叩生所得，直是学海文渊，富丽浑雄。一问百对，祥喜，甚期以大器。忽忽交到初秋，场期在迩。祥乃促生旋反，以入秋闱。生乃辞归，望湖返驾。不满一月，已抵省垣。生未暇回家，居省以待。届期入闱就考，三场卷罢。金榜大开，而首录者则生也。生以年少登科，声名大噪。主考杨懋修者，深嘉器之。许为木天巨笔。鹿鸣宴罢，生乃荣归。光耀门楣，举家喜极。祭祀宴享，诸事务毕，已是初冬。
生又打点进京，赴春官之试。时杨懋修亦返京复命，向诸僚友辈，极誉周生。诸友咸慕之，悉与生见。晋接间，聆其言论之雄伟，挹其志气之高华。皆指而目曰：“此廊庙之巨器也。”既而春闱期至，生入棘闱，场事未完，忽然疾作。但草草图就而已。既罢，复娱杨公。公叩其所作，生以疾对。公怅然者久之。乃问曰：“原稿记得否?”生曰：“细忆可得，”公命生抄录，自坐席旁看之。稿未竟，公喜色曰：“此杰构也，决中无疑。”迨春榜开，生果中第十二。时生疾尚未愈，杨公深为忧之。居无何，殿试又至。是日天开文运，圣驾威临。文华殿中，严严肃肃，望旌旗而淠淠，听弦管而喧喧。仪卫森然，官员卓尔。正所谓，金阙晓钟开万户，玉阶仙仗拥千官者也。生虽勉强就试，而神气昏然。场罢，阁臣擢取三卷，呈上御览。天子御笔点定，金榜大开。生适膺探花之选。
生以少年登第，远近蜚声。故畿内诸名门，咸欲招之为婿。有闻生受知于杨公者，则央杨公理之。生心恋玉兰，悉辞不允。杨公因谓生曰：“贤契少年及第，男女居室，何不念之。”生唯唯。公曰：“得毋未快所选乎?予有故人王勉斋者，为御史官，有令媛，美而慧，极善文辞。勉斋挂冠时，曾以择婿嘱我。迄今数载，未获所从。今贤契龙文凤姿，殆足慰东床之选者。欲荐贤契，以结鸳俦。贤契其或首肯么?”生问曰：“王勉斋其系豫章王公否?”杨公答曰：“然。”生曰：“颇如所闻，倘幸玉成，感荷靡尽。特恐枳棘之林，非鸾凤所栖耳。”公大悦，慨然担当。生益喜甚，诸僚友闻及亦深赞之。适有豫章之客者，杨公乃修封信以赍王公。时玉兰年已长成，王公甚急之，终以未获快婿为憾。及接得杨公此信，乃拆而读曰：
远疏芝宇，日切葭思。烟水云山，每怀靡及。兹际春花笑客，晓燕归巢，而遥忆仁兄于山林泉石间，自觉宦海沉人，徒增扼腕耳。曩者，择婿之嘱，弟诚铭之。蒿目邦畿，亦云罕觏。窃见探花周德闻者，湖之衡州人。凤逸龙蟠，雅称佳士。而畿之阀阅辈，辙求为坦腹王郎。生犹待之，胥未之允。盖其所期许者大，而所慰愿者少也。弟爰以令媛故从中撮合。用讯于生，生固闻之，为之首肯。而诸友兄等，亦闻而赞曰：邦之彦，邦之媛，斯固天生嘉偶，而为人间快事也。弟不敏，恐辱钧命。俟异日遣生请谒，以听尊裁。爰丹兰，并候近祉。
王公把书想曰：“前所见者，周爱兰。今所闻者，周德闻。二子孰贤，犹未可定。然爱兰穷而未达。德闻显而已荣。况为受知杨兄，其殆不同凡响者。适玉兰小姐造房省候，公乃以书示之。”兰看毕，双锁蛾眉，低头不语。公问曰：“汝意下若何?”兰又不答。公曰：“周德闻少年及第，殆非他人可比。”兰曰：“孰有如周爱兰者。”公曰：“周爱兰虽有抱负，未掇巍科，恐非高门雅配。”兰曰：“用舍在人，穷达有命。以是定去取则固矣。况周二郎，才高志大，岂终为枥下材哉。”公曰：“泉流不归，山两落不上天。我观二郎，怨愤交深，能保其去而复来否?况二郎在日，我虽有意，尚未及言。周子德闻，乃为公荐。则前日之事，未可定。
