受到沉重打击的宦官们不甘心丧失政权，他们在汉桓帝面前把曾经打击过他们的官员统统称为“党人”，诬陷他们结党营私，图谋不轨。昏庸的汉桓帝竟然相信了宦官们的谎言，下令大肆搜捕所谓的“党人”。一时间，李膺、陈寔、杜密等一些贤臣被抓捕入狱，多达200余人，张俭等人被迫逃亡，太尉陈蕃、司空刘茂被诬告同情和帮助党人而被免职。宦官们的疯狂报复引起了整个朝野的不满，大臣们纷纷上书皇帝声讨宦官的罪恶。迫于朝野的压力，汉桓帝下令赦免了“党人”，但罢免了他们的官职，禁锢终身。这就是所谓的“党锢”。
过了一年，也就是公元167年，汉桓帝死了，汉灵帝即位。皇太后的父亲窦武成为大将军，陈蕃被任命为太傅。窦武和陈蕃痛恨宦官专权，同情被禁锢的党人。他们奏请皇帝赦免了党人的禁锢，并重新起用党人。重获起用后，党人的阵营声势浩大：窦武、陈蕃、刘淑称为“三君”，是党人的领袖；李膺、杜密等八人称为“八俊”，是党人的精英；郭泰、蔡衍等八人称为“八顾”，是党人的榜样；张俭、刘表等八人称为“八及”，是党人的骨干……一时间，党人的势力迅速膨胀，声势十分浩大。
党人的重新崛起，令宦官们惊恐万分。宦官曹节和王甫发动政变，杀害了窦武和陈蕃，罢免了李膺等党人的官职。曹节又怂恿刚刚14岁的汉灵帝下诏抓捕党人。年少的汉灵帝不知道党人是何物，问曹节说：“党人干了什么，非要诛杀他们呢？”曹节哄骗汉灵帝说：“党人相互勾结，图谋不轨，危害国家。”不谙世事的汉灵帝于是下诏抓捕党人。
宦官们为了防止党人东山再起，这一次扩大了打击范围、增强了打击力度。他们不仅把那些反对自己的官员作为党人进行抓捕，豪杰、义士和学者也都被戴上了党人的帽子，一些和宦官有过节的人也被诬告为党人被抓捕。这一次被抓捕的党人有六七百人，被杀的百余人，其他的有的流放，有的坐牢，他们的妻子儿女都被罚没做了官奴或者发配边疆。
面对政治灾难，一些正直的官员和他们的同情者表现出了崇高的品质。在宦官大肆搜捕党人之前，有人提前把消息透露给李膺，让他快跑。李膺说：“不畏惧艰难，不害怕刑罚，是臣子的节义。”于是慷慨就义。侍御史景毅仰慕李膺的贤德，让自己的儿子跟从李膺学习。李膺被捕后，景毅毅然辞职表达对宦官的愤怒。张俭逃跑到外黄县，当地一个叫李笃的人冒着生命危险收留张俭。这时，外黄的县令毛钦得到消息到李笃家抓捕张俭，李笃大义凛然地掩护张俭，使毛钦深受感动，说：“张俭是天下名士，保护义士的好名声怎么能让你李笃一人独占了呢？”于是就走了。张俭又跑到了他朋友孔褒家寻求庇护，孔褒也冒着连坐的危险掩护张俭，后来事情败露，孔褒和弟弟孔融争着去坐牢。在张俭逃亡的一路上，为了掩护张俭，被杀的有十几家人，但是没有任何人出卖张俭。
汉灵帝熹平五年，公元177年，汉灵帝下诏，凡是党人的门生、故吏、父亲子弟和五服以内的亲戚，一律免官禁锢。这一次的党锢持续了十几年，直到黄巾起义后，东汉政府才赦免了党人，起用他们去镇压黄巾军去了。
经过桓帝、灵帝时期的这两次的党锢之祸，正直、忠贞的大臣有的被杀、有的被囚、有的逃亡，朝廷的大权完全被无恶不作的宦官所把持，东汉王朝的根基被彻底腐蚀和动摇了，就如同一座没有了大梁的房子，东汉政权的覆灭指日可待了。
链接：清议
东汉后期，宦官专政不仅使政治黑暗，而且也垄断了仕途。这时的选举、征辟，都要按照他们的爱憎行事，这就严重地堵塞了士人的上进之路。这一时期，太学生已发展到三万余人，各郡县的儒生也很多，他们上进无门，就与官僚士大夫结合，在朝野形成一个庞大的官僚士大夫反宦官专权的社会政治力量。他们“激扬名声，互相题拂；品覈公卿，裁量执政。”这就是所谓的“清议”。
十五、黄巾大起义
