佛教传进中国内地，不仅是佛教史上的重大事件，也是中国宗教史上的大事件。但对传进的具体时间，传进的渠道，所存文献记载不一。目前最为学术界接受的意见是：西汉王朝将要结束的时候，汉哀帝时期，西域大月氏国的使臣伊存来到长安，向中国人口授《浮屠经》。
佛典初译
东汉、三国时期，佛教经历了从立足宫廷到走向下层民众的传播过程。
东汉末年和三国时期，译经以外来僧人为主，以一些信佛的汉族知识分子为辅。当时对佛经的翻译，其中不少名词借助于道家概念。如，把“涅槃”译为“无为”，将“禅定”译为“守一”，将佛教禅那守定理解为类似于中国道家的清静无为。同时，有的译经者用儒家思想去理解佛经。
可见，佛教在初传时期，依附于儒道思想体系，它只是作为中国文化的补充而流传开来的。
佛教的普及
南北朝是中国佛教全面持续高涨的时期。南朝到梁，共有寺院2346所，僧尼八万余人，比东晋时寺院增加1千余所，僧尼增加3倍多。到东魏末年，魏境“僧尼大众二百万矣，其寺三万有余”。
此时佛教的传播与普及主要表现在佛典的大量翻译、佛教僧团的形成和大批石窟的雕凿等三方面。
汉魏时期，佛典的翻译多为民间少数人支持，而到了两晋南北朝时期，译经活动开始由国家主办，翻译场所及组织渐趋完备。对中国佛教有较大影响的佛典有许多是在这个时期译介出来的。此时期，推动佛教中国化进程的两位里程碑式人物是道安和慧远。
舍身佛寺的皇帝
佛儒的趋同，为佛教在民间的流传奠定了基础；佛教高僧宣导佛理与儒学并无太大差别，使统治者看到了佛教可用的前景；统治者的支持使佛教流传渠道更加畅通。
南朝梁的开国之君：梁武帝萧衍
梁武帝提倡“三教同源”说，试图把儒释道融为一体，在儒道基础上建立起富有中国特色的佛教，使三教更好地为其所用。梁武帝为调和三者矛盾所做的尝试，为隋唐统治者消灭三者冲突提供了借鉴，再后来的两宋理学，也是沿着这条思想线索发展和完善起来的。
石窟艺术
石窟建筑艺术肇源于佛教发祥地古印度，它是最古老的佛教建筑形式。中国最早的石窟大概始于东汉，先出现在新疆地区，后经由甘肃到达中原，并形成高潮，元明以后凿窟之风逐渐停息。现存石窟寺最重要者为甘肃敦煌莫高窟、山西大同云冈石窟、河南洛阳龙门石窟和甘肃天水麦积山石窟等。此外，新疆拜城克孜尔石窟、河南巩县石窟、河北响堂山石窟、四川大足石窟等也是比较重要的几处。
云冈石窟
魏晋南北朝时期，南北各政权都大力提倡佛教，到处兴建佛寺，铸造、雕凿佛像。如北魏明元帝于都城平城（山西大同）四周建立佛像。
南北朝时期佛教石窟艺术的主要成就，是云冈石窟的完成。翻译方面的主要成就，是印度唯识学派的著作大量译出。随着佛典翻译书籍的增多与广泛流传，对佛教的研究也在更广阔的领域展开。在研究的基础上，中国南北各地形成了不同的佛教学派，主要有毗昙、成实、三论、涅槃、地论、摄论、楞伽、法华等学派。各学派僧人多以研习一部经或论为主。如阿毗昙学派以研究一切有部著作为主，尤重《阿毗昙心论》、《杂阿毗昙心论》等。
南北朝佛教学派通过研究多种佛典，提出了一些与中国本土思想分别有契合点的学说，由此加深了与中国固有文化的融合，为隋唐佛教宗派的建立提供了资料、理论和组织准备。
龙门石窟
龙门石窟始凿于北魏孝文帝时，历经400余年才建成。龙门石窟南北长约1000米，现存石窟1300多个，窟龛2345个，题记和碑刻3600余品，佛塔50余座，佛像97000余尊。龙门石窟远承印度石窟艺术，近继云冈石窟风范，融进了雄厚的汉族文化。
龙门石窟佛像的民族特点比云冈石窟更加突出，最能体现佛教中国化的应该是石窟中的造像题记。龙门石窟地处中原洛阳，十三朝帝王的都邑，文人学士在此集聚，文化气氛浓厚，因而多数造像刻有题记，现今保留2800余方。由于石窟中碑刻特别多，龙门石窟又被称作“古碑林”。
敦煌莫高窟
据唐代碑记，莫高窟始凿于前秦建元二年，也就是366年，其续建和重建前后绵延了千余年。隋唐前期，进入开凿的鼎盛时期，元代时虽仍有开凿，但知道莫高窟的人已经很少。光绪二十年（公元1900年），一名道士偶然间发现了藏经洞，5万余件经卷、文书、绘画堆在洞内高达10英尺，成为20世纪世界文化史上最有价值的发现。
莫高窟石质为砂砾岩，不能像云冈石窟、龙门石窟那样雕刻。所以，莫高窟的造像以泥塑壁画为主。现存彩色泥塑佛像2415身，飞天塑像4000余身，壁画约45000平方米。最大塑像高30多米，最大壁画约50平方米。这些壁画、塑像，在不同程度上反映了从4世纪开始1000年之中不同时代的社会、生产、生活、交通、建筑、艺术、音乐、舞蹈、民情风俗、宗教信仰、思想变化、民族关系、中外交往等情况。在中国三大石窟中，莫高窟是开凿时间最早，延续时间最长，规模最为宏大，内容最为丰富。素有“人类文化珍藏”、“形象历史博物馆”、“世界画廊”之称。
敦煌壁画所绘，多为当时现实社会生活场景，如王公狩猎、农人耕织、军人作战以及乐伎歌舞等场面。壁画中的佛、菩萨，尤其是供养人所穿之衣、所戴之冠，保留了大量的中国历代各族人民的衣冠服饰资料。雕塑和绘画是研究已经消逝的社会生活的重要资料，中国的雕塑和绘画已有数千年的历史，但遗憾的是美术史上记载的许多著名画家的作品多已失传，这更显莫高窟壁画和彩塑的价值珍贵。
