远处大漠孤烟，残阳似血，但如果那真的是血就好了，起码还能称得上水，干燥的大漠已挤不出一滴水，偶尔有一两只飞鸟从黄沙上掠过，也是没有声音的，死寂中透着绝望。
顺着落日的方向看去，一座城池在大漠中显得格外突兀，城池似江南一般的景象与周围格格不入，看到城池会突然有种死里逃脱的求生欲。这便是镇北都护府了，司方生活23年的地方，也是他镇守的地方。
说起司方掌管镇北仅有三年时间，这个封疆大吏的位置本不属于他，司方也没想到会落在自己头上，可是三年前大哥的突然死去，把这个重担交给了他，每当司方站在都护府的城楼俯瞰茫茫大漠，满眼尽是荒凉，曾不止一次发问：“父亲，为什么是我？我要这塞外之王有何用？您一定知道我不喜欢这样，难道这都是您安排好的吗？”无人应答，只留下司方空洞的眼神。
镇北都护府是大梁的北大门，北抵匈奴以保大梁，自司方爷爷开始，司氏家族受朝廷任命驻守镇北，授正三品，领镇北及塞外三十六镇，世袭罔替，永世不变。与父亲、哥哥不同，司方身上却没有塞外的粗犷，说他是塞外都护，倒不如说他是江南文人更为贴切。瘦长的他常常袭一身素衣，衣带总是飘在身后，纤细的手指让人笃定那天生就不是握剑的手，苍凉双眼，似那明月星辰，眉宇之间是塞外人少有的愁绪，这些让年纪本不大的司方看起来格外成熟稳重。
远处一阵黄沙扬起，“都护大人何在？有要事相报。”只见一名驿兵着马骑入城中。“大人，……”身旁护卫欲言又止，司方摆手示意不必再说，走回府中。
婢女帮司方换上官服，司方坐在大堂之上，就像曾经父亲和哥哥那样坐着，问道：“我就是镇北都护，尔行色匆匆，所报何事？”驿兵取下包袱，解开交与司方，“大人请看，先帝暴毙，新帝即位，邀大人赴京共商国是，朝廷遣小人特来告知。”司方见公文下角印着“至德元年”四个大字，：“既然如此，定当前往，尔可退下休息。”
镇北的局势近年来比较稳定，三年来，司方采取与民休息的政策。司方并不是真的想商讨什么国事，说实话他觉得官场上的东西太复杂，不屑参与其中，他只是觉得自己该出去走走了，并且冥冥之中总觉得他会遇到什么。想到这里司方站起身来，公堂之外一声鸟鸣，这叫声像是来自江南。
距离镇北两千多公里外的扬州又是另一番景象，鸣莺翠柳，春水如兰，一切温柔的情愫都从细润缥缈的烟雨中萌生，落在湖畔，也落在油纸伞上，偶有旅人停步折花，淋湿了绸缎。
“江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？”艺伎的歌声轻柔绵绸似烟霞飘在扬州城上空，散去还复来。
夜幕星稀，灯火阑珊，空怀若谷的古琴声在竹林中悠悠响起，独坐幽篁里，弹琴复长啸。深林人不知，明月来相照。依稀能听见竹林中有人唱道“林中抚琴曲委婉，群山听懂我悲欢……听懂我悲欢。”琴声愈来愈小。
“大人，京城来特使了，现在在府中等您，要不要见？”有人对竹林里说道。
月光碎碎地照进竹林中，微风吹皱了月光，忽明忽暗间能看见竹林深处一袭长衣，那人并未束发髻，任由长发披落在他肩上，一双眸子格外清澈，似乎吸进了这夜的月光，启唇想要说些什么，“嗯，现在回去。”竹林深处那声音说道。
“袁大人回来了，那人在侧厢等着您，我这就吩咐下人上茶。”管家走过来接下袁道手中的古琴。
那京城特使闻声从侧厢中走到院里，看来是等的有些着急了：“袁大人既然回来了，在下还是马上禀报，也好早早回去。信件在此，朝廷要在下务必当面交给大人，言既遂矣，叨扰了，在下告辞。”
袁道心想莫非怠慢了人家，以至于特使行色如此匆忙，毕竟还是朝廷的人，不好推辞，叫下人拿五十两银子，袁道亲自送到府门口，马蹄声越来越远，袁道拆开信件，“先帝暴毙，新帝即位，今天下形势严峻，邀大人赴京共商国是”落款日期“至德元年”
夜里下起了小雨，江南的烟雨总喜欢在人孤独的时候飘起，不沾夜色不露痕迹。袁道朝父亲的牌位拜了三拜，喃喃道：“父亲，孩儿明日出发前往京都，官场的险恶孩儿已了然，会小心行事，父亲在九泉下不必为孩儿担心。”说罢又是三拜。
天气晴朗，尚有微风，官道上司方一行人正朝京城骑去，斜阳来处正是京城的方向，照的司方有些睁不开眼，他们已出发半个多月。
“大人，距离京城还剩三十里了，按照例各地长官进京前须在京城外二十里处的灵秀庄住下，等待皇上口意方可进宫。”随行护卫唐璐向司方说道。