公元184年，即汉灵帝中平元年，这一年正好是农历的甲子年。一天，全国各地官府的大门上突然用白土写了“甲子”两字，并且大街小巷流传着“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的谶语。这立即引起了东汉朝廷的警觉。“苍天已死”难道不是暗指东汉王朝气数已尽吗？“岁在甲子”难道不是起义的时间吗？这说明一场暴风骤雨般的起义即将爆发，惊恐万分的汉灵帝立即下令调查谋反事件，抓捕并处死了谋反的主要策划人马元义。但是太晚了，一个自称太平道领袖的农民张角开始发动了起义，数十万起义军在全国各地进行暴动，他们头裹黄巾，攻城池、杀官吏，并向着首都洛阳进攻。这一次声势浩大的起义，由于起义者头裹黄巾，被称为黄巾大起义。
链接：太平道
“太平道”由汉灵帝时钜鹿人张角创立，张角以黄天为至上神，认为黄神开天辟地，创造出人类。又信奉黄帝和老子，认为黄帝时的天下是太平世界，是人类最美好的天堂。在这个太平世界里，既无剥削压迫，也无饥寒病灾，更无诈骗偷盗，人人自由幸福。在此基础上，张角提出了“致太平”理想。这也是太平道的基本教义和宗教理想。它的主要经典则是《太平经》，它的发展情况，是以善道教化，符水治病为基础，十数年间，徒众数十万，遍布八州。
黄巾起义的前几年，是东汉王朝日益衰败的时期。公元167年，昏庸的汉桓帝死了，宦官们拥立汉灵帝刘宏即位，百姓们希望汉灵帝是一个英明的好皇帝，能够兴复汉朝。可是，汉灵帝比汉桓帝更加昏聩，他热衷于横征暴敛，搜刮民财，甚至卖官鬻爵，用这些钱财维持自己的奢华生活。他每日衣食住行的费用数百万，国家财政为之枯竭。皇帝不理朝政，却喜欢玩耍，他在皇宫里建造商铺，让宫女贩卖商品，自己也经常穿着商贾的服装喝酒、玩乐。皇帝不理朝政，大权被赵忠、张让等十个宦官把持，他们朋比为奸、结党营私，号称“十常侍”。经过党锢之祸，忠诚正直的大臣被宦官们逐出了朝廷，宦官可以为所欲为。他们权势极大，甚至皇帝的废立都得他们说了算。宦官们的生活也极尽奢华，光是他们的住宅就修得像皇宫一样。朝廷中奸臣当道，地方上也尽是贪官污吏，他们勾结在一起搜刮民脂民膏，弄得怨声载道，民不聊生。在这种情况下，起义经常发生，仅在黄巾起义发生前的几年，四川的板楯蛮、甘肃的先零羌等少数民族和汉中、广西等地的百姓都纷纷起义。起义者唱着这样的歌谣：“头发像韭菜，剪了还能长；头颅像公鸡，割了还能叫；官吏不可怕，人民不可轻！”这些起义虽然都被镇压了，但是它们预示着一场更大规模的农民大起义即将拉开帷幕。
张角是河北的农民，有两个弟弟，一个叫张梁，一个叫张宝。张角曾经看过一本叫《太平青领书》的道教书籍，这本书讲了一些驱邪避鬼、求仙得道的迷信思想，也讲了一些医疗卫生、社会平等的科学知识。张角用所学的医药知识为人们治病，赢得了大家的拥护，威望越来越高。张角看到当时朝廷腐败，民不聊生，就想发动起义推翻这个腐朽的王朝。于是他开始一边治病救人扩大影响，一边宣传发动群众，他把自己的主张称为“太平道”。他的足迹遍布了河北、河南、山东、湖北、江苏等东汉王朝人口集中的区域，发动群众百万人。张角把起义群众按地域划分为36方，方相当于方面军，大方有数万人，小的也有六七千；每一方设置一个梁帅，相当于方面军司令。张角计划把起义军集中在首都洛阳附近，然后同时起义，一举攻克洛阳。于是他命令得力干将马元义把离洛阳最远的湖北、江苏的起义军调动到河南来，同时让马元义去洛阳贿赂宦官封谞、徐奉，让他们作为内应，等起义军进攻洛阳时打开城门。在起义的时间上，张角确定为汉灵帝中平元年，即公元184年的农历三月初五。为了让各地起义军知道起义时间，并最广泛地动员群众，震慑敌人，张角命令在各地官府门上写上“甲子”两字，并传播起义口号：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉！”正当起义有条不紊准备的时候，一件意想不到的事情发生了——有叛徒告密。
