早在宙斯跟赫拉结婚时，所有的神祇都给他们送来了贵重的礼物。大地女神该亚也不例外，她从西海岸带来一棵枝叶茂盛的大树，树上结满了金苹果。夜神的四个女儿，被指派看守栽种这棵树的圣园。帮助她们看守的还有一个百头巨龙拉冬，它是百怪之父福耳库斯和大地之女刻托所生的，它从不睡觉。一旦走动，总会发出震耳欲聋的响声，因为它有一百张嘴，当然也会发出一百种不同的声音。按照欧律斯透斯的命令，赫拉克勒斯必须从巨龙那儿摘取到金苹果。
赫拉克勒斯踏上了漫长而艰险的旅途。他漫无目的地走着，走到哪儿是哪儿，全靠运气和机遇，因为他不知道圣园在哪里。他首先来到帖撒利，那是巨人忒耳默罗斯居住的地方。他有一颗坚硬的头颅，碰到过往旅客就追上去用头将人顶死。但是这次他的脑袋撞在赫拉克勒斯的头上却被撞得粉碎。赫拉克勒斯又继续赶路，当来到埃希杜罗斯河附近时，遇到了一个怪物，那是阿瑞斯和波瑞涅的儿子库克诺斯。赫拉克勒斯不知他的底细，向他打听圣园在哪儿。他一言未发，却向赫拉克勒斯挑战，没想到当场就被赫拉克勒斯打死。这时候，战神阿瑞斯气势汹汹的赶来，要为死去的儿子报仇。赫拉克勒斯不得不迎战。可是宙斯却不愿意看到他们当中任何一个受到伤害，因为他俩都是他的儿子。他用一道雷电将他们隔开，阻止了一场激战的发生。赫拉克勒斯继续前进，穿过伊利里亚，跨过埃利达努斯河，来到一群山林水泽女神的面前。她们是宙斯和忒弥斯的女儿，居住在埃利达努斯河的两岸。赫拉克勒斯向她们问路。“你去找年老的河神涅柔斯。”女神们异口同声地回答，“他是一位预言家，知道一切事情。你要趁他睡觉的时候袭击他，将他捆起来，然后他就会告诉你真情。”
尽管河神本领高强，变幻多端，但赫拉克勒斯依照女神的建议很快制服了河神。赫拉克勒斯直到问清了在哪里可以找到金苹果才放了他。
后来，他又穿过利比亚和埃及。统治那里的国王乃是海神波塞冬和吕茜阿那萨的儿子波席列斯。在连续九年的干旱后，塞浦路斯的一个预言家宣布了一个残酷的神谕：只有每年向宙斯献祭一个外乡人，才会缓解旱情，以后才能风调雨顺。为感谢他所说的神谕，波席列斯国王竟把他作为第一个祭品杀死。后来，这个惨无人道的国王对于这每年的祭祀很感兴趣，以致到埃及来的外乡人全遭杀害。赫拉克勒斯同样也被抓了起来，被捆绑着送到祭供宙斯的圣坛前。赫拉克勒斯挣脱了捆绑的绳子，把波席列斯国王连同他的儿子和祭司统统杀死了。
赫拉克勒斯继续前进，一路上又遇到许多险事。他在高加索山上释放了被缚的普罗米修斯，又顺着这个被解放了的提坦神所示的方向，来到阿特拉斯背负青天的地方。在那附近是种有金苹果的圣园。普罗米修斯建议赫拉克勒斯不要亲自去摘金苹果，最好派阿特拉斯去完成这个任务。
反复思考，赫拉克勒斯也认为这是一个可取的方法，于是他答应在阿特拉斯离开的这段时间里亲自背负青天。阿特拉斯当然求之不得，他高兴地把肩扛天空的重担交给了赫拉克勒斯，然后朝圣园走去。他想法引诱巨龙昏昏入睡，并挥刀杀死了它，又骗过看守的仙女们，摘了三个金苹果，高高兴兴地回到赫拉克勒斯的面前。
“不过，”他笑着对赫拉克勒斯说，“我的肩膀尝够了扛天的滋味，也感到没有重负的无比轻松，我不愿再扛了。”说完，他把金苹果扔在弯腰扛天的赫拉克勒斯脚前的草地上。赫拉克勒斯想出了一条计策来摆脱肩上的重负。“喂，朋友，我想找一块软垫搁在头上，”他对阿特拉斯说，“否则，沉重的青天都快把我的脑袋炸裂了。”
阿特拉斯认为这是一个合理的要求，因此同意先代他再扛一会儿。他重新接过了担子，满心以为赫拉克勒斯会来接替他，可是这只能是痴心妄想了，因为赫拉克勒斯早已从草地上拾起金苹果，迅速地走开了。
赫拉克勒斯把金苹果带给了国王欧律斯透斯。国王感到懊丧的是这次赫拉克勒斯又活着回来了，他原希望他会在摘取金苹果时命丧黄泉。其实他并不喜欢金苹果，因此就把金苹果送给了赫拉克勒斯。赫拉克勒斯为了感谢雅典娜对他的帮助，就把它供在雅典娜的圣坛上。女神则又把这些圣果送回原来的地方，让夜神的女儿继续看管。
