江南已定，唐朝的边患主要在西北，而西北之患在于异族入侵。此时蠢蠢欲动的突厥，以及吐谷浑。吐谷浑的祖先在西北隅居数十代后，此时唐朝初建，吐谷浑的态势不明，大有威胁之势。
是日，李渊上朝时也提出了西北边陲的问题，高士廉说道：“陛下，臣不建议对西北用兵，西北蛮族聚居，已经数十代，早已根深蒂固，且西北地势，气候皆不可测此时用兵，难以图之。”
李渊又问：“哪位爱卿还有高见？”
群臣都议论纷纷，但都不敢站出来。此时柴绍站了出来，说道：“西北一日不决，则边陲之民无有安宁，臣愿自荐去西北平蛮。”
柴绍话音刚落，朝臣大为惊异，都纷纷举荐，表示认同柴绍的胆识。
因此柴绍先练军长安，不日就将出发。柴绍回到府邸后，看着满院的青藤，不禁说道：“青藤枝蔓，若不剪除，其势必延，人心难测，若不制之，于己无益。”
柴绍正想着，听到有人叫他，乍回头一看，原来是平阳昭公主，他与平阳昭公主喜结连理是在几年前，如今不过数年，但两人举案齐眉是常人所无法想的。平阳昭公主对柴绍说道：“我父亲是不是让你出兵讨伐吐谷浑，我看这么危险的事，不如我让父亲收回成命吧。”
柴绍说：“公主，陛下的成命是我要的，此番我得有所作为。”
平阳昭公主说：“不如我和你一起去吧，这样也能照顾你。”
柴绍笑道：“军旅是无法照顾细致的，你也算是经历过晋阳起兵的元勋了，怎么会不知呢。”
平阳昭公主还想说，却欲言又止，“那只能这样了”。平阳昭公主失落地说道。
“我再归来日，必与你为欢。柴绍这样说道。
平阳昭公主依依不舍，但他却无法挽留，这一去或是蹇难，或是无常世事，都无法预知，他只好凭梦中犹忆，相盼相望。
柴绍又留下一封信后，匆匆赴往军队前线。临行前，李渊叮嘱他说道：“此战不是要吐谷浑灭族，你只要打怕他就可以了。”
柴绍领命，即带着几万将士奔赴西域。临行前，平阳昭公主给他了一封信，告诉他到西域后，可拆开一看。此时的慕容伏允，即是吐谷浑的统治者，探听到这一消息后，对周围的大臣们讲道，听说领军的是唐朝驸马柴绍。有一位大臣说道：“没听过柴绍的本事，可能是位孺子吧。”
众人皆笑道，不以为然。慕容伏允说道：“不管是谁来，都要拒国门之外。柴绍也不可忽视，听说他身手矫健，又熟读兵法，自然不可大意。”
大军刚出玉门关，柴绍对将士们说：“汉朝时，班超经营西域，以寡破众，震慑西域诸国。”
“此时的我们也要向当年的班超一样，谋略武功皆要并举。”
柴绍一番话让将士大为欣悦，都对柴驸马的胆识钦佩不已。
出了玉门关，几乎是黄沙漫天，气候还忽冷忽热，将士都要遭受这些影响，故行军速度慢了下来，柴绍使大军停了下来，许多人围在一起，柴绍告诉他们，说：“这条路不仅班超走过，张骞走过，李广利也走过，所以我们今天的决心不能输给他人。”
柴绍说完，一个巡逻兵报告道：“发现吐谷浑上千骑兵正在向我军们靠近。”
柴绍令所有的骑兵部队隐藏在附近的山头后面，命一部分步兵在敌军骑兵过来后，放箭射杀。射杀完后，骑兵冲下去，打他个措手不及。
柴绍看到烟尘滚滚，吐谷浑的先头部队，看到柴绍的军队已经逃走，突然又看到，步兵在沙丘上万箭齐发，吐谷浑的将军说道：“他们人少，不要怕，冲过去。”言语刚落后，许多的唐军骑兵充了下去，与吐谷浑骑兵交战，一阵厮杀后，吐谷浑兵败走。柴绍随即令大军突袭百里，进攻鄯善。
柴绍把军队置于鄯善的外围三十里地，先观察敌情，再做打算。
到了夤夜时分，柴绍打开了平阳昭公主给的书信，其文说道：