当朝廷官员向汉灵帝报告各地官府大门上写着“甲子”两字和到处传播的起义口号时，惊慌失措的汉灵帝马上命令调查此事，并悬赏重金。这时，起义军的重要成员济南人唐周叛变了，他详细地供认了起义的时间、地点及部署，并指认了在洛阳从事联络活动的马元义。于是马元义被捕并车裂，宦官封谞、徐奉被诛杀。汉灵帝还任命他的小舅子、河南尹何进为大将军，率重兵严密把守通往洛阳的各个要塞，同时调集军队准备镇压起义。其实，早在张角还在到处奔走、发动群众的早期，就有朝廷官员产生了警惕。当时的司徒杨赐上书警告汉灵帝说，张角蛊惑百姓，图谋不轨，应该责成地方官员诛杀首恶，安抚百姓。结果昏庸的汉灵帝竟然以危言耸听的罪名罢了杨赐的官。一些官员还以为张角救死扶伤，教化人民，是从事慈善事业的楷模。皇帝的昏庸和愚蠢加速了起义的爆发。
当起义计划泄露，汉灵帝全力清剿起义的时候，张角也意识到了形势的严峻。如果等起义部队完全到达指定区域，并按预定时间起义的话，东汉政府的清剿可能给起义造成重大损失。千钧一发，不能再等了，于是张角在起义军尚未集结完毕的情况下提前发动了起义。张角自称天公将军，其弟张宝为地公将军、张梁为人公将军，在河北发动起义，由北向南朝洛阳进军；河南颍川、南阳的起义军分别在波才和张曼成的率领下，由南向北朝洛阳进军。起义军头裹黄巾，因此被称为黄巾军。这三路黄巾军主力攻势凌厉，势如破竹，安平国和甘陵国的百姓抓住了各自的国王响应张角，波才打退了东汉将领皇甫嵩的进攻，张曼成杀死了南阳太守褚贡。其他各路黄巾军也纷纷告捷：黄巾军打败了汝南太守赵谦，杀死了幽州刺史郭勋和太守刘卫……起义之火愈烧愈旺，呈星火燎原之势。
汉灵帝被来势凶猛的起义吓坏了，他赶忙下诏赦免了除张角以外所有的起义者，以瓦解起义阵营；又赦免在党锢之祸中遭到囚禁的大臣，让他们为镇压起义出力。汉灵帝还拿出多年搜刮的民脂民膏招募士兵，镇压起义。东汉政府针对黄巾军主要集中在河南、河北的情况，调集天下的精兵向这两个区域全力围剿。负责镇压河南黄巾军的是左中郎将皇甫嵩和右中郎将朱携，负责镇压河北黄巾军的是北中郎将卢植。皇甫嵩出师不利，被兵力占优的波才打败。但他很快得到了骑都尉曹操的增援，并抓住波才在山林地带扎营的漏洞，在一个大风的天气里用火攻打败了波才，歼灭了波才的主力，并乘胜追击，杀了波才。张曼成率黄巾军在南阳城下和南阳太守秦颉苦战，最终寡不敌众被杀。其余部在赵弘、韩忠的率领下继续战斗，却被朱携以优势兵力打败，赵弘、韩忠被杀。在河北，卢植遭遇了张角兄弟率领的黄巾军。卢植开始进展顺利，把张角兄弟围困在广宗。没想到昏庸的汉灵帝听信宦官的谗言，罢免了卢植，用董卓代替卢植讨伐张角。张角利用敌军临阵换将的间歇得到了休整。但不久汉灵帝命令打败波才的皇甫嵩增援董卓，使汉军在兵力上占据优势。汉军趁夜偷袭，杀死了张梁、张宝。这时，张角病死，黄巾军群龙无首，又遭到强敌围歼，最终失败了。汉军把张角的尸体挖出来，砍下他的头颅送到洛阳。历时将近一年的黄巾起义最终以失败告终了。但是，黄巾军的余部仍在零星地坚持战斗，直到东汉王朝的灭亡。
黄巾起义的失败，一方面是东汉政府的力量过于强大，另一方面也和叛徒告密，准备不充分，力量分散有关系。黄巾起义沉重地打击了东汉王朝的统治。经过黄巾起义，东汉政权已经到了崩溃的边缘，就像一个风烛残年的老人经历了一场大病，它的灭亡已经指日可待了。