今日之书，正足凭也。”兰曰：“前日之意，我与二郎曾言之，证之于秀英，质之以玉笔。则二郎安得不来耶。”公变色曰：“呀，汝有是事耶?男女私谈，礼义安在?”兰曰：“从权耳。”公曰：“事属嫌疑，何以取信?”兰曰：“有天地日月鬼神可信，此心可以对天地，岂不可以质父亲耶。”其激烈之气，见于词色。公沉思晌许，乃曰：“汝心尽乎?”兰曰：“尽矣。”公曰：“汝志坚乎?”兰曰：“坚矣。”公曰：“汝言定乎?”兰曰：“定矣。”公曰：“汝望切乎?”兰曰：“切矣。”公曰：“俟异日请见，以决从违。”适夫人偶过窗前，尽听所说。乃入曰：“周爱兰未协所愿，固不足从。周德闻未见其人，亦未可决。其缓图之可。”
后值六月中旬，夫人返驾临江，作归宁之举。将亦为其父寿焉。其父居临江府城，姓文讳昭明。尝为九江提督。夫人既至，祝寿事毕，亦未遽归。一日，夫人赴同族之宴，傍午方回。路逢一伙从人，骤拥玻璃彩轿，大喝而过。轿内坐着一位贵介公子，年少翩翩，气宇轩昂，丰姿俊美。背后金牌两面，书着翰林院编修职衔。直抵府衙，方才停轿。夫人目送一会，心许曰：“我何福招得这样女婿，愿亦足矣。”原来轿内的不是他人，乃周生也。周生在京师待诏，诸事务毕，乃返九江。适其叔周祥迁临江之任，故亦随任在此。是日有事外出，达晏回衙，恰为夫人所遇。昔日夫人固识生面，此时富贵装饰，却也不认得了。
夫人回去，备述所见，问于其父文公。公曰：“此周府尊之公子也。”原来周祥无子，令周生嗣之，故称公子。夫人曰：“好个公子，那样人物，平生实未曾见过。”文公曰：“人材固奇，即他少小年纪，连科及第，这真奇了。”夫人曰：“不知他曾受室也不?”文公曰：“我尝问于周府尊说未曾受的。”夫人曰：“想女儿玉兰，年已长成理当定匹。去岁他父亲欲许周氏子，叫名爱兰。虽是个秀才，却甚寒酸无状，事也终阻。今又有友人荐一佳士，亦姓周名德闻。又谓未见其人，亦未可定。我看那周公子，年纪才貌，种种相当。欲令与女儿结个姻缘，不知他肯相愿否?”文公曰：“甥女与周公子才貌相若，门户相当，怕不一说就允。”夫人曰：“就烦父亲一说何如?”公曰：“诺。”文公乃具柬帖，入见周祥，备陈夫人约婚之意。祥固逊之，文公致款再三。祥乃入而与生酌，生闻而知为玉兰也。暗喜称允。祥出而许于文公，公归而语之夫人，夫人深喜之。复推文公入立婚书，并索定物。祥定以琥珀簪一对，凤凰钗一双，转达夫人。事定，夫人乃返豫章之驾。