岁杪之后，再无相见，其情也哀。吾与汝相忆，从前至今，朝思暮想。今你已远离，望汝一切皆好，惟望大军凯旋归来。吾与汝复话尽情长。
柴绍读后，泪眼朦胧，他悄悄地收起这封书信，望着星月，夜是静谧的，归途是未期的，阑残后又有不尽的思念。篝火的余温里，是思念的火星。
第二天的清晨当地平线上的日光刚起，唐军准备攻城了。吐谷浑似乎有所防备，唐军士兵奋力往上冲，战争进入胶着，柴绍对部下说：“看到那个军官了吗？给我射死他。”
那个军官正在指挥时，身中一箭，即刻亡命。敌军主心骨没了，唐军终于在当日克城，柴绍下令秋毫无犯，有私自违令者，就地格杀勿论。城中市民看到唐军不扰民众，都暗自称赞。柴绍克城后，迅速打问吐谷浑主力在哪里，后来得知吐谷浑的主力就在不远之处。
柴绍对将士讲道，“如今我军困乏，不宜出战，就在此城固守。”柴绍去拜访了城中许多的富人，这里的人种大多混杂，曾经的楼兰古城，已经改为鄯善，柴绍突然想到南北朝庾信的一首诗：
日晚荒城上，苍茫余落晖。
都护楼兰返，将军疎勒归。
柴绍感叹地说：“庾信尚且对西域如此感受深刻，与我的想法不谋而合。西域需要的是和平，而不是战乱啊。”
“千里西域萧声咽，百战黄沙起云天。”柴绍无意间吟道。
吐谷浑的可汗慕容伏允对下属说道：“柴绍的大军竟然攻下了鄯善，接下来，我们该怎么办？”
有个人说道：“可汗，柴绍的兵力已经损失一部分了，现在是可乘之机，应该派大军围攻鄯善城。”
慕容伏允暂时没有做出决定，他可能害怕柴绍早有准备，就迟迟未动。柴绍在鄯善的几日，发现了不少的楼兰古城的遗迹，仿佛这时还有楼兰的身影，楼兰千年的留存中，看到西域的风情，也看到了一个时代的变迁，一个故事的延续。
突然有人来报，说道：“柴驸马，有敌军出现在城外的树林里。”
柴绍说道：“再探。”此时，他召集部下，对他们说：“这一仗是险仗，我要求你们为大唐的繁荣，不惜此身。”
“我们没有援军，但是我们装备充足，大家同心协力则此战必胜。”
众人都说：“柴驸马有此心，我们亦有此意。”
于是，柴绍率军出击，与慕容伏允的吐谷浑军队相遇，两军短兵相接，状况惨烈。
这时，慕容伏允对手下说道：“你看见了吗？那个将军就是柴绍，我要活的。”
柴绍看到无法突进，就派几百名骑兵，从侧面打击。慕容伏允看到侧面的军队冲杀过来，大惊道：“唐军顽强，跟我撤退。”
柴绍见敌军撤退，马上率军撤出战场。此战唐军士兵死伤一半以上，已无力再战，柴绍明智地知道：再往下打必败。于是率军东归。
柴绍还未回到长安，却听到平阳昭公主病逝，朝廷下旨以公主之礼厚葬。柴绍听罢，默默无言，对身边的将士说：“朝廷已经下旨褒奖我们。”此时柴绍的心情已经悲伤到极点，然而他表现出来的还是镇静自若。
这也许就是大将风度吧，我们对一种没有经历过的哀伤是无法理解的，我们对理解后的哀伤却又是难以释怀的。柴绍的心事被他藏在心底，就如同那封信也被藏在心里，再不被打开。回到长安后，再进府邸，下人们都素衣白裳，突然看到柴绍后，所有下人都掩面哭泣，柴绍也泪沾衣裳。但他还是坚强地说道：“请大家节哀吧，论难受，我是最难受的，你们有心就对得起公主了。”
柴绍正悲不欲生的时候，这时刚平息了西北的吐谷浑，西突厥统叶护可汗派就人来求婚。说是求婚，实际是试探唐朝的对外关系。
但这次并未与突厥翻脸，而是做出了一副和谐万邦的态势，这是时局的需要，也是一个政治家的抉择。
