和珅的厄运随着乾隆的退位和驾崩接踵而至。乾隆在当了60年皇帝后颇为不甘地退居幕后，让太子颙琰即位，接着当了3年的太上皇。此时的和珅已达到只手遮天的程度，而且不知收敛，不把小皇帝放在眼里。嘉庆帝对和珅的贪赃枉法早已深恶痛绝，一直隐忍不发。嘉庆四年正月初三，乾隆帝去世。第二天，嘉庆帝削去了和珅的军机大臣、九门提督衔，命与其党羽、户部尚书福长安昼夜守卫殡殿，不得擅自出入，还下一道谕旨斥责“上皇近臣”的种种不法行为。闻风而动的大臣们知道，这是新皇帝要收拾和珅了，于是争先恐后地写奏折弹劾他，这个历陈他十大罪状，那个细数他八大该杀。几天后，嘉庆帝亲自宣布了和珅的二十大罪，派人把和珅逮捕起来，让他自杀，并派官员查抄和珅的家产。和珅的豪富本来是出了名的，但是抄家的结果，还是让大家大吃一惊。长长的一张抄家清单里，记载着金银财宝、绫罗绸缎、稀奇古董，多得数都数不清。查抄之初，将各种财产分为109号，估价者26号，总值“223兆两”，即两亿二千三百万两之多。除此之外，还有房屋五所，共2790间；花园两所，其中亭台100座，银号10处，当铺10处。和珅喜欢真金白银，因此家里和金库中有大量现金，其数量令人咋舌，各种金银器更不计其数，仅金质漱口盂就多达40个。和珅搜罗财物之众，数额之巨，甚至让人觉得不可思议。比如他家有大小瓷器96184件，铜器、锡器360935件，各色布料毛皮56000张，各色钟表500余座！
和珅被抄家后，一部分财产被留给和孝公主，宅第园林等被嘉庆帝分赐给几个兄弟，更多的则是收归宫中，供各种公私享用。于是，民间就有人编了两句顺口溜讽刺说：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”
链接：和珅的宅第
和珅的宅第为恭王府的前身，应建造于乾隆四十五年。目前府邸内主要有两处和珅宅第时期的代表性建筑：一为“嘉乐堂”，是现在府邸中路的最后一进正厅，五开间，大门正上方现悬有“嘉乐堂”匾额，传为乾隆帝御赐和珅的。由于和珅集有《嘉乐堂诗集》，当可推断出是和珅时之室名。另一个为“锡晋斋”，原名“庆宜堂”，源于乾隆所赐“庆颐良辅”匾额。正厅的东西北三面是两层的楼，上下安装了雕饰精美的楠木隔段。此隔段式样是和珅家太监呼什图受和珅指使前往紫禁城宁寿宫画下图样仿造的，是明显的僭侈逾制，这也成为嘉庆皇帝赐死和珅的二十大罪之一。
六、天京变乱
1851年，洪秀全领导的拜上帝会在广西桂平金田村发动起义。中国历史上规模最宏大的一次农民起义从此揭开帷幕。此后太平军连战连捷，终于在1853年3月下旬攻占东南重镇江宁（今南京），并改为天京，正式建立与清王朝对峙的政权——太平天国政权，并颁行《天朝田亩制度》等革命性的纲领。此后，太平军经过三年征战攻占了长江中下游多个州县，搅得清军疲于奔命。特别是1856年8月间攻破围困天京三年之久的江南大营，天国达到空前兴盛。天京城内一片欢庆景象，然而，一场滔天大祸即将降临。
当时，天王洪秀全深居宫中常年不出，以致民间传闻并无洪秀全其人。此时洪秀全整天周旋于大量妻妾之间，要么就在营造洪氏教义，完全没心思处理军政事务，杨秀清有事要见，也要请旨批定时日。这自然就助长了杨秀清的专擅和野心。杨秀清为人专断果敢，随着功劳日多，威望和地位日高，变得飞扬跋扈，不可一世。他不仅将一般的将士不放在眼里，对天王洪秀全也日益蔑视，令天朝人人侧目。