抵家，兰闻夫人归，入室问候。夫人命坐于侧，爱怜者久之。喜色曰：“我为尔得一快婿，今无忧矣。”兰暗吃一惊，嘿然不语。转是王公曰：“夫人才去月余，何得人容易若此，必非佳婿也。且问选的谁者?”夫人曰：“是临江周府尊的佳公子，姿容俊雅，年少登科。老身固曾见之，恐周子德闻不是若也。”王公曰：“府尊的公子便好么?”夫人曰：“富贵人家，又胜周爱兰多矣。”兰听得周爱兰三字，不觉刺动芳心，珠泪偷垂，转面他顾。王公曰：“周爱兰且不必言，周德闻又未曾见，周公子亦未必定。惟待异日会同，任择为妙。”时玉兰步回妆楼，思夫人言，恐夺其志。忧愁交迫，伏枕忘餐。渐觉玉削香消，卧病不起。夫人着了慌，连进汤药，兰俱却之。问其病根，但娇叹而已。
其时，周生既居临江，临文应事，未有暇日。值一日清燕少故，乃往百花巷访张凤仙。入其家，则满目荒凉，花草凋谢，那有甚么张凤仙。生疑之，正欲转步，有老妪自小房出。生以凤仙问之，妪曰：“张凤仙去岁春间，已不在此了。”生曰：“他却往那里去?”妪曰：“闻说他夜半出行，不知所往。”生怏怏而回。越数日，有京使来，呈上杨公书信。书内专要周生，往豫章进谒王公，以议婚约等事。生暗想曰：“前有小姐之盟，中有杨公之荐，后有夫人之约。父母媒妁亦已兼之，此去豫章，事必成矣。”生喜甚。禀命于周祥，祥许之。生遂打点盘缠，鼓豫章之棹。
既至，复矫寓于紫竹庵。从行之徒，蜂拥而入。那月波师，闻堂外有喧哗声。出视之，与生礼毕待坐。月波见阶下列着，辛未科探花一副金牌。彩轿鸣锣，填塞门外。月波甚讶之，问曰：“敢请老爷尊姓?”生笑答曰：“可认得乞饭书生否?”月波恍然想得，乃率诸徒，请昔日欺慢之罪。生悉抚慰之，月波感焉，备极款待。次日，生装束毕，直投王公庄来，先将拜帖传入。王公接帖，见上写着周德闻之名，乃入而语夫人。夫人有周公子在心，殊不理会。公知其不可，自忖曰：“倘协吾愿，即日许成，看夫人能奈我何否?”公欲出，夫人急曰：“吾已许定周公子矣。望老爷着实辞他。”公不答，即管着上冠服，下堂迎接。须臾生进来，公揖之。历阶而进，直抵堂上，行宾主之礼。既毕，坐而献茗焉。
公把生微窥，极似周爱兰色相。正在疑甚，生遂叙去年眷属之谊，并别后契阔之情。公跃然惊喜曰：“原来杨兄所称，正是贤契。只因前后异讳，遂令老夫错认了来。若非今日说明，犹有两端互执之虑。”生曰：“前名爱兰者，乃小名非命名也。以称于老大人尊前，理必如此耳。”公大悦。时秀英闻说周氏探花郎进谒，自潜于堂后听之，欲定王公从违也。及闻说，周德闻即是周爱兰。着意窥之，果然也。英大喜，回报于玉兰。兰正卧病在床，闻之，精神顿爽。遽然起曰：“是耶，非耶?”英曰：“是也。”兰喜曰：“如此，吾无忧矣。”其时，有传此话于夫人者。夫人半疑半信，亦于花屏后窥之。适王公以有事退入，夫人迎着谓曰：“这事可笑呵!这客官非他人，却原是临江的周公子。”公瞿然曰：“这越发奇了。恐夫人认得不真。”夫人曰：“体貌宛是，怎得不真。”公曰：“可闻得临江府尹讳名甚么?”夫人曰：“姓周名祥。”公悟曰：“果然无疑，这就是爱兰的叔子了。”夫人曰：“爱兰是他，周德闻周公子亦是他，非可笑么?”公曰：“若依我昔日之言，事早已定，何至委曲如此。”俄，此语又闻于玉兰。兰大喜曰：“一而二，二而三，三而一。可谓奇外之奇矣。”与秀英宛转谐谈，娇笑不已。
