诺贝尔(1833～1896)是瑞典着名化学家、发明家、企业家，他一生从事炸药的研究和制造，生前拥有专利发明355项以上，拥有巨额财产。他终身未娶，也无子女。1895年他立下遗嘱，决定将遗产作为基金，提取利息每年奖给对物理学、化学、生理学或医学、文学及和平五个方面作出重要贡献的人。
诺贝尔生理学或医学奖基本上概括了20世纪以来医学发展的最主要成就。本世纪初(1901～1928年间)，针对传染病的研究成果是主要获奖对象，占一半以上，包括：原虫性传染病、螺旋体性传染病、细菌性传染病、立克次体传染病、白喉和破伤风抗毒素等。这一时期，对一系列严重危害人类生命的传染病的病因、诊断、治疗和预防均取得许多重大突破，为人类控制传染病横行世界各地的悲惨局面奠定了基础。在基础医学方面，以巴甫洛夫的消化生理学以及班廷和麦克劳德发现胰岛素功能为标志，推动基础理论的向前发展。在实验医学方面，希尔发现热量产生和消耗均在肌肉中进行的机制，爱因索文发明心电图机为突出代表。1929～1957年间，对传染病治疗继续取得突破，弗莱明发现青霉素，瓦克斯曼发现链霉素、金霉素、土霉素、四环素，这些抗生素对控制细菌性感染疾病起到关键作用。
对维生素缺乏病的发现与研究在这期间也占据突出地位。此外，DDT的发现、黄热病疫苗和脊髓灰质炎疫苗的应用都具有深远影响。
20世纪诺贝尔生理学或医学奖项目基本上囊括了该世纪医学发展史上绝大多数突出成就，涉及传染病病因及防治、遗传学、发育生物学、大脑科学、神经科学及技术、感觉生理学、生态学、代谢、激素、维生素、虫媒传染病、微生物和免疫、肿瘤、化疗、药物、医疗器械及实验仪器发明与改进等等。诺贝尔生理学或医学奖可称当今世界对该学科享有最高荣誉的奖项，发奖日期定在每年12月10日(诺贝尔逝世纪念日)，评选委员会根据其生前遗嘱，由瑞典斯德哥尔摩的皇家卡罗琳学院组织科学家组成评选委员会，评选结果向全世界公布。20世纪中后期，该奖主要授予分子生物学方面的突出贡献者，包括：DNA双螺旋结构模型；RNA和DNA生物合成机理的发现；酶和病毒合成的基因控制方面的发现；遗传密码的解释及其蛋白质合成功能的揭示；病毒复制机理及其基因结构的发现；免疫球蛋白分子氨基酸顺序的排列及受控基因的发现；反转录酶的发现；限制性内切酶的发现等。另外，榜上有名的还有：电子计算机断层扫描术(CT)；放射免疫测定法；发现慢病毒与乙肝表面抗原、获得性免疫耐受性的发现；神经细胞膜的周围部分和中心部分兴奋和抑制的离子机理的发现；胆固醇和脂肪酸代谢；眼的生理和化学视觉过程的发理；神经末梢的体液传递物及其贮存、释放和失活机理的发现；激素的各种作用及神经激素的发现；大脑两半球功能的发现；早期胚胎发育调控；细胞免疫保护；朊病毒的发现与证实；细胞间信号传递等。
诺贝尔生理学或医学奖对医学发展的推动作用是显而易见的，被称为医学的“皇冠明珠”。