这一天，大权独揽的东王杨秀清又玩起“天父下凡”的把戏：他装作天父附身之状，宣召天王洪秀全前来，逼其加封万岁！这可是洪秀全的拿手好戏啊——洪秀全是天父之子，耶稣之弟嘛。可是洪秀全也深知其中的厉害，要是予以揭穿的话，不就连自己也露馅了吗？早在定都天京之初，他就因为诛杀了一名宫女，被杨秀清用这种手段抓住毒打了一顿，至今还含恨在心。这次情势就更危急了。只见附身东王的“天父”说：“东王功勋卓著，怎么能只当一个九千岁呢？”面对质问，洪秀全吓得面色苍白，他实在没有想到东王竟然想和他平起平坐，但形势所逼，只得答应：“是啊，东王应该封为万岁。”
“天无二日，民无二主”，两个万岁怎么行呢？回到天王府的洪秀全愤愤不平，可是由于多年深居王宫，自知奈何不了杨秀清。他首先想到了韦昌辉、石达开等人，这些太平天国的主要将领，多年来饱受欺凌，对东王的专横跋扈也都心存怨望。特别是北王韦昌辉，地位仅次于杨秀清，所受的凌辱欺压也最厉害。杨秀清曾经因一点小事，将他哥哥五马分尸，韦本人也被打过数百大板。迫于威势，韦昌辉一直忍气吞声。洪秀全深知韦最恨杨，所以就连夜颁发密诏令韦昌辉勤王救驾。逮到机会的韦昌辉火急火燎地率领亲兵3000余人，星夜兼程地从江西赶往天京“救驾”。持有密令的韦军连夜进京，迅即包围东王府，大开杀戒，将东王的亲属、部下斩尽杀绝。杨部将士2万多人都是从广西一路走来的精兵强将，就这样倒在自己人的屠刀之下！翼王石达开实在看不下去，责备韦昌辉滥杀无辜，劝他少行杀戮。杀红了眼的韦昌辉哪里听得进劝告，反而觉得他碍手碍脚，于是丧心病狂地将石达开全家大小杀掉。可怜翼王一番逆耳忠言招来灭门大祸。侥幸逃脱后，石达开率领军队扬言讨伐韦昌辉，而韦昌辉更疑心洪秀全包庇石达开，顿生不臣之心。
洪秀全实在下了一着臭棋。原本一片祥和的天京此时俨然成了地狱，充满血腥和仇恨。一边是手握重兵的东王党和翼王，一边是高举屠刀的北王军，还有万千不满的军民，天朝岌岌可危！天王毕竟是天王，这个幕后主使终于出手了。他使计招来韦昌辉，下令亲兵加以诛杀，并将头颅割下送至石达开营中。诛杀韦昌辉后，洪秀全还设法安抚东王党，一场变乱草草收场，但危机远未结束。洪秀全趁势召功勋卓著的翼王石达开入京辅政。翼王石达开理所当然地成为实际上的最高领导，“众人欢悦”。从1856年11月到次年5月，太平军在自相残杀、人心惶惶、军事失利的危险中稳定下来。洪秀全任命勇敢善战的陈玉成、李秀成各为一方面主将，攻守兼施的战略取得了成效，军事上略有转机。但这时的洪秀全已失去信任外姓的勇气，又封自己的两个全无战功、贪婪昏庸的兄长洪仁达、洪仁发为安王、福王，对于石达开则逐步剥夺军权，严加斥责，甚至像政敌一样限制其行动自由。石达开担心会重蹈两王覆辙，1857年5月愤而出走，率领10余万精锐部队转战江西、福建及西南各地，虽所向披靡，重挫清军，然而终因孤军流动作战，1863年在四川大渡河畔全军覆没。而太平天国也在洪仁玕、李秀成苦撑之下，苟延残喘了8年，在1864年被剿灭。