司方示意继续走，让唐璐传令下去到十里后的灵秀庄休息。司方此行赴京只带一小队护卫20余人，除了上贡给皇帝的塞外特产，并没有其他辎重，与其他地方长官相比显得寒酸许多。
灵秀庄乃是皇家庄园，豪气自不必多说，唯一不足是庄门太小。一大队人马在灵秀庄前堵住了，“唐璐，你去前面看看怎么了？舟车劳顿，还是要尽早进庄休息。”：司方对唐璐说。唐璐点头，骑马奔到庄口打听一番回来说：“大人，小的已打听清楚，是豫州刺史季义锋与兖州刺史李平林发生口角，两队人马争执不休，才导致庄门被堵。”
司方无奈摇头，说：“走，我们进去，不用理会他们，队列缩短。”唐璐说：“好，他们都是一群怂包，要是敢为难我家大人，让他们尝尝镇北都护府的厉害。”个个刀剑在手。
果不其然，司方等人被拦住了，不是别人正是豫州刺史手下，趾高气扬地对司方说：“你是何人？好大胆，豫州刺史大人在此为何不下马拜见？”唐璐正准备拔剑出鞘，被司方按住，司方不理会杂碎所言，见司方不理会，兖州刺史的手下一面嘲笑着豫州刺史手下无能，一面也来相刁难，司方直管信步走去，这下激怒这两队人马，两家在庄口摆开阵势，小人长戚戚，两州刺史此刻显得“亲密无间”，季义峰见司方仍面不改色，也不敢小觑，便又问道：“马上坐者何人？为何不报与姓名？”
司方皱了皱眉，并不是打算开口，而是下令让唐璐动手，二十个护卫都是司方平日一手调教出来的，对付一群连大漠黄沙都没见过的庸兵绰绰有余，正当司方打算挥手下令，有人的声音从不远处传来，像是断了弦的古筝突然复原，司方感到神经突然紧张起来……
司方的脑电波瞬间四处游荡，他似乎能清楚地看见小时候自己在漫天黄沙中奔跑的景象，天地都是金黄色，他又看见父亲奄奄一息躺在床上把他叫到床前想说又未说完话，他一直在泪流不止的场景，最后他看见在上元夜他和一个穿着长衣的男人逛花灯，他看不清那男人的脸，他们站在护城河的桥上，满眼都是星河欲曙天。
“两位刺史大人好大的雅兴，赶了这么久路还兴致勃勃地找茬啊。”原来那声音是袁道，江南特产多了些，队伍足足有一百多人，因此路赶的慢些。袁道骑匹棕红色马走在队伍前面，身后两个江南护卫手扛大旗，上书一个大字“袁”，司方从游离的精神边缘回来，他看见“袁”字大旗，默念“袁”，好熟悉的姓。
豫州刺史季义峰最清楚这袁字是哪路刺史——扬州刺史袁道，扬州乃是富饶之地，扬州刺史自然也非同小可，季义峰立马向兖州刺史李平林使个眼色，然后走到袁道马前陪笑道:“袁大人可真会打趣儿，我哪是找茬儿呢，这不是想广交天下英雄好汉嘛！”早就听说兖州刺史李平林是个草莽出身不识体统的小蟊贼，竟亮出刀来吼道:“季大人怕他姓袁的，我兖州可不怕。”李平林怒道:“蠢材，匹夫！匹夫！”
袁道一个飞身下马，跃到李平林面前，不屑一顾地说:“早听说兖州刺史是绿林草莽，怎么连最起码的规矩都不懂？今日一见怕是连小蟊贼都不如”四周一片笑声“尔等愚蠢至极，不知道你们挡的是谁吗？他可是赫赫有名的镇北都护，不信你们大可试试，看你能坚持几秒。”
听到镇北都护几个字，李平林踉跄后退几步，手下人赶忙扶住他，额头上已有点点汗珠，就算他再不识体面也知道保命要紧，镇北都护司氏一家行为低调却武功极高，正是有司氏家族镇守塞北，匈奴才迟迟不能侵犯大梁。
司方对于袁道对他的了解感到诧异，他并没有泄露一点关于镇北都护的线索，他又是怎么知道的？唐璐把剑收回去，喝道:“还不快让路！”司方平日是不会对别人的帮助表示感谢的，因为他可是镇北都护，是那个别人看起来最不像能握的住剑的镇北都护，是那个在塞外生活了23年不可一世的塞外之王，但这次他出自本能的向袁道行了一礼，甚至脸上带着红晕，袁道礼貌地回敬一礼。
“什么破庄园，还不如我们都护府呢？”唐璐把剑放在地上说。司方进屋后就软坐在椅子上，他有些晕了，自从见到袁道就有些神志不清，那声音那一切都太熟悉却总想不起来，他又想起在上元夜的画面，问道:“唐璐，京城的上元夜是什么时候？快到上元之夜了吧。”
唐璐答道：“大人，比镇北早半个月，是啊，快到上元夜了。”
司方喃喃道:“上元夜，上元……”
唐璐见司方似乎有心事，说“大人还有什么吩咐？”
司方说：“没有，你可以退下休息了”
“是，大人。”