天京变乱是太平天国统治阶层个人矛盾长期聚集的集中爆发，也是其统治体制的必然产物。这场变乱不仅使太平军失去了三位功勋卓著的开国大王以及数万久经沙场的战士，更为严重的是造成了军民的分裂与理想的幻灭。在赤裸裸的屠杀中，原本激励人心的天国理想被无情地打碎，信徒们的信念被彻底动摇。正如当时一首歌谣所唱的：“天父杀天兄，江山打不通，回转故乡依旧当长工。”其中的悲惨与失落，令人潸然泪下。变乱后，天朝也随之再度陷入危机之中，轰轰烈烈的太平天国从此一蹶不振。“堡垒最容易从内部攻破”，血的教训再次证明了这一点。
链接：拜上帝会
中国清代太平天国领袖洪秀全吸收基督教教义而成立的特殊基督教组织。19世纪中期，洪秀全受基督教布道书《劝世良言》的影响，在家乡广东花县组织拜上帝会，并模拟《劝世良言》写成《原道救世歌》、《原道醒世训》、《原道觉世训》等书，作为该会教义，同时又制定了宗教仪式与会规。
七、火烧圆明园
“百年成毁何匆促，四海荒残如在目。”这是清代著名文人王闿运感叹圆明园的诗句。虽然早已废弃，但是世界上很少有哪一座园林能像她这样受到如此持久的议论和关注。她曾是世界上最大最精致的园林，有“万园之园”的美誉。而1860年英法联军对她的抢掠和焚毁，更是轰动世界，铭刻在中国人的集体记忆里，成为国耻的象征。圆明园的命运和清王朝的命运息息相关，她是大清帝国的象征和标志物，她的兴衰是清朝帝国史的一个缩影。
作为皇家园林，从雍正到咸丰，几代帝王在这里大兴土木，将这里打造为一个汇集中外景致之大成的精妙之所，成为大清帝国一颗璀璨的明珠。清代的皇帝将这里作为重要的办公地点，因而有“政从园出”的说法。圆明园总占地面积多达3.4平方公里之多，周长10000米以上。园里充满亭台楼阁、珍禽异兽，琳琅满目，美轮美奂。一个英国牧师游览后感叹道：“必须有一位身兼诗人、画家、历史家、美术品鉴赏家、中国学者和其他别种天才的人物才能描绘园景，形容尽致。”然而这一切，在1856年被一群强盗无情地摧毁！
1856年，在用炮舰打开中国大门后，贪婪的英国人并不满足于在中国获得的利益特权，伙同法国发动了第二次鸦片战争，逼迫清政府签订丧权辱国的《天津条约》。然而在换约过程中发生了种种曲折，1860年6月，英法再次组成联军，以进京换约为名，扩大战争，以报复和惩治中国。其中英国以额尔金为特使，贺布·格兰特为部队指挥官，人数10000余人；法国以葛罗男爵为特使，部队指挥官是蒙托邦，军队约7000人。随后两个月，在天津与北京之间，中国军队与敌人进行了顽强的搏斗，然而无法抵御敌方的强大炮火，一次次溃败终至溃不成军。至9月下旬，英法联军已攻占到皇城周边，咸丰皇帝也连夜从圆明园仓皇逃往承德避暑山庄。
10月6日，英法联军进犯京城，大清守军闻风而逃，不战而溃，并逃往圆明园周边驻扎。追击而来的联军，首先是法国人发现了这座举世闻名的皇家御园。起初法国人以为这里会守备重兵，还担心会遭遇一场恶仗，不敢贸然侵占。留守圆明园的管园大臣文丰召集守卫禁兵，却无一人应命，大家早作鸟兽散，偌大一个院子只剩一些太监和下人驻守。很快，法国人折返回来，偷偷打开圆明园的大门。在击退20多个神勇太监的自杀式抵抗后，他们很快掌控了全园。当晚7点，公使葛罗和司令蒙托邦入踞圆明园正大光明殿。他们很快被眼前壮观的景象惊呆了，那么多的珍稀瑰宝让他们眼花缭乱。海军上尉帕律后来回忆道：“看见夏宫后，联军中的所有人，虽然学历、年龄与思想各不相同，所得出的印象却是一样的：再也找不到可与之媲美的花园了。人们都震惊了，都说，法国所有的皇家城堡也抵不上一个圆明园。”第二天，英国特使额尔金和指挥官格兰特也来到圆明园，他们的惊讶一点也不亚于法国人。
就在赞叹和艳羡的同时，这些自诩文明和绅士国度的军官和士兵，很快暴露出原始动物性的贪婪和残暴。对于当时英法联军抢掠的丑态，他们自己留下了很多生动的记述。英军指挥官格兰特的翻译斯温霍这样描述当时的场景：“军官和士兵，英国人和法国人，以一种不体面的举止横冲直撞，每一个人都渴望抢到点值钱的东西。多数法国人都拿着巨大的棍棒为武器，遇到不能挪动的东西，就捣个粉碎。在一间屋子里，你可以看到好几个各种等级的军官和士兵钻到一个箱柜里，头碰头，手碰手，在搜寻和抢夺里面的物品；另一间屋子里，一大群人正争先恐后地仔细检查一堆华美的龙袍。有的人在对着大镜子玩弄掷钱的游戏，另外的则对着枝型吊灯搞掷棒打靶来取乐。尊重身份的事情已经完全看不到，占优势的是彻头彻尾的混乱状态。”法国翻译官德里松甚至对英国人和法国人的表现做了一番对比：“法国人堂而皇之地抢，而且都是单独行动；英国人比较有条理，他们能很快就明白应该怎么抢，而且干得很专业。他们都是整班行动，有些人还拿着口袋，都有士官指挥。有个难以置信、但又是千真万确的细节，就是那些士官都带着试金石。见鬼！他们是从哪儿弄到的试金石？”
疯狂的抢夺，人性的丑恶暴露无遗，人们陷入混乱、争斗，如同饿狼抢食一般。为了平息局面和便于分赃，英法联军专门成立了“战利品管理处”，对抢夺所得进行公开拍卖。价值连城的珍宝仅拍出了8000镑的低价，连同现金18000镑，分成三股，其中一股归军官，两股归士兵。从将军到士兵，人人有份。公开的抢劫和拍卖持续了两天时间。10月9日，英法联军满载财宝撤离圆明园时，留下一片狼藉。礼部大臣鲍源深大概是第一个看到劫后圆明园的官员，他后来这样记录当时的见闻：“闻夷人已退，乘车回园寓一顾，则寓中窗槅已去，什物皆空，书籍字帖抛散满地，至福园门，则门半开，三天，书籍亦狼藉散于路旁。至大宫门，则闲人出入无禁，附近村民携取珍玩文绮，纷纷出入不定，路傍书籍字画破碎抛弃者甚多，不忍寓目。”大部队撤离后，这些强盗们意犹未尽，仍然经常回来再行搜刮。
劫掠之余，如何处理圆明园，成为联军头痛的问题。起初，法国人并不主张焚毁圆明园，他们认为毁掉一个不设防的园林没有价值，不如直取紫禁城，劫取里面的文物典籍后再加以毁灭。英国人的意见恰恰相反。额尔金就提出圆明园是大清皇帝最为倾心的住所，只有毁坏圆明园才是唯一有效和合理的“惩罚”办法。最后，额尔金坚持要焚烧圆明园，而法国方面则决定不参与焚烧圆明园的行动。英国人把火烧圆明园的日期定在10月18日。在纵火前，联军司令部下令可以自由劫掠一天。于是，10月17日这一天，英法军队对圆明园及附近官员府邸进行明火执仗的地毯式搜刮，“收获”比第一次还多！
1861年10月18日，这是一个悲痛的日子。清晨，英军中将米歇尔带领一个师3000多名士兵奔赴圆明园执行纵火任务。他以正大光明殿为临时指挥部，开始有计划地组织纵火，他下令烧毁圆明园里所有的宫殿和花园，还包括万寿山清漪园的宫殿、花园，以及更远处的玉泉山静明园以及香山静宜园里的建筑物。很快，圆明园周围的火场随处皆是，紧邻的许多农舍也被波及。焚烧行动持续了两天。19日下午3点，“收工”之前，英军烧毁了圆明园正大光明殿和大宫门。曾经琼楼玉阁连霄汉，此刻烟尘火光满天飞。百余年举国之力建造的世界奇迹，顷刻之间陷入火海，化为灰烬，这是何等的悲怆！
